Нет! Эта мысль никак не укладывалась в голове. Живя среди северян, я уже причисляла себя к ним, и уж точно отделяла каждую Стаю друг от друга. Все волки были разные. Как и люди. И совершать они могли как плохие поступки, так и хорошие.

Внезапно с моря налетел порыв холодного ветра, и я поёжилась, глубже закутываясь в шубку.

Сильно захотелось домой, и я поспешила вернуться. В то место, которое пока ещё могла называть своим домом.

Уула в очередной раз оказалась права: из снегопада разыгралась вьюга. Но то была совсем безобидная непогодица. Пушистые хлопья сметало в огромные сугробы да завывал меж домов и юрт пронизывающий ветер. В такую вьюгу оборотни даже ходить на охоту не прекращали.

Хотя в этот раз всё было немного иначе. У границ северного племени появилось войско Берига. Конкретных его размеров пока не называли, но по разговорам я поняла, что оно огромно. Как северяне собирались уберечься от этой напасти, я не знала.

Литто сказал, что к Беригу заранее отправили группу оборотней, чтобы встретить и узнать, с чем он явился: с войной или с предложением мира. И сегодня группа вернулась. Все пришли целыми и невредимыми, что настраивало на возможность лучшего исхода. А к вечеру оборотни северного поселения объявили Совет Стаи.

Я никак не могла его пропустить, попросила бабушку Уулу посидеть с малышами, и она с радостью согласилась. В последний раз проверив, всё ли у детей в порядке, я поспешила в зал Совета.

Оборотни уже собрались. Старейшины заняли свои места, Литто восседал на троне вожака. Я прошла через зал и заняла трон рядом с ним. Через пару минут совет начался. Первыми выступили посыльные, что ходили в ставку Берига и говорили с ним.

Вперёд выступил старший из них – высокий статный мужчина с длинными тёмными волосами, чуть тронутыми сединой на висках – Бальво. Он говорил неторопливо, тщательно расставляя акценты на самом важном. Не зря его выбрали переговорщиком в таком важном деле.

Суть требований Берига заключалась в том, чтобы Совет старейшин признал его вожаком Клана. Ну а ещё Бериг требовал выдать ему его брата-предателя Литто, а вместе с ним и его семью, то есть меня и детей.

После речи Бальво в зале поднялся гвалт. Оборотни обсуждали услышанное. Со своего места поднялся Норрог, призвал всех к тишине и заговорил:

– Бериг занял место своего отца. Дариен Нордвинд был вожаком Клана Северного ветра многие годы до него. Преемственность соблюдена. – Он жестом остановил вопросы и пояснил: – Как именно Бериг занял трон касается только претендентов на трон. И, если тут нет тех, кто желает оспорить власть вожака, то остаётся только один волк, которого стоит спросить. – Он повернулся к Литто и обратился напрямую к нему: – Вожак Литто, есть ли у тебя желание претендовать на трон твоего отца?

– Нет.

– Значит, Бериг Нордвинд может оставаться вожаком Клана до тех пор, пока не появится претендент на его трон. И даже в этом случае сначала законность его притязаний рассмотрит Совет старейшин.

Оборотни в зале затихли. Даже я была в замешательстве: Норрог так легко оставил Беригу место вожака Клана.

– А то, что Бериг Нордвинд пытался убить тебя и твоих волков, мой дорогой муженёк, тебя не волнует? – Голос Ойры прогремел громом средь ясного неба. – То, что он обманом заставил братьев выполнять свой приказ и натравил на Стаю диких хищников? Убил родного отца, чтобы завладеть его троном? То, что он хочет убить брата, его супругу и детей – это тебя не волнует?!

В зале снова поднялся ропот. Оборотни были согласны с Ойрой.

– Тихо! Тихо! – успокоил всех Норрог. – Бериг захватил власть. Да. Но мы ли должны её оспаривать? Нам ли занимать его место? Кому? Тебе? – Он указал на первого подвернувшегося оборотня, и тот отступил. Норрог повернулся к следующему: – Или тебе? Кто готов занять место на троне вожака Клана?

Оборотни подались назад, никто не претендовал на трон. Для этого надо обладать качествами истинного вожака, ведь быть вожаком это большая ответственность.

Я посмотрела на Литто. Он не хочет быть вожаком? Литто перехватил мой взгляд, улыбнулся и молча помотал головой: нет, не хочет.

Ну да, ему рано ещё. Я прислушалась к своим собственным мыслям. «Ещё»? То есть, нужно просто подождать? Усмехнулась и продолжила наблюдать за ходом спора.

Ойра утихла, принимая аргументы супруга. Да, Бериг натворил много зла, но кем его заменить? У Клана должен быть вожак.

Сейчас судить вожака за попытку уничтожить часть Стаи означало ввергнуть всех оборотней Клана в никому не нужное противостояние. И, самое главное, Клан останется без вожака. А это большой риск возникновения распрей. Борьба за трон никогда не доводила до добра, и Норрог это понял первым. Хорошо, что понял. Без этого его решения оборотни могли бы натворить много бед.

– Думаю, мы все понимаем, что признать Берига вожаком Клана для нас – выбор меньшего зла. У Клана были разные вожаки, и никогда ещё мы не боялись принять ни одного из них, что бы они ни творили. Стая Северного ветра одна из самых старейших на землях оборотней. Нам одним принадлежит право созыва Совета старейшин. Мы одни можем влиять на выбор всех Стай. Но насколько это необходимо прямо сейчас? – Оборотни молчали, признавая правоту Норрога. – Давайте решим, что будем делать со вторым требованием вожака Берига: выдать им нашего вожака – Литто.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Выдать вожака? Даже мне стало интересно, хоть перед одной Стаей стоял такой выбор? Да и был ли у них выбор? Бериг теперь вожак Клана. И хоть это не он назначил Литто на место вожака Стаи Северного ветра, он легко мог заменить его на любого другого оборотня – верного ему.

* * *

Литто поднялся с места, и зал затих. Я не видела его лица, но по напряжённой позе поняла, что он разгневан.

– Бериг убил моего отца и занял его трон. Он покушался на жизнь членов Стаи, на мою и на жизнь моей избранницы, – сказал он. – Но Бериг мой брат, только мне с ним и разбираться. Я пойду в ставку Берига и поговорю с ним. И если этого будет достаточно, то я сдамся ему, чтобы обезопасить свою семью и свою Стаю. Я вожак и имею право хотя бы на честный поединок. Трон вожака Клана мне не нужен, но так я смогу спасти тех, кто мне дорог.

В зале все молчали, а я прикрыла лицо ладонью. Ну нет, определённо мал ещё щеночек Литто, чтобы принимать настолько серьёзные решения… И не ошибиться.

– Он убьёт тебя, – сказала я тихо.

– Если это будет честный поединок, значит, то моя судьба!

– Смело, – похвалила я. – Но очень глупо. Бериг не дал шанса на честный поединок своему отцу, не сказал правду братьям, отправляя их в северное поселение. Бериг не будет сражаться честно, неужели ты не понимаешь?

Литто смотрел на меня упрямо. Верил в брата? В его честность? В следование правилам?

Я окинула взглядом зал. Оборотни ждали развязки. Если Литто уйдёт и сдастся Беригу, этот его поступок остановит армию, но он точно не останется в живых. Даже если Бериг согласится на честный поединок и даже если Литто победит в нём, я точно знала, что уйти живым ему не позволят. Не за этим Бериг добирался на Север, чтобы так просто отпустить последнего претендента на трон своего отца.

Я встала и подождала, пока все взгляды обратятся ко мне. Отвыкла от такого внимания. Думала, никогда больше не придётся принимать важных решений, но нет, судьба решила иначе. Сначала подкинула мне Литто – супруга и отца моих детей, теперь Берига – врага, способного уничтожить ту спокойную жизнь, которой я дорожила более всего.

И ведь только всё наладилось…

– Как только Бериг доберётся до вожака Литто, его больше ничего не сможет остановить. Он уничтожит и меня, и детей. Они – угроза трону, потому что они потомки вожака Дариена. А то, что им не нужен трон, и то, что они дети, его не остановит. В этом я уверена. Но пока Литто жив, Бериг будет пытаться убить его. Литто следующий претендент на трон их отца. – Литто хотел что-то сказать, но я жестом попросила его подождать. – Я понимаю, что трон отца не нужен Литто, но этого не понимает Бериг. Он сделал всё, чтобы стать вожаком Клана, и вряд ли он остановится перед тем, чтобы уничтожить всех, кто способен это оспорить. – Я повернулась к Норрогу и спросила: – Если Совет старейшин признает Берига законным вожаком Стаи, он оставит северян в покое?