Ойра сказала, что всё дело не в том, насколько трудно это для малышей – нет, совсем не трудно, – а в том, чтобы они, обращаясь, понимали, в какой форме сейчас находятся и зачем.

– Если нужно сесть за стол и поесть, то они должны стать людьми, – объясняла она. – А если пришло время охоты или нужно бежать и прятаться, – обернуться волчатами и быть готовыми ко всему. Как только у них появится это понимание, дело само пойдёт на лад.

– А может прийти время бежать и прятаться? – с опаской уточнила я.

– Всё может быть, – ответила Ойра. – Ты ведь знаешь.

– Слышно что-то?

– Не сейчас, красавица. Давай сегодня заниматься только детьми? Это важнее, – сказала Ойра и тут же добавила: – Это всегда самое важное.

Я кивнула. Если бы дело было совсем плохо, Ойра непременно бы меня предупредила и рассказала обо всём. Но сейчас время совсем не для тревог.

Весь день мы показывали малышам, как обращаться, и объясняли, зачем это нужно. И вскоре это стало получаться у них легко и просто. Правда, иногда они пытались забраться на стул, будучи щенками, или устраивали кучу-малу, будучи малышами. Но это только веселило нас с Ойрой. Мы ссаживали щенят на пол то со стула, то со стола, и нянчили малышей.

А вечером, когда Ойра уже ушла и домой вернулся Литто, мой первый же вопрос был про имена.

– Ты уже придумал, как назовёшь сыновей? А то одно имя я уже подобрала.

– Сыновей называет… – начал Литто, но перехватив мой суровый взгляд, умолк.

– У нас их трое. Двоих назовёшь ты, – разрешила я, нянча Аану. Девочке нравилось сидеть у меня на руках.

Литто заворчал. Больше просто зарычал, конечно, чем сказал что-то внятное. Он долго отряхивал с одежды снег и прошёл на кухню.

– Снегопад, – объяснил он.

Я выглянула в окно. Снежные хлопья валили сплошной стеной. Мы с щенками смотрели сегодня на них. Я даже поймала несколько снежинок на ладошку и дала им поиграть.

– Думаешь, вновь настанет непогода?

– Да. – Литто кивнул и задумчиво уставился на идущий на улице снег. – Уула говорит, заметёт снова. Но ненадолго. – Он тяжело вздохнул, отодвинул тарелку с ужином и признался: – Волков чужих у границ видели.

Я опустилась на стул рядом с Литто, не сводя с него глаз.

– Бериг?..

– Может быть, – Литто опустил взгляд, а потом, решившись, резко выдал: – Скорее всего Бериг. И его армия. Они совсем близко. День-два перехода, и они будут тут. Всё войско.

Я задумалась. Бериг уже близко. Через пару дней он доберётся до нас… Сама не заметила, как плотнее прижала к себе Аану. Но как защитить от натравленной на нас армии оборотней маленьких детей?

– Что делать? –обратилась я к Литто с надеждой.

– Весь Север на нашей стороне, – ответил он. – Норрог собирает воинов. Посёлок готовится к обороне. Если что, запасов воды и еды хватит надолго. Норрог говорит, что до самой весны простоять сможем. А если и случится что, то есть ещё корабли. В ближайший прилив отойдём от берега и сможем сбежать куда угодно.

– Бежать, – тихо повторила я.

Вот что нам остаётся: бежать. Всю свою сознательную жизнь я только и делала, что бежала, скрывалась и снова бежала. Я растерянно обвела взглядом дом. Смогу ли я когда-нибудь остаться на одном месте навсегда? Назвать его действительно своим домом? Осесть и спокойно вырастить в нём своих детей?

– Как же я от этого устала, – шепнула я. – Бежать, бежать, бежать…

Хотелось плакать, но никак нельзя было. Ради детей я обязана оставаться сильной.

Вдруг я почувствовала на плечах сильные тёплые руки. Литто подошёл, обнял меня за плечи и прижал к себе вместе с дочкой.

– Мы справимся, Джесс. Мы обязательно справимся. Ты теперь не одна. Я с тобой.

– Спасибо…

– И нам непременно помогут. Ты не переживай ничуть. Мы справимся.

Я посмотрела на Литто. Он успокаивал меня, а сам был взволнован ничуть не меньше. Переживал за нас: и за меня, и за малышей. Я погладила его по щеке и поцеловала. Хорошо, что случай свёл меня именно с ним. Нахальный, непутёвый оборотень на деле обернулся заботливым мужем и отцом.

«И никакой он не непутёвый, – подумала я. – Просто у него не было, куда приложить свои способности. А теперь приложил. К семье. – Я снова к нему присмотрелась. – А ему идёт».

Литто и правда сильно изменился с того момента, когда я увидела его впервые. Теперь это был взрослый самостоятельный мужчина… Пусть даже он немножечко и волк.

– Спасибо тебе, – повторила я и снова его поцеловала. – Можно тебя кое о чём попросить?

– О чём именно?

– Я бы хотела пройтись перед сном. Побыть одна, просто погулять на улице.

– Только не одна, – запротестовал Литто. – Только с охраной.

Он собирался добавить что-то ещё, спорить, переубеждать, но я прикрыла его рот ладонью.

– Я согласна.

У Литто округлились глаза.

– Правда?!

– Правда. Я просто хочу выйти из дома и подышать свежим воздухом. И если неподалёку от меня то же самое будут делать несколько оборотней, отвечающие за мою безопасность, я не буду против. Совершенно.

– Ну тогда ладно.

Взгляд Литто оставался подозрительным, но спорить было не с чем. И он сдался.

Пока я укладывала детей спать, Литто позвал двух оборотней для моей охраны. Он провожал меня с такой тревогой, как будто я собиралась броситься навстречу войску Берига в одиночку. Но нет. Этого делать я не собиралась.

– Иди. Ложись спать, – сказала я. – Мы ненадолго. Вокруг посёлка обойдём, и сразу назад.

– Слышали её, – обратился Литто к моей охране. – Сразу назад!

– Ну, может ещё посидим где-нибудь на старом складе, чаю попьём, – пошутила я и рассмеялась.

Литто погрозил мне пальцем, поцеловал в щёку и проводил до двери.

Я вышла на улицу. Ветра не было. Белые пушистые хлопья падали с неба вертикально вниз. Я остановилась на крыльце, глубоко вдохнула свежий морозный воздух и шумно выдохнула.

– Хозяйка, – с уважением обратился один из моих сопровождающих, – давайте мы позади пойдём, чтобы вам не мешать. Только вы на виду держитесь, хорошо? Ради вашей же безопасности.

– Конечно. Это просто прогулка.

Мы с сопровождающими вышли к окраине посёлка и пошли вдоль домов. Я никуда не торопилась. Брела вперёд, оставляя за собой цепочку следов и стараясь ни о чём не думать. Мне надо было привести в порядок мысли и чувства.

Две страшные мысли били набатом в голове: «Бериг рядом! Опасность рядом!» Судьба никак не хотела оставлять меня в покое. Бороться? Против целой армии? Это безнадёжно! Бежать? Снова бежать… Но куда теперь? Будет ли в этом мире место для нас с детьми? Будет ли у меня возможность хоть когда-нибудь зажить спокойной жизнью?

Вот так, рассуждая о будущем и о семье, я дошла до складов. Опять ночь, опять снег, опять это место… Я оглядела тот самый склад, где мы с Нортом говорили об отце, и снова вспомнила дом и свою родину.

За складами начинался берег. Море сегодня было спокойным, каким бывает редко в такую непогоду. Я решила дойти до пристани. Мысли о доме никак не шли из головы. Я вспоминала горы, деревушки, зелёные поля и густые хвойные леса. А запах? Что может лучше напомнить о детстве, чем запах смолы и сухой прелой хвои, усыпавшей землю?

Я остановилась около пристани и обернулась. Посёлка почти не было видно в густом снегопаде. Двое оборотней, что меня сопровождали, обернулись волками – так было теплее – и шли следом. Северяне. Суровый народ. Их дом среди снегов и морозов. А если верить словам Уулы, то их первоначальная родина ещё севернее и ещё опаснее.

Не поднимаясь на пристань, я посмотрела на север. Вдоль побережья лежала кромка снега и льда. Волны лениво накатывали на берег, слизывая чёрным языком снежинки. Далеко-далеко отсюда находилось первое поселение северных волков. Такое древнее, что и дорогу туда мало кто помнил. Уула сказала, что волки туда больше не ходят.

Оборотни, живущие на неродной земле, вдруг показались мне куда ближе, чем раньше. Только они ушли со своей родной земли в более гостеприимные места, а я не могла вернуться домой, потому что там на меня открыли охоту. Точно такие же оборотни, как и эти…