— Какой смысл мне бояться мечей, если я фактически не существую? — усмехнулся мужик.

— Туше, — я рассмеялся. — Так кто ты такой?

— Человек, заключённый в тысячи временных линий, — уныло протянул мужик, скривился и потёр щёку. На его лице проступило отчаяние, но он тут же встряхнулся, расплылся в предвкушающей улыбке и заявил: — Но знаешь, это того стоило! Надеюсь, историю о том, как я утёр нос самому Перуну, до сих пор передают из уст в уста?

— Какую историю?

— Что? — мужик с негодованием топнул ногой. — Все об этом забыли?

— Погоди, погоди, — я состроил глубокомысленную физиономию и, нагнувшись, вытащил из стопки книгу в твёрдом красном переплёте, на котором было выведено золотыми буквами: «Сказки славянских народов, от появления Российской Империи и до наших дней». Я открыл содержание, нашёл название нужной мне истории и показал его мужику. — Ты про вот эту историю говоришь?

— А что там? — мужик даже подпрыгнул от нетерпения. — Перелистни, я посмотрю!

Я нашёл нужную страницу и снова повернул книгу к мужику. Тот быстро прочитал сказку и довольно осклабился:

— Да, именно об этой! Её, наверное, все дети с пелёнок знают, а?

— Конечно, — с ехидцей ухмыльнулся я. Сперва мужик принял мой ответ за чистую монету, но буквально через пару секунд до него дошло, с какой интонацией я это произнёс. Он резко помрачнел, насупился и запыхтел, как разъярённый бык, готовый броситься рогами вперёд на красную тряпку. Да уж, что-то я переборщил. Кто ж думал, что он такой чувствительный. Надо как-то поделикатнее — всё-таки расстраивать его не в моих интересах. Этот мужик — потенциальный поставщик важной информации. Судя по всему, ему известно то, что старательно вымарано из анналов истории. Я посерьёзнел и уточнил: — Так что, получается, всё, о чём говорится в сказке, правда?

— Ещё какая, — кивнул мужик. — В общем, дело было так…

Легенда о том, как Перун триста лет потерял

Много лет назад, когда Земля ещё была плоской и стояла на великом древе, которое создал Перун, жил-был мужик по имени Святовит. Родился он богатом торговом городе, в семье купца. С самого детства он был гордым и вспыльчивым — не любил слушать наказы родителей, постоянно перечил всем, а в юности и вовсе — даже в Храм перестал ходить. Так на всю деревню и заявил, что не хочет никому поклоняться! Мол, будет сам за свою жизнь отвечать, и никакие дары от Богов ему не нужны. Справится и без их благословения!

Его отец был очень благочестивым и богобоязненным человеком, и от речей своего сына сильно осерчал. Он выгнал Святовита из дома, лишил его наследства и сказал напоследок, что примет сына обратно, если тот откажется от своих слов. Но Святовит не испугался трудностей, не отступил — он отправился путешествовать и не чурался любой работы. А свободное время он тратил на чтение книг, ибо хотел отыскать магию, которая не подвластна ни одному Богу. Долго он путешествовал, и были тяжелы его странствия, но через двадцать лет Святовит всё-таки нашёл то, что искал. Получил диковинную способность — мог управлять временем. Останавливать, ускорять и обращать его ход.

Возликовал Святовит и решил вернуться в родной город — показать родителям, чего достиг. Несмотря на свои спесь и заносчивость, он очень любил отца и мать и надеялся, что хотя бы сейчас они будут гордиться им. Но когда он вошёл в стены города, то увидел, что все дома были увешаны чёрными лентами, словно люди держали всеобщий траур.

— Что случилось? — спросил Святовит у бездомного, который выпрашивал милостыню.

— Разозлили мы Перуна, странник, — прохрипел бездомный. — Уноси ноги, пока не поздно. Пообещал он обрушить на наш город огонь и сжечь его дотла. Вот уж неделю мы ждём казни, и никто из жителей не может покинуть городских стен.

Оказалось, что после ухода Святовита город богател не по дням, а по часам. Люди позабыли, кто даровал им это богатство, и погрузились в порочные развлечения. Подношений Богам становилось всё меньше и меньше, даже отец Святовита перестал приносить жертвы. Долгие годы терпел Перун, но и его терпению подошёл конец. Разозлился грозный Бог и пришёл в город лично, чтобы забрать свои подношения. И увидел он разврат, алчность, зависть и чревоугодие. Разгневался Перун и решил, что этот город заслуживает безжалостного уничтожения.

Святовит мог бы сбежать, но решил спасти свой город и своих родителей. Поднялся он на колокольню на главной площади и позвонил в колокол, и собрались все жители на собрание.

— Я спасу вас! — прокричал Святовит. — Но мне нужны десять человек и подношения для Перуна! Несите в Храм всё, что готовы отдать ради своего спасения! Всё, что не отдали Перуну за последние годы! Не жалейте золото и драгоценности, но особенно не жалейте еду и вино! Забейте все ритуальные залы в Храме до самого потолка!

Отчаявшиеся люди поверили Святовиту и бросились выполнять его поручение — перед лицом смерти они были готовы распрощаться с последним, и очень скоро Храм ломился от сокровищ, еды и вина. Среди них был и отец Святовита — он стыдливо прятал глаза и боялся подойти к сыну. Святовит подошёл к нему первым, крепко обнял и сказал:

— Я так тебя рад видеть!

— Я тоже, — заплакал его отец. — Прости меня. Я тебя выгнал за те же грехи, которым поддался сам.

Отец отвёл Святовита домой, где его встретила мать. Целый день они провели вместе, большой и дружной семьёй, а на следующее утро Святовит попрощался с ними навсегда и пошёл к Храму. У входа его уже ждали десять добровольцев. Жители города высыпали на главную площадь, чтобы посмотреть на них в последний раз, и тогда Святовит обратился к ним:

— Земляки! Я спасу вас от гнева Перуна, и вы проживёте долгие и сытые жизни, но пообещайте мне, что эти жизни будут праведными и кроткими! Живите так, словно Перун может вернуться в любой момент! А он вернётся! И вот тогда пусть он подивится, как благочестивы и смиренны его подданные!

— Обещаем! — ответили жители города.

Зашёл Святовит вместе с добровольцами в первый ритуальный зал и положил щедрое подношение на каменный алтарь. Появился перед ними Перун и грозно прогремел:

— Как вы смеете меня звать⁈

— Прости нас, — Святовит взмолился, упав на колени. — Позволь перед смертью воздать тебе достойные почести! Мы не просим помиловать нас, но и не хотим умирать неблагодарными свиньями! Позволь устроить в твою честь достойный пир! Посмотри, весь этот зал наполнен подношениями для тебя!

Перун огляделся, подумал-подумал и согласился:

— Хорошо, но только один день. А на рассвете я сожгу этот город дотла.

— Как будет угодно, — поклонился Святовит и приказал открыть бочку с вином.

Перун пировал целый день и целую ночь, а утром собрался призвать миллионы молний, чтобы они подожгли город, но Святовит остановил его, закричав:

— Но мы же не успели отдать вам дары из второго ритуального зала!

И Перун остался пировать ещё на день и ещё на одну ночь, и на следующее утро Святовит опять возопил:

— Как же так⁈ Ведь третий зал тоже заполнен до потолка!

И снова Перун отложил казнь города. Лишь через трое суток он вышел из Храма, чтобы спалить город, и Святовит последовал за ним — он обвёл рукой главную площадь и сказал:

— О великий Перун! Посмотри же, неужели жители этого города действительно заслуживают смерти? Неужели они настолько порочны и грешны? Неужели они не почитают Богов, как должно?

С огромным удивлением Перун понял, что город невероятно изменился. И возникло у него ощущение, что он вовсе попал в совершенно другое место, где люди добры, почтительны и добродетельны. Никто не завидовал соседу своему, никто не гнил в пучине чревоугодия, никто не жалел подношений для Богов.

— Да это же самый благочестивый город в Российской Империи! — изумлённо воскликнул Перун. — Но как такое возможно? Как люди могли измениться так сильно всего за три дня?