Аспикус замялся, а я решилась:

— Ты хочешь сказать, что ходят сплетни об их возможных отношениях? Это не правда! — Я почувствовала, как краснею, — я не настолько наивна и не в лесу росла, чего только у нас в интернете в соцсетях не пишут! — Мне даже удалось поднять глаза на мужчину. — Просто я знаю, что Брун влюблен в леди Милриель по уши и даже бегал утешать ее после скандала в таверне… Кстати, если верить рассказу Мирсаля о нравах эльфов, вполне мог и утешить, уж очень довольный он ходит в последние дни. Да и Рик рассказывал о куче поклонниц брата.

Наг пожал плечами:

— Все может быть. Я видел твоего эльфа, мельком в заведении определенного рода… — он снова запнулся, а я разозлилась. Вот о чем он? Все эти сплетни вокруг Мирсаля с Бруном, ужасно раздражали. А тут еще намеки и странный взгляд Аспикуса. Что опять не так? Неужели тяжело спросить или рассказывать прямо?

— Дариэль, раз мы собираемся путешествовать вместе, а возможно даже какое-то время жить в одном доме, давай без секретов Полишинеля. Может возникнуть миллион случаев, когда какие-то недомолвки спровоцируют неприятность. Лучше договоримся отстраненно обсуждать любые вещи, даже неудобные, чтобы исключить возможные проблемы и недопонимания, хорошо?

— Хорошо. Ты права, так будет лучше. Я видел его несколько раз в борделе, принадлежащем нашей леди Сариде. — Две желтые луны с черными вертикальными разрывами посередине уставились на меня. Ну и ну! Бордель и эта высокомерная леди? Прикольненько! Без двойного дна опять не обошлось. В этом мире что-нибудь может быть нормальным? — Ты не знала. Здесь вполне официально существуют дома терпимости. И Сариде ивер Лимахт содержит несколько элитных борделей для весьма богатых клиентов. — Он слегка смутился, но констатировал это как факт. — Если бы не эти случайные встречи я бы и сам записал Мирсаля в разряд любителей мужского общества. Хотя… я не знаю, с кем он там встречался. Думаю, его родители просто решили подстраховаться и обеспокоились слишком близкой дружбой между этими молодыми людьми. И я понимаю их беспокойство.

Учитывая спесивость их расы и их проблемы с рождаемостью, это серьезная проблема. Мало ли что могло произойти, у пересытившихся высших однополая любовь встречается не так уж и редко, кстати, и не только, среди эльфов, и то, что парень получил невесту — не удивительно.

Но судя по всему, твой лорд не желает сдаваться, поэтому решил представить тебя официально в качестве фаворитки. Ни одна семья не потерпит подобного отношения к своей дочери, а значит, свадьба отодвигается до момента прекращения вашей связи.

— Он не мой, — возразила я, и, вспомнив как мы барахтались на полу, его руки, поглаживающие и прижимавшие меня к парню, опустила глаза, чувствуя опять покраснела. — Вряд ли у Мирсаля действительно проблемы с женским полом. Хотя если это и так — мне же проще будет.

— Знаешь, его предложение очень своевременно. Раз он уверен, в том, что примет участие в распределение иномирянок и ему не откажут, то его семья должна быть очень влиятельной. Получается, он действительно не плохая защита для тебя на те несколько дней, которые придется провести во дворце. Тем более что на приеме обязательно будет присутствовать и лорд Аранский.

Желудок сделал кувырок и меня начало подташнивать от страха. Что-что, а вот видеть этого демона мне не хотелось совершенно. Мало мне кошмаров с его участием, которые снились мне с завидной регулярностью. Но это вообще отдельная тема, в которую я никого посвящать не собиралась.

— Император приглашает всех причастных к разрушению арки. Возможно, он собирается показать им, чего они лишились, своего рода унижение, так как члены этих семей не допущены к отбору, это помимо штафов. Просчитать, что задумал император очень сложно, просто прими к сведению. К тому же я не так и не смог разобраться в причине столь сильной привязки Аранского к вам и не уверен, что смог ее разрушить. На девушек принимающих зелье с гуартой у него никакой реакции нет и не было… значит здесь что-то иное. Иногда мне кажется, что он просто затаился и выжидает, пока внимание к его персоне ослабнет. Будь осторожнее, особенно во дворце.

— Во дворце?

— Да. После бала император планирует оставить весь этот цветник у себя во дворце, мне же укажут на выход в ближайшие дни, снабдив обещанной суммой. Несколько дней на соборы, а потом я уеду. Ты — следом, если не передумаешь. Но все же, я не хочу настаивать, даже наоборот. Подумай. Статус фаворитки предложенный Мирсалем не так уж плох. Отправляясь со мной, ты не сможешь рассчитывать даже на четверть подобных привилегий. Ни платьев, ни балов и приемов. Да и на обучение нужно будет сначала заработать. Так что несколько лет я собираюсь работать трудиться в поте лица. И это еще при удачном раскладе…

— Я не передумаю, — ответила я со всей твердостью, какую только могла в себе найти.

Он со свистом втянул воздух ноздрями и снова сверкнул глазами, на пару секунд превратившимися в змеиные.

— В любом случае, — он надел мне на шею свой кристалл, — пусть это хранится у тебя. Пока я буду занят, понемногу сливай в него магию. Думаю, это лишним не будет.

— Он не взорвется?

— Не переживай, ты даже не представляешь его реальной емкости. Только постарайся, чтоб его никто не заметил, нам же не нужны лишние вопросы? И нигде не оставляй. Я немного поработал над ним, и теперь он читается как обычный амулет, я заберу у тебя его перед балом и мы еще раз проверим и подправим твою ауру.

***

— А чем тебеэтоплатье не угодило? Чего не хватает? Не отказывайся, не стоит лишать себя подобного развлечения! Этот каталог — подарок императора, и зачарован как раз на заказ платья к балу! Тебе стоит поторопиться и принять решение сегодня. Портные, конечно, владеют магией, но и они не в состоянии создать платье за один вечер, а прием уже послезавтра.

— Я действительно не хочу, Петта, и прекрасно понимаю, что никакое платье не добавит мне веса в обществе. Да и посмотри на эти декольте и рюши, — я в раздражении пролистнула несколько страниц и хлопнула журналом по скамейке, — я ни за что не одену это!

— Вы поступаете крайне необдуманно. — На первый взгляд лорд Сантан выглядел невозмутимым, но я уже начала различать оттенки этой невозмутимости. Мужчина разозлился, и предметом его неудовольствия оказалась я. — Не стоит являться на прием, где вы будете представлены обществу неподобающе одетой. Пусть даже Вы и окажетесь правы, и это не добавит Вам статуса, но не стоит пытаться выглядеть хуже всех. Этим вы оскорбите императора, и последствия могут оказаться весьма неприятными как для вас так для окружающих. К тому же Вы, кажется, мечтали войти в тройку лучших? — он подставил Олей свой локоть, предлагая опереться. Подруга смутилась и осторожно покосилась в мою сторону.

— Извини Катюша, но я рассказала о твоем желании поступить в Академию лорду Сантану.

— Тогда вам придется доказать, что Вы лучшая, а не избалованная девчонка, которая идет на поводу своих сиюминутных желаний.

Махнула рукой, в знак того что не обижаюсь, и послушно поплелась рядом. Вдалеке по дорожкам бродил Арий с толпой воздыхательниц, из-за кустов то и дело навстречу попадались другие девушки с кавалерами и без.

Число кавалеров в нашем маленьком парке увеличилось, еще на двух мужчин. Лорд Криент — подавляющий своим мрачным величием широкоплечий брюнет с узкими бедрами и грацией тигра и лорд Териан — изящный холодный красавец со светлыми волнистыми волосами и и серыми ледяными глазами. Когда я заметила лорда Териана у нас во дворе впервые, невольно вспомнила сказку о Кае, которого похитила Снежная королева. У него, кажется, даже снежинки были в волосах, хотя откуда им здесь взяться? Климат страны настолько мягкий, что даже сейчас, когда зима, из теплой одежды достаточно было иметь шерстяное платье и накидку или плащ. Снег, как нам рассказывали, бывает только на севере страны и выпадает совсем не надолго, или высоко в горах. Так вот, он вполне мог оказаться тем самым Каем! Только вот Герда, по всей видимости, до него так и не добралась, таким холодным был его взгляд.