— Так-так-так, — произнес я, присев у ближайшей из них и осмотревшись. — Кажется, мы нашли логово Стражей.

— Думаешь? — вздрогнув поинтересовалась Дари.

— Уверен, — я указал на несколько когтистых лап, видневшихся из-под громадных кусков камня. Не ошибусь, если скажу, что толщина каменных перекрытий не меньше метра. — Защита Стражей ориентирована на лазерное, энергетическое оружие, — а блестящая поверхность обшивки это напыление для отражения/поглощения заряда. — Не готовились местные к тому, что придется сражаться с устаревшим огнестрелом или прочей кинетикой.

— Устаревшим? — опешила Дари. — Я про пороховое оружие только слышала, пару раз видела, но никогда в руках не держала. А я, вообще-то, из элитных охранников принцессы. Это же технические новинки…

Ну да, ну да…

Я посмотрел на воительницу, она, смутившись, что-то пробормотала себе под нос. Девушка отвернулась, рассматривая что-то под своими ногами.

Наклонившись, она подняла из расселины меж камней что-то…

— Трофей, — гордо продемонстрировала она лапу Стража, оторванную чуть выше первого сустава. — Покажу в Михольде, хорошенько заработаю на ее продаже принцессе. Не, лучше на север продам, больше дадут…

— И что, много заплатят? — поинтересовался я, оторвав еще парочку трофеев. Правда, не совсем с интересом продать это барахло.

— В разы больше, чем принцесса Сасси. Но есть и проблема, почему мало кто продает артефакты Предтеч им. Слишком долго ждать приезда архимагов из Полиса, — вздохнула девушка. — Оценкой занимаются архимаги из Полиса, а до него полгода пути в одну сторону. Да и мало кто захочет сейчас отправлять к нам представителей. А принцесса, хоть и добра к подданным, не заплатит полную стоимость. Я слышала, что за какую-то безделушку Предтеч один авантюрист получил аж миллион… Филипп, — она посмотрела на меня переполненными от энтузиазма глазами. — Там ведь, за нами, пять туш Стражей лежат. А такого никто никогда не продавал в Михольде! Если реализовать каждую хотя бы за десять миллионов…

А нет, это не воодушевление, это здоровая меркантильность.

— Обязательно подумаем над этим, — пообещал я. — Сразу после того, как выберемся отсюда.

А вот с этим придется поразмыслить.

Потому как, к какому бы коридору мы не подходили, лампы освещения не загорались. Наш невидимый путеводитель не стремился вывести нас отсюда. Несмотря на то, что свет в коридоре, из которого мы прибыли, продолжал гореть. Значит, по логике, выход (или вход, смотря с какой стороны посмотреть на происходящее) должен быть где-то здесь.

И, спустя продолжительное время поисков, он был обнаружен.

Похоже, что должна была открыться дверь, но механизм не смог проделать всештатном режиме и вместо проема, мы смотрели лишь на щель высотой в полметра, незаметную за грудой металлолома.

На вид, за дверью не было ничего опасного, да и каменная плита не обещала вот так просто обвалиться, придавив нас. Но для большей безопасности я засунул под нее каменюку покрепче.

После чего я и Дари по очереди пересекли опасный дверной проем вместе со своим скромным скарбом.

После чего могли полюбоваться тем, как каменная плита опустилась, не без труда раздавив булыжник.

— Надеюсь, есть другой выход отсюда, — помрачнела девушка.

— Ну или мы можем здесь остаться до конца жизни, проводя время в умопомрачительных приключениях по изучению эрогенных точек друг друга, — пожал плечами.

Девушка бросила на меня испытующий взгляд, оторвавшись от складирования наших трофеев со Стражей в этом помещении, и неодобрительно-осуждающе покачала головой.

— Тебя вообще не заботит судьба четверых наших товарищей? — поинтересовалась она.

— Если они живы, мы их найдем, если сможем, — пожал плечами я. — Если же уже погибли, то нет смысла переживать и трепать нервы.

— Хм… Ну да, тоже верно, — рассеянно кивнула Дари, посмотрев на меня. — Что-то мне взгляд твой не нравится.

— Да вот понимаешь ли, — погладил я подбородок своей изуродованной кистью. — Обычно, когда говорю что-то обидное или неприятное для тебя, то сразу знаю об этом… А тут я фактически сделал тебе неприличное предложение прелюбодействовать до свадьбы…

Бонк!

Девушка, прыгая на одной ноге, заскулила, всплакнув от очевидной боли в своей и без того раненной ноге.

— Ах ты, паразит! — прошипела беловолосая змея.

— Такие как я надежно заботятся о защите своих физиологических уязвимостей, — расхохотавшись, я сделал вид, будто поправляю бронетрусы своего доспеха. — Прости, голубушка, но тебе же лучше, если мои шары-малыши останутся в безопасности и работоспособном состоянии. Если хочет, то я понесу тебя на руках и дальше… Правда, благодарность запишу на твой счет, который и без того скопился немаленьким…

— Порой мне кажется, что ты становишься нормальным человеком, — призналась Дари, забавно поджав губешки. — Напускная шелуха с тебя сваливается, показывая тебя настоящего. Смелого мужчину, не безразличного к своим спутникам. Умного, а не придурка, каким кажешься. Таким ты мне даже нравишься. Но потом ты открываешь рот…

Не договорив, девушка захромала прочь.

Улыбнувшись, я в несколько шагов догнал ее и бесцеремонно закинул девушку себе на руки.

— Только попробуй… — предупреждающе открыла рот она.

— Как-нибудь потом, — пообещал я. — Давай сперва разберемся с тем, куда мы попали и что нужно тому, кто нас сюда привел. А потом, так уж быть, я облапаю тебя везде, где тебя прежде не касалась рука мужчины. С пристрастием, так сказать. Каждый уголок…

То, что случилось дальше, меня практически не удивило.

И нет, я не про то, что загорелся свет над нашими головами.

А про то, что и дари, и «Злодейка» молчали.

— Погоди, подруга, — посмотрел я в глаза девушки. — Тебе что… нравится⁈

Щелк…

Н-да. Бронетрусы это, конечно, прекрасно. Но челюсть тоже надо было бы поберечь на будущее.

Строптивая дамочка попалась. Ну, ничего, привыкнет.

Три коридора и десяток неловких моментов спустя, мы, наконец-то, добрались до того места, куда нас и направлял незримый координатор.

Больше всего помещение, оказавшееся в конце очередного тоннеля, напоминало техническую лабораторию перфекциониста. В космических кораблях я никогда не путешествовал, но на картинках видел, как выглядели их рубки. Чем-то похоже.

В дополнение к каменным стенам появилось множество терминалов и мониторов, развешенных на уровне глаз. На их тусклых экранах кружились абстрактные трехмерные фигуры и надписи на неизвестном мне языке. Не-то иероглифы, не то арабская вязь — не разобрать.

В довершение всего этого по полу и по стенам прокинуты стяжки толстенных кабелей, параллельно соединяющие один терминал с другим. Кажется, кто-то собрал единую рабочую станцию для доброй дюжины умников, которые должны были работать одновременно друг с другом. Эффективно ли это? Не знаю, я технопорно не увлекался никогда.

И желания начинать тоже не имеется.

Нечто, похожее на парочку рабочих столов, заваленных некогда бумагами и чертежами, истлевшими от времени. Добрая сотня приспособлений, назначение которых я не мог даже угадать, чипы, причем безжалостно уничтоженные чьей-то несгибаемой волей, обрывки проводов, похожие на технически тараканов сгоревшие и явно непригодны для дальнейшей эксплуатации приборы, сваленные в громадную кучу…

— Н-да, товарищи, — оценил я творческий беспорядок. — Мы явились, а нас тут никто не ждет.

— К-кажется это один из храмов Предтеч, — пробормотала, перебарывая заикание, Дари.

— Вероятно, — согласился я. — Но сомневаюсь, что здесь они устраивали вертепы с проститутками и размахиванием кадилом на манер пращи, окуривая технику благовониями.

— В тебе нет ни сострадания, ни уважения к памяти павших, ни… — девушка буквально задыхалась от несправедливости моего отношения к происходящему и этому месту в целом.

— Ничего лишнего, — подсказал я ей верное окончание фразы, продолжая озираться по сторонам.