***

Неизвестный предмет, который Лункс притащил на корабль, тускло блестел в свете защитной капсулы в бортовой лаборатории. Прозрачная полусфера с вакуумом внутри, располагалась на одинокой стойке, окружённой разнообразными датчиками. После полной дезинфекции и дезактивации, ноты-учёные поместили её сюда, чтобы понять её назначение, но за прошедшие три дня так ничего путного и не узнали. И пока они ушли на обед, оставив дежурных наблюдать за показателями, сюда пришла ещё одна анимаген.

Тишина этой палубы успокаивала. Здесь, благодаря системе звукоизоляции, не слышался ни вой ветра, ни тяжёлая поступь самого линкора. Лишь отдалённое ненавязчивое гудение приборов в соседних помещениях хоть как-то намекало на обитаемость этого места.

«Это не похоже ни на оружие, ни на военное оборудование, — Лупо молча стояла перед капсулой, пристально разглядывая то показатели то само устройство, — нет ячеек для питания, нет передающих систем. Лишь несколько разъёмов и креплений, но они не подходят ни к одному известному прибору. Что же это такое?» — она наклонилась, внимательно изучая орнамент ложбинок скреплённых частей.

— Давно ты записалась в учёные? — вкрадчиво спросил её знакомый голос, раздавшийся прямо возле уха. Дёрнувшись от неожиданности, Лупо отступила, с раздражением и удивлением глядя на ухмыляющегося Лункса.

— Я не слышала, как ты подошёл, — нехотя призналась она, поморщившись от некоторого стыда.

— И это я даже не старался, — самодовольно хмыкнул тот, обходя капсулу с другой стороны, — забавная вещица, да? — он сложил руки на груди. Комбинезон он поменял, но следы от ожогов на его кистях до сих пор темнели на меуконовых прожилках.

— Тебе больно? — беот посмотрела на едва заметно пульсирующую кожу между чёрными листами металла гибрида. С некоторым изумлением взглянув на неё, Лункс убрал руки за спину.

— Я всё ещё живое существо, — он посмотрел ей в глаза. Что-то изменилось во взгляде волчицы. Куда-то пропали извечный холод и жестокость, которыми она гордилась. Сейчас на него смотрела сильная и решительная анимаген, выросшая до того, что победила саму себя, — поэтому да, мне всё ещё больно.

Лупо кивнула, растеряно отвернувшись и вновь посмотрев на капсулу. Она вдруг поняла, что Лункс сейчас видит её насквозь, не оставляя даже шанса скрыть внутреннее волнение.

— Я бы никогда не подумал, что увижу тебя такой, — тихо произнёс рысь, перестав улыбаться.

— Какой? — она всё ещё смотрела на устройство под стеклом, но мысленно давно потеряла к нему интерес.

— Смелой, — гибрид снисходительно покачал головой на её вопросительный взгляд, — не думал, что тебе удастся справиться с собственными оковами. Воистину: то что нас не убивает, делает нас сильнее. Ну, ещё быстрее, умнее, даёт регенерацию и плюс десять к морали.

— Не всё даётся сразу, — она слабо улыбнулась, покивав.

— А как же твой отряд?

— Им нужно было напомнить, что они тоже свободные анимагены, — при упоминании «Сигмы» на неё нахлынуло такое чувство тоски, что беот не сдержалась и поджала губы, силясь не вздохнуть, — а не просто команда механизированного спецназа. Жизнь более обширное понятие, чем бесконечная служба.

— Будто бы это вам когда-то мешало жить.

— Не мешало, но было сутью их жизни. Всё мирное время они готовились к войне, готовились бросить всё и отправиться на смерть. Когда всё это закончится, они станут теми, кем захотят. Без команды и командира.

— А ты думаешь, это закончится? — гибрид хищно улыбнулся, подходя к ней. Лупо опустила руки, немного смущённо нахмурившись.

— Либо мы победим, либо мы все погибнем. Другого не дано.

— Увы, но то, что ты видишь перед собой, как раз третий вариант. Ещё не хаосит, но уже и не анимаген. Гибрид, созданный Хаосом и ему же противостоящий. Думаешь, смерть — худшее, что может с вами случиться? — он развернулся и провёл рукой по стеклу капсулы. — Нет, Лупо, есть участь и пострашнее смерти. И изредка, когда случаются вот такие разговоры со старыми друзьями, я жалею, что не погиб тогда в жерле Сэперенса, — прошептал рысь, прикрыв глаза.

Он почувствовал, как тёплые руки обхватывают его шею. Лупо встала рядом, прижавшись к его плечу лбом.

— Ты злишься на меня? За то, что случилось…

— Как сказала мне одна анимаген: что сделано, то сделано.

Беот тяжело вздохнула. «Наверное, я просто сама не могу смириться с этим, — она ощутила, как Лункс приобнимает её за талию, но сопротивляться не могла, да и не хотела, — я стала смелее… да, ты прав, мой старый друг, стала. И разрушила всё, что было до этого».

— Пошли отсюда, — Лункс взял её за руки, глядя в глаза. Удивительно, но после трансформации они совсем не изменились, разве что светиться стали чуть ярче, — у нотов не очень уютные апартаменты. Особенно в лабораториях.

Лупо кивнула, и, немного помедлив, обхватила его локоть. Внутри сразу стало как-то спокойнее и легче. Она чувствовала, что с её души свалился тяжкий груз вины, который она всё это время носила. А ещё, ей показалось, что руки Лункса стали намного теплее, чем прежде. «Это неправильно… но может?» — чтобы отвлечься от подкрадывающихся мыслей и ощущений, она слегка зажмурилась и ещё раз вздохнула.

— Я думаю, — она слегка прижала уши, увидев идущих им навстречу нотов. Лаборанты в белых комбинезонах и нашивках Технократии косо посмотрели на незваных гостей, но ничего не сказали, молча пройдя мимо, — я думаю, что та вещь, которую ты нашёл, является частью чего-то.

— Да? Вот уж не подумал бы! — съязвил тот, весело рассмеявшись. — Я-то полагал, что её запихнули туда при сборке, чтобы я рискнул десятком своих бойцов и вытащил её из Спирусовой постройки ради того, чтобы ты мне это сказала.

— Я знаю, что ты сделал это не просто так, — Лупо прохладно отреагировала на его шутку, — ты знал, что эта вещь там лежит, верно? Потому что тебе сказали об этом. Кто?

— Любопытство, однажды, кошку сгубило.

— Что?

— Да так… — Лункс раздосадованно выдохнул, зашипев воздухом. — В общем, у каждого есть свои секреты.

— Ладно, можешь не говорить. Но ты же явно знаешь, зачем она нужна.

— Вот тут буду с тобой честен. Хотя кого я обманываю, — добавил он в сторону, — я понятия не имею, что это за штука, куда её пихать и под каким углом. Тут больше вопрос доверия.

— Доверия?

— Вот ты мне доверяешь?

— Хм, — Лупо задумалась, — учитывая, что ты постоянно мне врал, несколько раз пытался убить, а потом и вовсе запустил руку мне между ног… наверное, да.

— Обожаю твою привычку перенимать у меня всё самое скверное, — проворчал Лункс, — в общем, просто доверься мне. Я знаю что делаю. Но это неточно.

Лабораторная палуба была довольно узкой и им часто приходилось прижиматься к стене, чтобы пропустить возвращающихся нотов и анротов. Лункс внутренне поёжился — сразу вспомнились лаборатории Вентора, куда он попал почти сразу после возвращения. Те же белые стерильные стены, тишина и предчувствие какой-то зловещей тайны. Ноты всегда умудрялись окружить себя атмосферой таинственности, и даже здесь ему казалось, что за спиной творится что-то, что находится вне его понимания. «А ведь мне ещё сюда возвращаться и не раз, — он раздражённо цыкнул, — когда закончим этот поход, забуду про это место как страшный сон. Коим оно и является». Палуба располагалась ровно посередине корабля и довольно глубоко в его корпусе, окружённая бронёй и всевозможной защитой. Здесь не было окон, а вентиляция изгибалась не наружу, а примыкала к другой шахте. Впрочем, очень скоро они дошли до лифта, покинув этот тихий и неприятный для них этаж.

— Луно стал капитаном линкора, — Лупо, перестав ощущать на себе пристальный взгляд нотов, облегчённо выдохнула, — и возглавил операцию «Огненный хлыст».

— Да, знаю, — впервые за долгое время Лункс почувствовал себя неловко. Лупо стала гораздо покладистей, хотя и не утратила строгости, потому он переставал понимать, как себя с ней вести, — он добился больших успехов. И во многом благодаря тебе.