— Свет, что подарил тебе счастье, — Урси горько усмехнулся, посмотрев в проём, куда ушёл Лункс, — всё ты понял, Мститель. Всё ты понял…

***

Идти становилось всё труднее. Тоннель, порой, поднимался настолько круто, что им приходилось использовать тросы, чтобы забраться наверх. Не лучше себя чувствовали и наземные силы. Корабли топтались на месте, эскадра то и дело меняла формацию, подстраиваясь под рельеф местности. Скалистые и неприветливые горы, бывшие когда-то побережьем, являлись тяжёлым препятствием для неповоротливого линкора. Левир снова начал ворчать, что неплохо было бы пройти ранее созданным маршрутом, на что Урси лишь печально усмехнулся. Открывшаяся правда избавила его от сомнений, но вселила жестокую уверенность, что этот поход не закончится хорошо. По-крайней мере, совсем не так, как он рассчитывал. Хара лишь удивлённо смотрела на его мрачную мину, но вопросов задавать не стала, подумав, что тот просто очень переживает. Ведь та битва, которую им предстоит пережить, ещё не походила ни на одну из тех, что были ранее. В глубоком тылу врага, где неоткуда ждать помощи, где враждебна сама ноосфера, а единственная надежда — это призрачный шанс, волей неволей начнёшь нервничать, рассуждала беот, держа своего мужа за руку.

— Я пойду в десантный отсек, — тихо сказала она ему, напоследок сжав его руку, — чую, скоро дело запахнет жареным, — тот кивнул, поцеловав её на прощание.

«Чуть дальше от берега располагаются карстовые пещеры, — вспоминал Лункс слова Арги, вцепляясь когтями в металлическую поверхность тоннеля и пробираясь выше, — со временем, они наверняка обрушатся, поэтому строить там защитную линию бессмысленно. Однако, я смогу отгрузить несколько контейнеров с опознавательными маяками к небольшой станции тоннеля. К тому моменту, как основной периметр будет достроен, они уже станут неактуальны и это не вызовет подозрений Рерара, а также будет достаточно неприоритетно для меня. Надеюсь, ты успеешь, мой рысёнок…»

За всё то время, что они шли, станций встретились только две. Одна из них оказалась тем самым кратером, через который Лункс возвращался на «Инвелотон», другая же, заваленная камнями, располагалась у подножия гор. Судя по отсутствию каких-либо рельс, Арги использовала сфероходы или фотонные поезда для транспортировки оборудования.

— Похоже, эти тоннели ещё в рабочем состоянии, — заметила Лупо, забираясь с помощью Лункса на плоскую поверхность. Открывшийся впереди ствол разительно отличался от того, по которому они шли всю неделю. Здесь не было признаков ржавчины, почти не слышалось звуков с поверхности и его освещала бесконечная вереница настенных ламп.

— Так и есть, — процедил сквозь зубы тот. После разговора с Урси он почти всё время молчал, став совсем мрачным. Лупо не решилась его спрашивать, что случилось на корабле, но чувствовала, что это сбило его с толку, — держите оружие наготове, — обратился он к остальным «Охотникам», один за другим появляющихся из темноты уходящей вниз шахты, — если что-то полезет с той стороны, стреляйте без предупреждения.

Он сделал жест Мару и Пиджи, осторожно подходя к створкам. На вид, они выглядели также, как и те, что встречались им ранее, что только насторожило и, одновременно, обрадовало Лункса. «Мы довольно далеко зашли, — судя по расстоянию, они уже находились чуть дальше от побережья вглубь материка, — если это не она, то идти здесь становится слишком опасно для остальных».

— Заблокированы, — сообщила Пиджи, опускаясь на одно колено перед консолью, — но активной защиты нет.

— Значит, стоит на пассивной, — Лункс оглядел стены в поисках потенциальных гнёзд для турелей, — Левир, — он настроил передатчик у себя в ухе, — можете просканировать местность вокруг?

— Я сделал это час назад, — услышал он раздражённый голос Адмирала, — мы на краю первой оборонительной линии Белой Королевы. Ещё десяток километров, и прятаться уже не получится.

«То есть, у них ещё есть возможность отступить, — он вздохнул, постучав когтями по гладкой поверхности тяжёлых створок. Холодный воздух, гонимый из тоннеля впереди, пах металлом и электричеством, — она говорила, что это неприоритетно для неё, значит, защита не должна сработать, так? А если нет? Что ж, есть только один способ это проверить».

— Адмирал, приготовьтесь к обороне. Возможно, сейчас начнётся настоящая буря, — быстро проговорил он, тут же отключив передатчик.

— Чт… в каком смысле?! — Левер ошарашенно уставился на проекцию, словно пытаясь найти на ней Лункса. — Да Спирус раздери этого «скорбного» гибрида! Боевая тревога! — он в бессилии ударил кулаком по краю проектора. — Всем занять боевые посты! Эскадра — формация «Альфа»!

Эскадра остановилась, занимая удобные места для обороны. Линкор ощерился орудиями, активируя щит на спине. Эсминцы, разбежавшись по бокам от него, выбирали наиболее высокие укрытия, насколько это позволяла местность. И только Молотоборец вышел вперёд, снимая со спинных захватов своё основное оружие и активируя наручный щит. Однако, серые скалы продолжали безмолвствовать. Никакого движения, за исключением сдуваемой с них пыли, не фиксировалось приборами.

— Это уже какой-то сюр! — Левир стоял неподвижно, но Урси слышал, как клокочет его разум от гнева. — Сначала мы уходим с безопасного маршрута, потом мы бежим за этими идиотами по пустыне, а теперь он хочет свалить на нас всю армию Хаоса?! Это не просто некомпетентность, это попахивает предательством!

— Полагаете, через десять километров вас будет ждать что-то другое? — поинтересовался у него Омилум. Ноосенс тоже сосредоточился, усилив защитную ауру. Пока что он не заметил какого-то давления со стороны Рерара, что означало, что их ещё не обнаружили.

— Я предполагал дойти до «Светлого Пути» той дорогой, где оборона Арии слабее всего, — прорычал тот, — а не идти в лоб и уж тем более не подставляться на подступах к ней!

— Значит, планы изменились, — качнул головой нот, вызвав этим жестом нервный тик даже у Урси.

«А ведь Лункс не сказал, где находится четвёртый артефакт, — внезапно осознал беот, тихо закашлявшись, — ведь… если я прав, то…»

— Всем приготовиться, — Лункс увеличил когти, вцепившись ими в стыки между створками, — вскрываю!

Лупо крепко сжала рукоять винтовки, водя ею по потолкам и стенам тоннеля. «Охотники» застыли на месте, словно хищники, готовые к броску. Крепко сжал кулаки Урси, прикрыв глаза, будто готовясь к удару.

К его удивлению, механизм поддался относительно легко. С шумом, две из трёх пластин разъехались в стороны, а третья, оставшаяся внизу, просто упала в свой паз, открыв им проход.

Секунды шли так медленно, что он слышал гудение их генераторов даже сквозь скафандры. Тёплый воздух, вырвавшийся из прохода, дохнул на него запахом каменной пыли. Секунда за секундой…

Полумрак этого помещения освещался лишь несколькими малыми лампами аварийного освещения. Небольшая станция-склад, где вдоль стен стояла пара десятков довольно больших овальных контейнеров, не подавала никаких признаков жизни и выглядела как давно покинутое место, сохранившееся лишь благодаря толще каменной породы.

— Ну, пока что всё тихо, — шёпотом проговорила Пиджи, осторожно заглядывая внутрь. Сделать шаг вперёд она не решилась — если тревогу не подняло принудительное открытие створки, то мог датчик движения или лазер-растяжка.

— Система не могла не сработать, — Лункс поджал губы, — она подключена к энергосети.

— Но сама дверь явно обесточена, — подсказала Лупо, громко выдохнув и опуская оружие. За ней, словно почувствовав, волну облегчения, расслабились и другие. Лункс недовольно оглянулся на них, уже настраивая передатчик и мысленно готовясь к потоку брани от Левира, — иначе бы всё решилось уже в первую секунду, — она поднялась к нему и встала рядом, рассматривая помещение.

— Тогда чего мы ждём? — фыркнул Мар, пересекая порог. — Давайте найдём уже э…

Один из контейнеров зашипел выдуваемым воздухом, раскрываясь. Мар и Пиджи тут же вскинули оружие, но когда он полностью раскрылся, то даже Лункс невольно опустил руки.