Мысленно перемотав разговор директора с мужиком в спортивном костюме, Крабогном вспомнил — они говорили о каком-то Артёме Антоновиче. Мужик в костюме ещё ругался, что тот Артём монстра ни разу не видел. Крабогном с предвкушением потёр клешнями — уж это упущение он точно сможет исправить, вот директор обрадуется!

Нужно только сначала узнать, кто такой этот Артём Антонович и как он выглядит…

«АВТОМОБИЛЬ ВЛАДЕЛЬЦА СЕТИ СТРИПТИЗ-КЛУБОВ 'ТАНЦЕВАЛЬНОЕ НАСЛАЖДЕНИЕ, АВРЕЛИЯ АНГУСОВА, ВЗОРВАЛИ ПОСРЕДИ ТРАССЫ УЛИЦЫ».

— Хорошего вечера, ребят, — я извинился, спешно попрощался с ребятами и потопал на выход. Кристина проводила меня подозрительным взглядом. Свернув в пустой коридор, я сразу же набрал Аврелия. Десять длинных гудков, долгий сигнал, и сообщение автоответчика про то, что абонент не абонент. Оставьте сообщение и бла-бла-бла. Я раздражённо нажал на кнопку, сбрасывая звонок, и выругался. Но в этот момент телефон завибрировал, на экране высветилось 'Аврелий. Я поднял трубку и сказал: — Алло?

— Что, распереживался, Ломоносов? — прохрипел Аврелий. — Всё со мной в порядке, не волнуйся.

— Что произошло?

— Кто-то подложил бомбу в багажник. Хорошо, что пожадничали на магический тротил. Меня спас защитный артефакт. Полиция расследует преступление, обещали сразу же сообщить, как найдут зацепки. Но я-то знаю… — он рассмеялся. — Сегодня в обед к моему соседу очень вовремя нагрянули сидровцы. Вроде как подозревали его в незаконных чёрномагических экспериментах. Там эта гнида была, лично.

— Нахимов? — уточнил я.

— Именно. Пригласил меня быть понятым. Пялился ещё так… — Аврелий хмыкнул. — Не ожидал такой наглости, если честно. Я, конечно, понимал, что неспроста они моему соседу нервы треплют, но чтобы прям сразу, вот так… Недооценил, недооценил…

— Что с ответкой?

— Мы с Гаврошем пока размышляем, куда бы нанести удар. Ориентируйся на послезавтра. Атакуем ночью.

— На связи, — я отключился, спрятал телефон и направился в библиотеку. Мне, конечно, хотелось спать, но сперва следует закончить разбирать книги, всё-таки я обещал старушке-библиотекарю.

Мне навстречу из-за угла вырулил Виктор Викторович. Вид у него был весьма озабоченный — он прижимал к груди папку и что-то бормотал себе под нос. Когда мы с ним поравнялись, я расслышал: «…заплачу ему половину оклада, он всё равно со школьной парты любил в бумажках копаться, главное, чтоб не вспомнил, что это я его Тараканом прозвал, половину оклада, да, думаю, он согласится…» Меня Виктор Викторович проигнорировал и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Но он не успел преодолеть и двух ступеней, как раздался громкий крик, а спустя секунду через перила перескочил Артём Антонович — выпученные глаза, трясущиеся руки, слюна капает с подбородка. Он врезался в Виктора Викторовича и сбил его с ног. Они упали у подножия лестницы.

— Монстр! Монстр! — проорал Артём Антонович. — Ящерица-многоножка! Клешни! Монстр! Железная крыса! Помогите! Помогите!

Он продолжал вопить, пока Виктор Викторович не отвесил ему пощёчину. Артём Антонович ошарашенно замолчал, вылупившись на директора, а потом вдруг заявил:

— Я увольняюсь, — пошатываясь, он поднялся и поплёлся в сторону главного фойе. Его глаза остекленели и смотрели куда-то в пустоту. Очевидно, он пребывал в глубоком шоке.

— Но документы… — отчаянно протянул Виктор Викторович ему вслед, в сердцах швырнул папку на пол и покосился на меня: — Ломоносов, ты когда-нибудь заполнял документацию?

— Нет, — покачал я головой.

— А я вот заполнял, но толку-то… — он встал и ушёл за Артёмом Антоновичем.

— Дурдом, — проворчал я и продолжил путь.

Библиотека в этот поздний час пустовала. Библиотекарь открыла мне склад, и я углубился в сортировку книг. Закончил это важное дело за несколько часов, ещё час потратил, чтобы записать их названия — в следующий раз я просто сразу возьму нужные книги. Сейчас всё равно не успею их прочитать — я уже слышал, что библиотекарь убирала читательский зал, так что надо сворачивать удочки. Но предварительную оценку я уже мог сделать — все упоминания об управлении временем были обрывочны, словно кто-то их случайно упустил, когда подтирал информацию. Стоит проверить, как обстоят дела с магией крови и предсказаниями. Неужели единственные сведения о них — это детские сказки? Если так, то мне просто-напросто неоткуда узнать, как управлять своими способностями, придётся действовать методом тыка.

Не особо надеясь на победу, я прикрыл глаза, сконцентрировался на магическом ядре и попытался остановить время — для этого восстановил то ощущение, которое испытывал, когда ко мне приближались магические стрелы. Ощущение, что вот-вот меня настигнет смерть, которую я уже однажды обманул. Но магическое ядро не откликнулось, магия не наполнила энергетические каналы. С таким же успехом я мог пожелать, чтобы меня немедленно сделали Императором. Я попробовал снова. И снова. И снова. Бесполезно. Ничего не произошло. Ладно, попробую позже. Может, найду подсказку в книгах.

Старушка-библиотекарь уже подошла к двери, ручка медленно повернулась и… внезапно застыла. Секунда, вторая, третья, но дверная ручка больше не шевелилась, а дверь не спешила открываться. Я подошёл и потянул дверь на себя, но она словно намертво прилипла к раме.

— Да чтоб меня Изнанка сожрала! — выругался я, заметив, как в луче от лампы застыла пыль. У меня получилось! Я остановил время!

Только радовался я недолго — в проходе между книжными стеллажами задрожал воздух и расплылось золотое пятно, в котором постепенно проступала человеческая фигура. Мужчина лет сорока, с чёрными, как уголь, глазами и такого же цвета волосами. Высокий, худощавый, с двуручным мечом на поясе.

— Кто ты? — спросил я.

Но мужчина будто бы меня не услышал. Он нахмурился и прогремел:

— Мне нужно подношение!

— Мне нужно подношение!

Я быстро просканировал странного незнакомца — от него не исходило опасности, я вообще не чувствовал его магии, словно он находился в каком-то параллельном измерении или был бесплотным призраком. Магическая голограмма? Кто-то из студентов решил подшутить над старушкой-библиотекаршей и довести её до инсульта? Нет, я не нашёл и следа какого-нибудь прибора или устройства для розыгрыша. Тем временем черноглазый мужик с важным видом скрестил руки на груди, выпрямился, задрал подбородок и уставился на меня — видимо, ждал, что я рухну на колени и буду молить о снисхождении. Я иронично приподнял брови и ответил ему насмешливым взглядом. Несколько минут мы пялились друг на друга в полной тишине, а потом мужик хмыкнул и спросил:

— Что, совсем-совсем не боишься?

— Тебя здесь нет, — я пожал плечами. — Какой смысл бояться того, кто фактически не существует?

Мужик схватился за сердце, притворившись, что его снесло выстрелом в грудь, и укорил:

— Зачем так жестоко?

— Ну, каждый развлекается как может. Ты пытаешься напугать ничего не подозревающих людей, а я — озвучиваю жестокую правду.

— Человека, — произнёс мужик и пояснил, когда я с непониманием нахмурился: — Я попытался напугать одного-единственного человека. То есть тебя. Между прочим, за последние восемьсот шестьдесят четыре года, три месяца, семь дней, восемь часов, тридцать две минуты и сорок пять секунд. Ты первый человек, который меня увидел за всё это время! Да ты бы сам взвыл от скуки, окажись на моём месте! — он возмущённо всплеснул руками и слегка раскраснелся. — День за днём находиться одновременно везде и нигде. Быть рядом с миллионами людей, которые тебя попросту не замечают… Я думал, что свихнусь! Хотя, возможно, я уже свихнулся. Эй, парень, у тебя случайно нет психиатрического образования?

— Нет, — покачал я головой. — Мы находимся в Академии Романовых, где обучают охотников на монстров. Так что, на твоём месте, я бы был аккуратнее с шуточками. Вдруг тебе попадётся более нервный студент, чем я.