— Это оно? — голос Мара искажался респиратором шлема. Лункс стоял на вершине холма, за которым скрывалось здание, когда он забрался и встал рядом, с недоверием осматривая местность.

— Из всех построек, что ты видишь перед собой, есть немалая доля вероятности, что так оно и есть, — в отличие от куницы, гибрид не нуждался в защите. Его механизм, кошмарное соединение бастума и меукона, был полностью адаптирован к агрессивной среде нынешнего Аревира. И это являлось ещё одной причиной подозрений и страха со стороны других анимагенов.

— Просканировать? — Пиджи вытянула руку с наручами «Воронов», но Лункс положил ладонь на индикаторы её сканера.

— Не стоит. Я и так знаю, что там, — он усмехнулся и, проваливаясь подошвами левесов в стылую грязь, полез вниз с холма.

«И вот как мы поступим, — голос Арги с проекции, которую она оставила им десять лет назад, до сих пор звучал в его голове, словно это было минуту назад, — с того момента, как я перестану себя контролировать и мой разум окажется во власти Рерара, тебе придётся собрать все части этого механизма самостоятельно. Не волнуйся, это случится не сразу. Я запрограммирую себя так, чтобы сделать их независимо от моего собственного желания. Первая часть будет располагаться на дне Сизого океана, координаты дать не могу — боюсь, что другие хаоситы раскроют наш план, поэтому ориентируйся на юго-запад от Йигдрасила. Если хочешь что-то спрятать — спрячь там, где никто не подумает искать. Но будь осторожен: хотя объекта не будет в базе данных Арии, но я… другая «я», наверняка поставит там охранные системы»…

— Командир, осторожнее! — Скир первый заметил движение.

Вся суть конструкций Арги сводилась к тому, что никто не мог предугадать, что именно скрывается под элегантным корпусом. Но всегда, каждый сделанный ею механизм, был смертельно опасен и управлялся простейшим искусственным интеллектом. Складные модули трансформировались в лучевые пушки, звуковые орудия, электромагнитные излучатели или азотные распылители — зная уязвимости анимагенов, она создавала безупречные средства их убийства.

Сферическая турель вытянула своё жало, нацелившись на приближающегося Лункса. В недрах дула вспыхнуло белое излучение, и спустя долю секунды ровный луч пронзил сумрак. «Следовало ожидать», — когда он впадал в боевое сосредоточение, время словно замедлялось. Лункс не сразу привык контролировать собственную скорость тела, но спустя годы всё же овладел этим умением. Резко рванув в сторону и оставляя за собой борозды в грязи, он ускорился, не позволяя турели атаковать вновь. Компьютер охраны внутри здания по всей видимости являлся автономным, без координации с центральным процессором, потому выбрал приоритетной целью его, а не остальную команду.

— Ещё турели! — Мар вскинул винтовку, но Акку, присевшая на колено, его опередила. Тяжёлая снайперская винтовка в её руках уже была взведена и настроена на самый убойный заряд. Невидимый луч оставил горячий след в воздухе, разорвав вторую пушку на куски.

С воинственным кличем, Скир скатился вниз за Лунксом, а тот, расправив крылья, вихрем взметнулся вверх, обрушившись на крышу здания. Оно словно ожило — едва видимые пластины на корпусе разъезжались, выпуская новые башни, где-то в глубине здания заурчал механизм активации сфероходов.

— Займитесь роботами! — крикнул он спешившим ему на выручку «Охотникам». Вновь увернувшись от луча, рысь выпустил когти и одним ударом снёс основание турели, отправив сломанный искрящий механизм в грязь.

Засверкали разноцветные импульсы — «Охотники» вооружались тем, что казалось им наиболее эффективным. Фиолетовые сгустки плазмы прожигали в серебристом корпусе рваные дыры, оплавляя проводку питания турелей. Откуда-то из потайных отсеков выкатилось несколько сфероходов — роботов, прототипом которых послужили умвелотонские обслуживающие аппараты. Арги так понравилась их конструкция и дизайн, что она решила сделать их основой своей механической армии.

Впрочем, в меньшинстве против «Охотников» у них не было шансов. Не успел первый сфероход развернуть орудия, как его лобовую панель пробил бронированный кулак подскочившего к нему анрота. Рыча и бормоча какие-то проклятия, анимаген с силой сжал хрупкую начинку электроники, не взирая на электрические дуги, и буквально порвал его надвое, вбивая в землю. Другого повалили на брюхо Мар и другой анрот. Сфероход ответил им разрядом шокера, но беот, превозмогая боль, схватился за высунувшийся манипулятор и воткнул его в его же хозяина, вывернув суставом вниз. Раздался металлический лязг — анрот оторвал роботу две ноги и теперь со злорадным удовольствием пробивал ими покорёженный корпус.

— Поймала! — Пиджи выстрелила в последнего сферохода магнитной сетью. Несколько парализаторов, усиленных до предела, сковали механизм до полного паралича, и его тут же расстреляли подоспевшие «Охотники».

— Защита подавлена, командир, — Акку отстранилась от прицела. Всего несколько минут, и серебристый корпус здания превратился в дымящуюся груду оплавленного и почерневшего металла, усеянного обломками турелей и роботов.

— Долго же вы возились, — с притворной досадой бросил Лункс, спрыгивая вниз. «Настоящая битва ещё впереди, — придирчиво осмотрев стену перед собой, он ухмыльнулся и резко вонзил когти в неё, проникая поглубже, — как мы и запланировали».

С натужным стоном, толстые металлические листы изогнулись в стороны. Силы гибрида превосходили даже анимагенские, и даже видавшие виды «Тау» всё ещё невольно восхищались их демонстрацией.

— Мар, Скир — за мной, — когтями порвав свисающие провода, он заглянул внутрь и поморщился, — тухлятиной разит.

— Ну, мы ж на болоте, — высказал предположение Скир, переглянувшись с Маром. Тот лишь пожал плечами и пошёл вперёд, держа оружие наготове.

— Да? А я и не заметил! Хорошо, что ты у нас есть, а то я до сих пор думал, что мы на дне Сизого океана! — Лункс отбросил ногой валяющуюся под ногами трубу и осмотрелся.

«В чём-то он прав, эта постройка создавалась для подводной работы. Слишком герметична, — они стояли посреди узкого технического коридора, кольцом огибающего всё здание, — если так, то наша цель должна находиться где-то в складском отсеке, в северной части».

— Идём, — коротко бросил он, махнув рукой налево, — остальные ждут нас под сенью дымящихся обломков и не отсвечивают. Всем всё ясно?

В ответ ему загудели утвердительные голоса. Никому не хотелось проверять, что сделает с ними их командир, если они ослушаются его приказа. Хоть «Охотники» и импульсивны, но Лункса они боялись больше.

Стены сооружения, лишившись герметичности, начали заметно вибрировать под натиском ветра. В ходе боя, вероятно, оказалась повреждена и система отопления, судя по тому, как загудели трубы генераторов. Резкие перепады температуры крайне негативно сказываются на таких коммуникациях. «Знаешь, ты снова оказался прав, старый друг, — Лункс не мог не ухмыльнуться, представив сейчас лицо Урси. Конечно же, на «Инвелотоне» уже обнаружили их отлёт, однако о договоре с Ассуром насчёт свободы действий «Охотников» рысь предпочёл не говорить, чем наверняка удивил бурого беота, — я всегда буду следовать своей дорогой, даже если мы друзья. Увы». В глубине души, он всё же скучал по прежним временам, когда его отношения с Урси и Харой находились на совсем другом уровне. Когда их ещё называли «командой». Сейчас, даже они смотрят на него со скрытой опаской, словно он излучает угрозу. «Впрочем, так и есть, — он сделал вид, что его интересует рукав, подняв ладонь, — монстра внутри удерживает лишь тонкая грань. И кто знает, когда она исчезнет?»

Совсем другое отношение у него было к Лупо. Его немало удивила смена её характера. Волчица стала куда более покладистой, лишь во взгляде читалась грусть. Хотя им так и не удалось толком поговорить, но Ани рассказала о том, что случилось на Сарохаре, и это заставило Лункса задуматься. «Неужели, ты и правда винишь себя в смерти Вульпи и Кари? — вспомнив лица друзей, он непроизвольно стиснул зубы. — Неужели ты думаешь, что смогла бы повлиять на Арги? Лупо-Лупо… ты оказалась такой наивной. Ладно, вернусь на корабль, обязательно поговорим. Чувствую, что тебе тоже есть, что мне рассказать. И какое счастье, что мы не стоим над жерлом проснувшегося вулкана!»