За подобными размышлениями я даже не заметил, как вернулся к узлу, где сходились самые крупные туннели. Здесь была организована настоящая база с контрольно-пропускным пунктом, магазинами с различными инструментами и защитными костюмами, а еще химическими душевыми, которые уже точно избавят от въедливого амбре подземья. Конечно, за все это добро приходилось платить. Так на входе и выходе полагалось платить пошлину в двадцать тысяч душ, зато никого не волновало, сколько душ ты получишь за время своего скитания по бесконечным коридорам, главное плати налог за проход.

После душа в узкой кабинке жизнь стала еще прекраснее. Отправка грязного, как подштанники демона, защитного костюма в мусорный бак окончательно сделало день поистине прекрасным. Больше не надо возиться в чертовой канализации.

Как никогда воодушевленный я быстро расплатился с местным старожилом и направился к широкой винтовой лестнице на поверхность. Какие-то мгновения и вот духота и запах сырости сменились на чистый, пусть и с нотками алхимического дыма городской воздух Асдаира.

Погодка сегодня стояла хмурая. Переменчивыми волнами накрапывал мелкий дождь. В какой-то мере одинаковые высокие здания сегодня давили, словно титанические каменные стены. Толи в прошлой жизни я не особо замечал всю эту гнетущую однообразность, толи в этой привык к более открытым, просторным и разнообразным местам.

Нет, в целом архитектура Ардалакса находилась на несравненно достойном уровне, что называется со вкусом. Редко когда встретишь в ткани города нечто выбивающееся из общего строгого стиля. Обычно такими объектами служили дворцы, административные здания или коллегии магов, которых в Семи городах, как собак нерезаных. Уж они могли себе позволить выделяться в отделке и украшательстве. Иногда, даже слишком.

А уж обилие горгулий и статуй порой внушало легкое опасение. Ведь все эти каменные стражи не сводили своих холодных глаз с прохожих, словно неподвижные надзиратели, готовые в любой момент пресечь любые нарушения закона.

Перед любым мало-мальски уважающим себя магическим заведением по выпуску волшебников всегда имело место небольшая площадь. В Асдаире данное правило оказалось возведенным в абсолют. Но зато я мог спокойно посидеть на лавке в ожидании, пока у Грим закончатся занятия.

К счастью или нет, но долго скучать мне не пришлось.

— Мистер Олкан, рад вас снова видеть, — тихо произнес взявшийся из ниоткуда сухощавый маг в скромном и строгом костюме. Возле его ног, на поводке, крутилась небольшая химера, чем-то отдаленно походившая на собаку или жабу, кому что ближе.

— Аналогично, уважаемый Сторк, — безмятежно поприветствовал я староватого, но все еще весьма энергичного алхимика, который любит обращаться ко всем на «вы».

— Похоже, стоит вас поздравить с достижением уровня Могучей души, — сразу подметил изменения Сторк.

— Да, буквально сегодня перешагнул рубеж, — не стал я разочаровывать старика, хотя так и не понимал, каким-таким хитрым образом этот алхимик умудрялся видеть чужие характеристики, без специализированных инструментов.

— Обычно такое событие принято отмечать в хорошей компании, но зная вас, мистер Олкан, рискну предположить, что никакой вечеринки ждать не стоит, — изволил пошутить Сторк и подтянул поводок химеры, дабы та не попыталась вцепиться зубами мне в сапог.

— Не обижайтесь, но на Ардалаксе у меня не так много хороших знакомых.

— Что ж, надеюсь, я в их числе, и вы не против отведать чашечку чая из редкого корня, что недавно пополнил мои скромные запасы, — глаза алхимика хитро блеснули.

— Пожалуй, приму ваше предложение, — кивнул я и встал со скамейки. Если верить наручным часам, то занятия у Грим кончатся еще не скоро, а так хоть время убью.

— Замечательно, — радостно заключил Сторк и жестом предложил следовать за ним.

В сопровождении уважаемого академика и алхимика охрана на входе магического заведения даже носом не повела в мою сторону. Хорошо иметь влиятельных друзей.

Внутри здание не отличалось особыми изысками, основным украшением стен служила весьма скромная лепнина, да огроменные, порой от пола до потолка, портреты чародеев прошлого, чьи уверенные и слегка надменные физиономии взирали на потомков.

Минут через десять блужданий по коридорам и лестницам мы переступили порог просторного кабинета по соседству с лабораторией. Сторк отцепил поводок химеры, и та развалисто проковыляла до старенькой подушки, на которой и распласталась, словно куча желатина.

Я же плюхнулся в одно из старых кресел напротив высокого окна с видом на внутренний двор академии. Возможно, сейчас там под золотистыми кронами ясеней в компании одногрупников ходит Грим. Социализация после вечного одиночества Озера окаменевших корней пошла ей на пользу. По крайней мере теперь я за нее спокоен.

Сторк довольно быстро управился с заваркой чая из экзотического корня, больше походившего на искореженную лапу неизвестной птицы. Пока напиток настаивался в изысканном заварнике на небольшом столике, алхимик сел в свободное кресло и завел разговор:

— Даже с уровнем Могучей души Великая Спираль не становиться снисходительней, пожалуй, даже наоборот. Какие дальнейшие планы? Ведь я правильно понимаю, что на Ардалаксе вы не задержитесь.

— Тут вы правы, хочу и дальше расти, а на новые уровни нужны души, много душ. И как бы не были «хороши» подземья Асдаира, мои потребности они больше не покрывают, — неспешно говорил я. — Но не волнуйтесь свои обязательства исполню, как и договариваюсь, все же только вы так щедро платите за песок из костей Хтона.

— Сейчас редко встретишь торговцев готовых поставлять его в столь огромных количествах без лишней бумажной волокиты, — улыбнулся алхимик и потянулся за чаем. Розоватая жидкость тонкой струйкой устремилась из заварника прямо в аккуратные чашки.

— Необычный цвет, — заявил я и осторожно взял ближайшую чашку.

— Запах и вкус тоже, — не остался в стороне алхимик.

— После горьких целебных отваров, эта штука кажется лишь немного терпкой и слегка сладковатой, — озвучил я впечатления после короткого глотка.

— М-да, за ту цену и корень мог быть и вкуснее, — Сторк осушил чашку, разочарованно поставил ее на столик и уверенно встал с кресла. — Хочу показать тебе пару новых наработок из песка Хтона.

— Звучит интригующе, — улыбнулся я.

Старик и раньше показывал мне свою навороченную лабораторию. Жаль я не алхимик и не мог по достоинству оценить ее оснащение, но как бывший маг сразу приметил множество любопытных артефактов. Большинство из них всего лишь прототипы без начинки, обычно потом в них пихают всякие мелкие заклинания и продают немагическим классам и наемникам, которые всегда предпочитают припрятать под рукой козырь в виде Огненной жемчужины или Шоковой волны.

Правда, тут все зависело от материала, в который запечатывались чары. Желательно, чтобы тот был органического происхождения, а песок из костей самых жутких обитателей Тартара подходил на эту роль как нельзя лучше. Но ценник на подобные одноразовые штуковины кусался, особенно когда их надо много, поэтому большей популярностью пользовались кости демонов. Однако в них ничего серьезного не засунешь, а жаль.

— Олкан, сколько обычно маг уровня пика Сильной души тратит времени на создание Звездного истребления? — Внезначай спросил Сторк и остановился над покрытым плотной тканью большими аквариумом.

— Кто как, но не меньше пяти-семи минут, все же не костер разжигают, а к чертям уничтожают все на площади сто на сто метров, — решил я подыграть алхимику.

— Именно так, а теперь представь, что можно создать и обрушить подобные чары, скажем, секунд за пятнадцать, — довольно оскалился алхимик.

— Звучит жутко, особенно если их будет много.

— Именно! — Воскликнул Сторк и стянул с аквариума тряпку. Там в розоватом растворе, поддерживаемый множеством кальцинированных струн, находился темно-фиолетовый прутик из песка Хтона, сплавленного под высоким давлением. По неровным граням зловещего кристалла то и дело пульсировали, словно живые, алые огоньки. — Это опытный образец с вложенной Карой Красного карлика. Скорость сотворения шестнадцать секунд, мощности хватит, чтобы испепелить небольшого дракона, ноль затрат концентрации и нет ограничений на Мудрость или Оккультизм. Больше никаких крупных отрядов с поддержкой, достаточно одного ловкача. Почти идеальное одноразовое оружие, но затраты на производство пока оставляют желать лучшего…