— Мам? — Хиру с трудом поднялся, придерживая рукой рваную обугленную рану на боку. В момент отступления в него попали лучевым оружием, пробив насквозь. Вовремя подоспевшие реаниматоры стабилизировали его состояние, но оно всё ещё было тяжёлым.

Хара только сейчас поняла, что всё это время молчала. Непривычная подавленность сдавливала горло. Даже пройдя сотни битв и стычек, она не могла вытерпеть тот ужас, что разверзся перед ней в Аполотоне. Не выдержав, она громко вдохнула и осела на землю, изо всех сил стараясь не закричать.

— Ну что ты? — Хиру с болезненным стоном сел рядом. Лунги, оперевшаяся на глефу, опустила голову вниз. Её ноги дрожали, и через трещины в броне на площадку стекал горячий смоул. Луно, с разорванным предплечьем и ожогом на лице, смотрел по сторонам, словно растерявшись и не зная, что ему делать. Капи села напротив неё, опустив клюв. Лопнувший обгоревший шлем лежал рядом, и Хара слышала, как она что-то беззвучно шепчет, сжимая ладонь на груди в том месте, где висел её медальон.

— Задница это, вот что, — проворчала зайчиха, постукивая краем перчатки по камню, — на спирусов дрын такие приключения!

Хиру засмеялся. Сначала тихо, потом всё громче. За ним хихикнула, дёрнув повреждённым крылом, Капи. За ней, хрипло закашлявшись, рассмеялась Лунги. И даже Луно, взглянув на них, улыбнулся.

Возвращались войска с западного фронта. Пять десятков машин — всё, что осталось от девятого легиона. Многие легионеры сидели прямо на крышах, безучастно поглядывая на тёмные корпуса космических транспортников. Почерневшая от копоти и ожогов броня, оторванные конечности и треснувшие шлемы у каждого из них. Отступив до самой вершины, они до последнего держали натиск врага, не пуская его дальше, и лишь когда начался орбитальный удар, они смогли опустить оружие.

Первый, кого заметила Хара, был Минот, волочивший по земле раскалённые дула орудий. На нём буквально не осталось живого места, тяжёлая броня разорвана в клочья, а в ногах застряли обломки зубов и когтей мутантов. Не лучше выглядели и остальные. Лиззи хромала, судорожно прижимая ладонь к рваной ране на бедре. Кано придерживал всё ещё сочащуюся рану на шее, а руки Рэтси оказались разодраны почти до костей.

— Какая-то тварь тяпнула вместе со своей подругой, — сказал он, отвечая на немой вопрос Хары, — попытались сделать из меня два Рэтси сразу.

— «Охотники» уже погрузились? — заметив Лунги, Кано тут же воспрянул духом, бросившись к ней.

— Те, кто уцелел, — она вяло махнула рукой в сторону «Восторга», — но их забирали собственные транспорты.

— А…

— «Палач» ещё не улетел, дядя Кано, — она, наконец, поняла, что он хочет спросить, — он забирал Прокуратора и остальных с «Инвелотона».

Кано посмотрел на зависший в воздухе гравилёт. «Слава Создателям, она жива», — с души словно камень упал. Когда бой стал совсем жарким, он упустил из виду гравилёт Лупо, и очень боялся худшего исхода.

Аркания, сидевшая на соседней машине, тихо вздохнула, покачав головой. Большая часть нотов уже загрузилась в транспорты, но она не хотела улетать без Ассура. «Палач» всё ещё висел чуть поодаль от них, и Прокуратор, собрав оставшихся командиров, что-то обсуждал. «Чего он медлит? — она посмотрела прямо на него, зная, что тот ощутит её взгляд. — Осталось десять минут, если не меньше? Чего он ждёт?» Рядом с Ассуром стоял Урси, и его поведение куда больше насторожили Арканию. Бурый беот словно изменился. И взгляд и действия лишь отдалённо походили на прежнего Урси.

Позади послышался шорох шин. Подъехала последняя группа из пункта управления «Первым Домом». Каллидус сразу же выскочил наружу, махнув рукой команде операторов и персоналу, и подошёл к ним. На лице не осталось улыбки и ехидства, он словно осунулся и стал выглядеть более старым.

— Чего вы ждёте? — мрачно спросил он, оглянувшись. — Ассур уйдёт последним, чтобы нас не накрыло волей Рерара в воздухе.

— Думаешь, я вот так возьму и лягу в капсулу? — поинтересовалась Аркания.

— Для нас капсул не будет, — покачал головой тот, — только потом, когда поднимемся, нас погрузят в сон, если будет желание.

— Кажется, я бы сейчас век проспала, — подала голос Капи, поднимая голову, — это… ужасно.

— Эри уже на борту? — спросила её Хара.

— Да, — кивнула она, — вместе с Имилом, Ани и Броном. Там… дядя Кэнлус погиб, — беот вновь загрустила, съёжившись, — я ведь его с детства помнила…

— Много кто погиб сегодня, — Каллидус поджал губы, — совсем молодые мальчишки и девчонки… а ведь многих я помнил ещё когда они бегали по Сольтену. Мм-да… паршиво.

— У нас будет возможность поставить за них люмну, старина, — Аркания спрыгнула на землю, заметив, что Ассур движется к ним, — похоже, время отправляться.

Словно в подтверждение её слов, «Восторг», транспорт с Молотоборцами и авиацией, начал подниматься выше, исчезая среди бьющих на землю лучей.

— А как же «Палач»? — удивился Хиру, опираясь на руку Луно и поднимаясь на ноги. — Они что, забыли его?

— Что, Спирус их дери, тут происходит?! — Кано взволнованно заметался, наводя суету. — Почему она не летит? Может, гравилёт повреждён, и она полетит с нами?

Но машина, сделав разворот, села на землю, правда, так и не выключив двигатели. Увидев выходящую из недр транспорта Лупо, Кано обрадованно рассмеялся, как ребёнок, и махнул ей рукой. Волчица подняла руку в ответ, быстро подходя к ним.

— Все целы? — спросила она, осматривая друзей. Минот гордо выпрямил спину, показывая, что готов к бою, Рэтси показал большие пальцы, а Лиззи радостно закивала.

— Целы, командир! — воскликнула она. — Ранения незначительны с учётом общей обстановки.

Лупо перевела взгляд на Кано. Его преданный взгляд и глупая улыбка от того, что она снова рядом тронула её душу. И она не могла не улыбнуться ему в ответ. Луно также улыбался, с бесконечной любовью глядя на неё. «Какой ты стал большой, сынок, — по щеке потекла скупая слеза, но Лупо взяла себя в руки, едва сдержавшись от вздоха, — теперь я вижу: ты настоящий командир и защитник своего народа. Я горжусь тобой, Луно!»

Позади неё послышались шаги. Ассур в компании Лункса, Урси и Омилума встал рядом с ней, и выражения их лиц не понравились никому. Словно что-то нехорошее случилось, и они не хотят им об этом говорить.

— Поднимайтесь в транспорт и занимайте места, — приказал Ассур Каллидусу, — у нас меньше пяти минут, но я, Омилум и Роривер будем поддерживать Конвентум, пока не достигнем орбиты.

— Как прикажете, Прокуратор, — кивнул тот, ещё раз настороженно посмотрев на него. Затем развернулся, и, махнув рукой, поманил за собой четырёх друзей, направляясь к космолёту. За ними пошла и Аркания, под одобрительный жест Ассура. Немного погодя, пошёл и Омилум, дав сигнал Рориверу спускаться. Первые транспорты начали подниматься, исчезая в небесах яркими звёздами.

Анимагены встали с мест, развернувшись и вклинившись в скудный поток последних легионеров, поднимающихся по трапу наверх. Последний космолёт ждал только Прокуратора и тех, кто его окружал.

— Луно, — позвала Лупо, поманив его. Тот нерешительно остановился, и подошёл к ней, явно не понимая, почему она не идёт. Но едва он приблизился, как она схватила его и крепко обняла.

«Мам, — генератор дрогнул. Неожиданно, он всё понял. И почему «Палач» не улетел, и почему она смотрит на него так, словно прощается. И осознания этого, от охватившего его ужаса, он задрожал, едва сдерживая слёзы, — нет… только не это! Почему?!»

— Позаботься об отце, — прошептала она ему на ухо, — ты стал сильным, мой мальчик, самым сильным анимагеном из всех. Береги себя, Луно.

— Но почему ты?..

— Потому что сегодня и я исполняю своё предназначение, — она отстранилась, и только сейчас Луно увидел, как слёзы текут по её лицу, — а ещё… скажи Бэтли, когда её найдёшь… когда она вернётся, что я была счастлива. Прощай, сынок…

Он отступил. Сделал шаг назад, не отрывая от неё взгляда. Глаза словно закрыла пелена, он ничего не видел кроме матери, её чёрной фигуры и удивительно ярких жёлтых глаз. Пока чьи-то руки не обхватили его плечо.