На металлический пол упала, сияя белизной брони, Арги, в той самой экипировке, в которой её видели последний раз. Экраны глаз шлема ещё не включились, настраиваясь, но и сама она словно застыла, никак не реагируя на других анимагенов.

Внутри Лупо что-то оборвалось. Неужели, так просто? Неужели, прямо сейчас всё свершится? Столь долгий путь сомнений и угрызений совести закончится сейчас? Руки волчицы задрожали от круговерти эмоций. Она с силой прикусила губу, чтобы не окликнуть поднимающуюся на ноги белую фигуру. «Почему Лункс медлит? — выло её сознание. — Вот же она! Прямо перед нами!» Арги медленно распрямилась и сделала некое подобие поклона, тут же замерев на месте, будто прислушиваясь к ним. И когда Мар сделал осторожный шаг вперёд, она услышала.

— Нет! — Пиджи расправила крылья, на ускорении собственных двигателей бросившись наперерез ярко-белой сфере, резонирующей омерзительным светом в этом сумраке.

Удар пришёлся прямо в её грудь, пробив скафандр и броню под ним. За вспышкой последовала мощная волна, отшвырнувшая беот в стену и сбив с ног Мара. Раздался громкий вибрирующий звук, от которого с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Лупо сама не поняла, в какой момент начала стрелять по перенаправившей на неё оружие Арги. Красные импульсы ударили в стенки контейнеров — белая фигура грациозно перекатилась из-под огня, выстрелив в подкате. Однако на этот раз заряд её орудия поглотила тьма, расправившая крылья. Лункс не почувствовал урона от её оружия, оставившего внушительный ожог на его груди. Ярость затмила разум, пробуждая зверя. Он двигался настолько быстро, что Лупо не сразу заметила, как он навис над Арги, сжимая дуло орудия из её руки. Та ловко вскочила на ноги и попыталась вырваться, но тот сомкнул кулак, деформируя ствол. Другая конечность белой фигуры превратилась в длинный светящийся клинок. Световое оружие одинаково опасно и для анимагенов и для гибридов. Схватив её запястье, Лункс едва успел задержать его до того, как оно коснулось его шеи.

— Держись! — Лупо перемахнула через небольшой парапет, подбегая к ним.

— Не… в голову… — прохрипел гибрид, стараясь удержать вырывающуюся Арги. Заметив второго противника, она стала активнее сопротивляться и одновременно пытаясь дотянуться до шеи Лункса.

Красные импульсы ударили в открывшуюся брешь под рукой белой фигуры, проходя через сочленения. Издав неприятный электронный скрежет, та конвульсивно задёргалась и задымилась. Световой клинок погас, и Лункс с трудом отбросил трепыхающееся тело от себя, тяжело дыша. «Надо было догадаться сразу, — он с силой ударил по стенке открытого контейнера, оставив на нём вмятину, — мы же не можем без загадок внутри головоломки и далее по тексту… Проклятье!»

— Это… Арги? — с трудом выговорила Лупо, осторожно склоняясь над белым телом. Экраны глаз шлема погасли, и беот попыталась снять его.

— Нет, конечно. Это слишком фантастично даже для нашей истории, — Лункс внимательно осматривал контейнер изнутри. За исключением уже истраченной станции зарядки, тускло поблёскивающей на противоположной стенке, здесь висело ещё одно устройство, напоминающее изящную диадему с оранжевым камнем, — но она и правда невероятна, — неожиданно рассмеялся он, — перевернуть одну из капсул с этими… «фрейлинами», чтобы показать нам, что она имела в виду под «опознавательными маяками».

— «Фрейлинами»? — Лупо удалось найти какие-то выемки, похожие на защёлки шлема, однако, надавив на них, она охнула от неприятного испуга. Лицевая часть головы белой фигуры разъехалась, обнажая мелюсовый мозг, уже посеревший и превратившийся в камень, — это же робот!

— Ага, — кивнул рысь, — я тоже поначалу купился на их внешний вид. А потом вспомнил, с каким самовлюблённым и тщеславным анимагеном мы имеем дело. Ну и ещё, у них нет её хвоста, — лисьего хвоста у робота и правда не было, на что Лупо, к своему стыду, только сейчас обратила внимание, — а вообще, идея создавать множество копий себя вполне неплоха. Хотя чего уж, я бы на её месте сделал то же самое!

— Но почему они все не проснулись? — она вдруг только сейчас поняла, что находится в окружении подобных созданий и поспешно вскочила на ноги, схватившись за винтовку.

— Думаешь? — он усмехнулся и рывком вонзил когти в стенку одного из них, потянув на себя. — Смотри сама!

Из открывшейся дыры потянуло холодом. Заглянув туда, Лупо засунула в контейнер руку, но так ничего и не нащупала, удивлённо посмотрев на Лункса.

— Да, они пустые, — кивнул тот, отвечая на её немой вопрос, — присмотрись к стенам, — он махнул рукой, охватывая весь зал, — они не просто так стоят в таком положении. Ощущаешь поток воздуха оттуда? В этих стенках есть люки, ведущие в тоннели наружу. Левир, — он, наконец, настроил передатчик, — ждите гостей! Мы тут случайно пробудили древнее спящее зло!

В ответ раздалось ругательство с указанием маршрута следования в не самое приятное место. Хоть Левир и был при высокой должности, но старая солдатская натура никогда не изменяла ему в общении с теми, кто ему не нравился. Но вот что действительно не понравилось Лунксу, так это оглушительный взрыв, грохот падающих тяжёлых обломков и стон металла большого механизма. Спустя пару секунд тоннель и станция содрогнулись от ужасающего удара снаружи. Из дыры в контейнере вырвался столб горячей пыли.

— …сбросьте их с борта! — голос Адмирала сорвался в рык. — «Вороны», взлетайте! «Ферзь», как меня слышите?..

Голос Левира заглушила канонада выстрелов и взрывов. Снаружи закипела битва, и противник явно застал эскадру врасплох. Появившиеся словно из ниоткуда анимагены в белой броне, очень сильно похожую на броню самой Арги, атаковали корабли. Те «фрейлины», выбравшиеся из тоннелей под куполом, первым делом они повредили внешний излучатель щита, вызвав пожар на борту. Внезапная атака малых целей на таком близком расстоянии обескуражила командиров кораблей. Развернувшегося на шум Молотоборца начали обстреливать со всех сторон лучевыми орудиями. Конечно, серьёзного урона фронтальной броне они не наносили, но «фрейлины» метили по суставам и сочленениям машины. Несколько удачных залпов, и кисть со щитом отделилась от «Ферзя», заживо распиливаемого этими безжалостными убийцами. На помощь ему и остальной эскадре вылетели «Вороны», во главе с Эри. Ни ловкость ни лучевые пушки не спасали от этих скоростных налётчиков. Первая же «фрейлина» оказалась расстреляна в тот момент, когда целилась в пролетающего мимо анимагена. Невидимость сбивала их прицел, а вот сами «Вороны» держали свои цели постоянно на радаре.

Тем временем, с эсминцев начали десантироваться и остальные войска. Легионеры выстраивали оборону прямо под ногами кораблей, не подпуская быстроногих роботов близко, хотя это несильно помогло — те легко преодолевали их укрепления сверху, цепляясь приспособлениями за скалы и каменные уступы.

Лупо зашипела, сжав кулаки. Как бы она сейчас хотела помочь им справиться с этими бездушными куклами, пародирующими Белую Королеву! Но нельзя было бросить дело, когда цель уже столь близко. Глубоко вдохнув и собравшись с мыслями, волчица подошла к Лунксу, зачем-то копошащегося внутри открытого контейнера.

— А где артефакт? — спросила она, оглянувшись. В зале не осталось ничего похожего на контейнер или капсулу, где могла бы лежать заветная вещица.

— Знаешь, — Лункс провёл пальцами по сизо-серебристым дугам у себя на поясе, — как-то мы разговорились с Иршей о дворцовом этикете прошлого, когда нам случилось пересечься в «Дозоре», в последний день этой базы. И вот среди прочего, она мне рассказала, что по старой традиции, гостей королевского двора встречала и одаривала первая фрейлина из Свиты Владыки, — он подошёл к поверженному роботу, с безразличием глядя на его вскрытую голову, — Белая Королева ждёт нас, Лупо. Примем же её подарок! — он резко наклонился и, схватившись за то, что раньше было «мозгом», вырвал его из черепной коробки, обрывая провода и закаменевшие сосуды.

— Так вот почему ты просил, чтобы я не стреляла ей в голову, — протянула волчица, с усилием извлекая из образовавшейся полости ещё один предмет, — хм, он не похож на предыдущие.