– А что тебя не устраивает? Или ты не знал о таких навигаторах? Ты заказал мне товар, я предоставил его тебе. Я понёс расходы, рисковал. Ты хочешь сорвать мне сделку? Намерен нарушить договор?!

– Я заказывал навигатора, Вай! Навигатора, нормального человека, мужчину или женщину, но не отравленного солью полоумного, у которого через месяц сгорят мозги!

– Купишь нового. – Продолжал издеваться Вай. – Это недорого; дешевле, чем содержать мужчину или женщину. И что значит: «нормального человека»? Чем этот тебе ненормален? Мы это не обговаривали!

Так разговаривая с ним, Вай не мог не понимать, что приобретает себе серьёзного врага. Все, кого это касалось, знали, что насмехаться над бароном Ариги нельзя. Стало быть, Вай уверен в своей безопасности и в безвыходности положения самого Шена.

– Я не возьму его. – Сказал Шен.

– Ты возьмёшь его! – Перестал улыбаться Вай. – Ты возьмёшь его, оформив сделку, как подобает, или на Биафра тебя и близко не подпустят.

– Подпустят. На Биафра свои правила; скорее всего, туда не подпустят тебя, так как условия сделки нарушаешь ты. Ты знал, что я его не возьму. Хочешь подставить меня, а, Вай?

– Возьмёшь. – Повторил Вай. – Только в таком случае твоя команда сможет вернуться на Аригу и улететь. Ты, естественно, останешься. Кипы заберут тебя за торговлю живым товаром, упрячут на далёкий терминал, и все будут счастливы.

– Вот какой ценой ты стал хозяином Въерры, да, Вай?

– Это не твоё дело.

– Моя команда умеет постоять за себя. Я им не нянька. И сделку с тобой я заключать не стану.

– У тебя нет выбора. – Вай больше не улыбался. – Так, или иначе, но повод забрать тебя у кипов будет. Они скоро уже будут здесь. Не усложняй всем жизнь.

– Что ж. – Шен улыбнулся, но очень не хорошо. – Выполняй свою задачу, красавчик.

В условленный срок команда Ариги собралась в приёмнике перед шлюзом своего корабля. Шхарианцы бурно обменивались впечатлениями с Г’упрой; Ста купила новую игрушку и демонстративно углубилась в неё – она смертельно обиделась на Аэла за то, что та оттеснила её от Ива; кинтаниане выглядели самыми недовольными, более того, полирам Нер не скрывал тревоги.

– Всё не так! – Ответил он на вежливый вопрос Аэла. – Почему Шен заключает сделку с навигатором без меня? И где он по сию пору, интересно мне?

– Алахи имели грубую наглость в отношении нас. – Отчётливо произнесла Моанна. – Вы могли это ощутить тоже.

– Некоторые изменения замечены были. – Признала Аэла. – Им в оправдание скажу: хозяин сменился.

– А что ты скажешь в оправдание тому, что наш лифт давно проехал шлюзы и шпарит неизвестно, куда? – Резко спросил Ра, и все встрепенулись, только теперь осознав этот факт.

– Я не могу это оправдать. – Зачем-то растерянно произнесла Аэла. – А вы?

– И Шен имеет задержку. – Сказала Моанна, и вот теперь не осталось сомнений, что происходит что-то нехорошее. Лифт не останавливался; по неписаному закону Въерры все были безоружны.

– Маре сожри эти традиции! – Озвучил общую мысль Ра. – Хоть какое-то оружие, хоть ножичек бы!

– Люди! – Насмешливо фыркнула Аша. – Вам бы пищать да жаловаться!

– Есть предложения? – Огрызнулся Ра. Аша зашипела на него, и начала извлекать из тайников собственной, обысканной охранниками, персоны оружие: три ножа, два кастета, шокер, лазерную гарроту, метатель игл… Ра оживился, любовно огладил доставшиеся ему ножи; остальные, обнадёженные, потянулись к Агой. Арсенал Аши казался неисчерпаемым: средствами самозащиты и нападения она оделила всех. Ста в это время запустила в воздух крохотного «жучка», вставила в ухо передатчик и достала маленькую удобную планшетку. Жучок поболтался в воздухе, прошелестел по стенам, и вдруг исчез, словно растворился в стене. Ста сосредоточилась на планшетке, над которой прямо в воздухе возникла крохотная копия лифта с фигурками внутри. Переплетение цветных линий, из которых были сотканы фигурки, при желании можно было расшифровать: структура тканей, температура тел… чётко просматривались металлические детали, светились магнитные пластины внутри космических ботинок. Лифт стремительно обрастал деталями: шахта, этажи, коммуникации, траектория движения, конечный пункт. Фигуры: один человек и шесть андроидов; их оружие; поддержка со стороны систем слежения и защиты. Тонкие пальчики Ста с врощеными в них контактами, выдвигающимися, как кошачьи когти, двигались с непостижимым проворством. Слегка нахмурив брови, она занялась нейтрализацией систем слежения; члены команды, вплотную столпившись возле неё, разглядывали своих потенциальных противников. Кмоль создавал защитный щит на случай, если стрельба начнётся сразу; Ра и Аша создавали план атаки. Ясно было, что в подобную ситуацию команда попадает не впервые, и каждый знает, что делать, без приказов и объяснений. Ив, как часть этой команды, вооружился ножом и гарротой. Он никогда прежде не думал, что ему придётся драться с кинтанианином насмерть, но выбора не было. Лифт остановился, и сразу же произошло множество вещей: крохотными искорками брызнула и рассыпалась голограмма Ста, распахнулись двери, полыхнули залпы лазерных пистолетов, поглощённые поставленной защитой, и Аша бросилась в атаку.

Кожа рептилии оказалась нечувствительной к слабым разрядам оружия, допустимого внутри космических объектов, благодаря чему Аша, пробив защиту, на необходимые доли секунды заслонила собою остальных и расправилась с ближайшими андроидами, одному оторвав голову, а другому вырвав горло любовно заточенными для этих целей когтями. Ра, прыгнув вперёд и стремительно крутанувшись на одной ноге, другой снёс голову ещё одному андроиду; человек стал противником Ива. Уйдя от мощной, но слишком прямолинейной атаки, Ив пропустил его немного вперёд и сзади, единым молниеносным движением, свалил замертво. Всё произошло в считанные мгновения. Когда Ив повернулся, всё было кончено, они были в коридоре одни. Передышку команда использовала для короткого совещания. Ра настаивал на том, что нужно вытаскивать Шена; Ста предлагала прорваться на Аригу и оттуда захватить контроль над всем терминалом; шхарианцы горели жаждой мести и наживы. Но, по давней договорённости, в отсутствие Шена власть переходила к Моанне, которая быстро навела порядок. За Шеном она отпускала Г’упру, Ива и Ашу; Ра должен был прикрывать отход остальной команды. Ста должна была установить контроль над всей транспортной системой Въерры, над шлюзами и средствами слежения; судя по самоуверенному виду Ста, она не считала эту задачу непосильной для себя. Она же, по возможности, должна была облегчить поиск Шена. Моанна предупредила Г’упру, что помогать им Арига будет именно по возможности; то есть, рассчитывать они будут только на себя. И в этом была своя логика: если сейчас Арига сможет вырваться и уйти, то над Ваем повиснет угроза мести и остракизма со стороны остальных Странников Биафра, чего он должен был бояться, как огня. Оставляя Шена здесь, Моанна помогала ему вернее, чем рискуя командой и кораблём.

Ста снова развернула схему терминала, по переплетениям коридоров, переходов и шлюзов которого зелёной нитью протягивался маршрут команды. Г’упра должен был искать дорогу сам, но, поддерживая связь со Ста, мог рассчитывать на помощь при разблокировке дверей и открытии шлюзов. И трёх минут не прошло, как они разошлись: Моанна повела своих в одну сторону, Г’упра – в другую.

– Послушайте! – Взмолился маленький коричневый бардианин, когда лорд Корин с Роном Леа и Анной предстал перед ним с просьбой о помощи. – Мне не нужны неприятности! Там, снаружи, риполианский киборг Мандра с четырьмя боевыми Крыльями на борту; если я откажусь вас выдать, они же меня взорвут!

– Если тебя не взорвут риполиане, то взорвут кипы за то, что выдал нас. – Возразил лорд Корин. Бардианин не сдался:

– Кипы накажут одного меня. Терминал-то уцелеет!

– Это делает тебе честь. Но нам помочь ты обязан. Я, и кхем Леа, мы имеем сведения настолько важные для всего Союза, что они могут поспорить в своей важности с важностью этого терминала. И потом, мы не собираемся тебя подставлять. Выпусти нас в космос, а там ты уже за нас не отвечаешь, ни перед Союзом, ни перед Лигой.