Тэннер сдержанно улыбнулся, поддерживая радостный настрой своего вожака.

– Я собрал отряд самых верных волков, – доложил он. – Когда выступаем?

Смех Берига мигом прекратился.

– Немедленно! – рявкнул он. – Созывай своих волков, а я дам распоряжения армии. Мы выходим!

* * *

То, как его встретили северяне на подходах к посёлку, Беригу понравилось ещё больше. Целая делегация выдвинулась навстречу. Обычные оборотни и старейшины Клана, включая Верховного старейшину Норрога. Даже его строптивая супруга Ойра была здесь.

Одаривая встречающих его северян кивками, Бериг с неприкрытым превосходством принимал их заверения в почтении и уважении.

– Нужна ли помощь вашей армии, вожак Бериг? – спросил Норрог, указывая на лагерь, перебравшийся вплотную к посёлку. – У нас есть припасы для долгой дороги и тёплые шкуры, чтобы улучшить отдых на стоянках.

– У нас всего в достатке, – резко ответил Бериг. – Вожак Клана знает, как позаботиться о своих волках. – Он оглядел северян и спросил: – А где же вожак вашей Стаи, Норрог? Что-то я не вижу среди вас моего братца.

– У вожака Литто появилось неотложное дело у южной границы посёлка, – ответил старейшина Норрог, хотел добавить что-то ещё, но Бериг его перебил:

– Да понял я всё. Он просто струсил. Не удивительно… – Он махнул Норрогу рукой и приказал: – Ведите!

На берегу моря было уже всё готово к проведению обоих церемоний. Погребальный плот для старой знахарки стоял у пристани, окружённый оборотнями-воинами. Они столкнут его в море. Старейшины же, в полном составе, ждали чуть в стороне.

Все собравшиеся были хмурые, напряжённые. Не было слышно разговоров, никто не ходил из стороны в сторону. И только неугомонный ветер бил порывами, то хлеща по щекам ледяными морскими брызгами, то толкая в спину и пробирая холодом до костей.

– Давайте быстрее, – проворчал Бериг, кутаясь плотнее в тёплую куртку.

Кто-то из северян глянул на него неодобрительно, парочка старейшин нахмурились, но перечить никто не стал. Пришло время.

Со всеми почестями тело знахарки Уулы вынесли на берег и уложили на плот. Оборотни прощались с ней, подходя по одному. Оставляли рядом с телом безделушки, мелкие поделки, букетики из сушёных трав.

Бериг подходить отказался, сказав, что не был с ней близко знаком. Врал, конечно, но кто проверит. Ему не терпелось начать другую, свою церемонию, стать, наконец, законным вожаком Клана и первым делом стереть всё это поселение с лица земли!

Сразу после того, как он доберётся до своего братца и его наглой девчонки.

Прощание подошло к концу. Оборотни спустили плот на воду и длинными шестами оттолкнули от берега. Поджигали сухую траву уже с лодки, когда плот отошёл на небольшое расстояние от берега. Огонь вспыхнул быстро, окутал плот целиком, взвившись в ночное небо, и загудел, переправляя мудрую знахарку Уулу из волчьего мира в мир духов.

– Давайте начинать, – рявкнул Бериг старейшинам, как только церемония свершилась.

– Прощание должно продолжаться до тех пор, пока с земли не станет видно огня погребального костра, – ответил ему Норрог.

Остальные старейшин согласно закивали, и Бериг мысленно выругался. Ожидание утомило его, но спорить было без толку. Поэтому отошёл вглубь толпы своих верных оборотней, прячась от ледяного прибрежного ветра, и принялся ждать.

Погребальный костёр удалялся так медленно, что и его скорость Бериг списал бы на заговор северян, которые, как ему казалось, нарочно оттягивали момент назначения его вожаком Клана.

Но вот последний отблеск алого пламени погас в море, отнесённый отливом так далеко, что его скрыли чёрные волны. Северяне зашевелились. Стая разделилась группками. Кто-то остался на берегу, кто-то, в основном женщины и дети, медленно пошли домой. Старейшины собрались в круг – готовились к самому главному событию вечера.

Бериг подошёл ближе. Первым к нему подошёл Норрог.

– Ты готов, Бериг Нордвинд? Пришло твоё время!

Круг из старейшин разомкнулся, и Берига пустили внутрь. Он сделал знак своим волкам ждать и принял приглашение. Сама церемония прошла до смешного быстро. Верховный старейшина Норрог объявил о кончине вожака Дариена и о том, что его место отныне займёт Бериг.

– Есть ли у кого-то возражения против того, чтобы Бериг Нордвинд занял место вожака Клана?

Выслушав Норрога старейшины повернулись и все посмотрели на Берига.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд, – сказал первый из них.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд, – повторил второй.

А за ним и третий, и четвёртый. И так до тех пор, пока все старейшины не признали его вожаком Клана. Последним был Норрог.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд. Старейшины признают тебя. Клан признаёт тебя. Волки всех Стай признают тебя.

Старейшины поклонились Беригу, и он выдержал эту – последнюю – паузу до того момента, как станет полноправным командующим для всех и каждого волка.

Старейшины выпрямились, церемония завершилась – Бериг стал истинным вожаком Клана.

– А теперь, – громогласно объявил он, – я хочу видеть вашего вожака… – и прошипел: – Литто!

– Мы отправим за ним волков, – покорно ответил Норрог и поклонился.

– Не надо. Я уже отправил своих.

Бериг усмехнулся. Перед церемонией он дал знак Тэннеру, и тот отправил несколько волков за предателем-братцем и его семьёй. В общей толчее, когда оборотни начали расходиться по домам, на пару ушедших волков из его свиты никто не обратил внимания.

Взглянув в сторону посёлка, Бериг сразу увидел своих волков. Они возвращались одни.

– Где он?! – прикрикнул на них Бериг.

– Никого, вожак Бериг! – отчитался один из волков. – У него в доме никого нет.

– Там никого, – повторил второй. – Они ушли.

– Ушли?! – взревел Бериг, повернулся к Норрогу и заорал уже на него: – Это всё вы! Северяне. Ты и твоя супруга. Вы все предатели!

– Мы? – спросил Норрог, удивлённо хлопая глазами.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.