— Ле алэс лэм асонэ нэлен — исонэ ислэн аэл. Вэлор касэл, — пропела Лиззи, посмотрев вдаль. «После каждой тёмной ночи — наступает рассвет. Счастливое время, — так дословно переводилась фраза мёртвого языка людей из Хивира, — теперь, я понимаю, что вы имели в виду, Старший Ауксилий Ирша. Сказки прекрасны только в детстве. Но их истинный смысл раскрывается лишь с возрастом. Теперь, я это понимаю».

Проблемы начались спустя три часа движения. Первым препятствием, с которым столкнулась эскадра «Огненный хлыст», оказалось широкое поле блуждающих аномалий, воздействующих на гравитацию. Относительно небольшие «пузыри», вспучивающие песок то тут, то там, могли без труда перемолоть попавший в них объект в труху, притом независимо от его размера. Такие аномалии стали обычным явлением для нынешнего мира, и считались более-менее «безопасными», потому как воздействовали физически и их мог избежать даже обычный анимаген. Другое дело, что хаотичное движение этих полей создавало магнитное поле, влияющее на электронику и создающее помехи. И даже сейчас приборы на командном мостике «Асциона», флагмана эскадры, барахлили, да и сами операторы чувствовали лёгкую головную боль.

— Остановимся на час-другой, — невозмутимо произнёс Роривер, со вздохом усаживаясь на выдвинувшееся из пола кресло перед проектором.

— Время работает не на нас, — заметил Луно, не поворачиваясь к нему лицом. Серебристый офицерский комбинезон с золотистыми знаками отличия оттеняла его чёрная шерсть.

— Ты сам знаешь, что в этом месте спешка не нужна. Мы же с тобой сами разрабатывали маршрут. Видимо, Рерар что-то заподозрил, потому и ускорил их ход. Иначе, у нас был бы целый час свободного прохода.

Беот стоял перед лобовым стеклом иллюминатора мостика, внимательно наблюдая за движением песка. Закинув руки за спину, он раздосадованно вздохнул и сделал шаг назад, отходя к проектору.

Роривер помнил его ещё мальчишкой. Ещё в начале последней войны Аревира, Ассур дал Луно возможность обучаться у лучших офицеров, разглядев потенциал сильного лидера. Год за годом юный беот рос над собой, развивая таланты стратега и тактика, и сейчас он, будучи капитаном целого линкора, стоял перед ним, задумчиво разглядывая карту местности. Роривер слышал его эмоции. За холодной маской жёсткого командира всё ещё скрывалась живая личность. Многие говорили, что Луно походит на свою мать в её молодости. Напряжённое и тяжкое детство всё же оставили отпечаток на его характере, но Роривер знал, что это не так. И одна из причин, которая не позволяла Луно окончательно уйти в карьеру командира, сейчас приближалась к дверям на командный мостик.

— Откуда у тебя коды доступа? — невольно удивился Луно, едва заметно вильнув хвостом.

Лунги смерила его тяжёлым взглядом, деланно закатив глаза. «Ну конечно же ты не могла сделать что-то просто так, — беот и сам уже догадался, когда это случилось. Хотя они и старались держаться вместе всё это время, заниматься любовью им приходилось всё реже, от чего даже одна ночь туманила его разум. Этим и воспользовалась Лунги, бессовестно проникнув в личный компьютер, — хоть бы раз ты отступила. Хотя бы из уважения к нашим чувствам». Чёрный комбинезон словно поглощал свет ламп, подчёркивая её фигуру и белую шерсть. Если кто и мог так сильно смутить беспристрастного капитана, то только эта девушка, настолько закалённая опасными приключениями, что даже Паладин с уважением кивнул ей в знак приветствия.

— Пока ты спал, я залезла в твой проектор, — ответила Лунги так, будто объясняла нечто очевидное, — знаешь, это оказалось куда проще, чем я думала.

— Это было некрасиво и грубо, — с некоторым раздражением бросил он, вновь опуская взгляд на карту.

— Ну простите, что не проглотила ещё один отказ от вашего капитанского величества! — она не повышала голоса, но Луно всё равно вздрогнул, будто от удара. — Я три раза тебя просила передать мне их. И три раза ты «забывал» это сделать.

— Давай лучше оставим выяснение наших с тобой отношений вне миссии, — помедлив, произнёс он холодным тоном, — к тому же, срываясь на меня, ты не изменишь ситуации. Не я распределял кто в какой эскадре пойдёт.

Лунги бросила на него злой взгляд, но промолчала, коротко кивнув. «Опять ты бросил меня, — она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. На самом деле, она ещё никогда не была столь растеряна, как сейчас, — это нечестно! Я столько лет готовилась к этому моменту, тренировалась, изучала местность, а ты просто бросил меня! Почему, папа?»

— Потому что он не хочет потерять тебя, как потерял её, — негромко произнёс Роривер. Луно удивлённо посмотрел на него, а Лунги поджала уши, собираясь сказать что-то обидное в адрес ноосенса, но с великим трудом сдержалась, яростно задышав.

— Если ты думаешь, что сможешь выжить в одиночку в Пустошах, то лучше иди сейчас, — продолжил Паладин, не замечая нарастающего напряжения, — но от того, что ты убежишь, Лунксу лучше не станет. Как впрочем и твоим друзьям, которые будут сражаться с Химерой и Стрелком. Поэтому сосредоточься на нашей задаче. Всё равно связаться с «Силой тщеславия» ты не сможешь из-за помех.

— Ты понятия не имеешь, что мне пришлось пережить! — прошипела рысь, рывком склонившись над ним. — Мой отец вместе с близкими мне анимагенами отправился освобождать мою маму от влияния Эксплара, а я, готовившаяся сделать это с ними, теперь буду бессильно ждать новостей! Я ждала десять лет, а ты предлагаешь «успокоиться»?!

— Именно, — невозмутимо кивнул Роривер, — это лучшее, что ты можешь сделать сейчас.

— Я тебя!..

— Лунги! — Луно быстро взял её за руку. Он как никто другой знал, насколько сейчас она расстроена. «Не нужно этого, — он не сжимал её запястье, но и не позволял потянуться к рукояти глефы на поясе, — прости, Искорка, но правда, не нужно».

Словно услышав его мысли, Лунги посмотрела ему в глаза. От гнева не осталось и следа. Сейчас он видел в них отчаяние от бессилия, обиды и непонимания. Лункс по-своему был прав, что не взял её с собой. Неизвестно, что сейчас творилось на космодроме «Светлый Путь», где обосновалась Арги, даже сноходцы смогли лишь приблизительно обозначить её месторасположение. И рисковать единственной дочерью старый рысь не собирался. Только вот сама Лунги этого не понимала. Или отказывалась понимать, убеждая саму себя в правоте.

Поджав губы, она расслабила мышцы, обессиленно обняв его и прижавшись щекой. «Ты единственный, кто меня всегда понимал, — рысь закрыла глаза, — и сейчас понимаешь. Но… мне так плохо. Я просто не могу смириться с этим поражением». Луно нежно погладил её по щеке, медленно целуя. Всякий раз, когда она обнимала его, он осознавал, насколько любит эту импульсивную анимаген, всегда способную преодолеть себя.

— Я буду ждать тебя в каюте, — Лунги нехотя опустила его, слабо улыбнувшись, — и кстати… код доступа мне нужен был, чтобы повидаться с тобой. Я и так знаю, что связи с другими нет, — она лукаво подмигнула встрепенувшемуся Луно и ушла, демонстративно не глядя на Роривера.

Проводив её взглядом, чёрный беот поправил сползшую треуголку и вновь попытался сосредоточиться на карте. Хеввесувы барханы, лежащие на пути к Йигдрасилу, простирались бесконечной чередой до Сагуловой впадины, а оттуда начинался долгий подъём наверх, к разрушенному городу-крепости, столь долго удерживаемой анимагенами. В Йигдрасиле сложило головы множество отрядов, здесь хаоситы полностью уничтожили шестой легион, вместе с его легатом, А-Трибуном Ярвиннаном. Роривер предупредил, что помимо большого скопления войск противника, здесь будут присутствовать призраки их собственных воинов, застрявшие между мирами из-за воли Рерара. Псионическая конвергенция нарушила естественный ход цикла жизни и смерти, и те существа, которые не принадлежали новой ноосфере, оказывались обречены на скитания в материальном мире, пока не будет убран заслон в виде самого Рерара.

— Когда ты ничего не можешь поделать с ситуацией, стоит её просто отпустить, — сказал Рорирвер, — и действовать, когда появится возможность.