– Прошу, леди, – Ари осторожно, но настойчиво завела меня в ванную.

Мне казалось прошла вечность, столько ухода и заботы я за всю жизнь не получала, как за одно купание. И если раньше я не понимала почему леди не могут сами себя помыть, то теперь поняла – так не могут. Вся приятно пахнущая, разомлевшая, с сияющей кожей я безропотно доверилась Ари: не смотрела во что меня одевают, поднимала руки, когда просила и поворачивалась куда скажет. Сидя перед зеркалом я любовалась собой понимая как легко быть красивой, когда о тебе заботятся и все современные возможности к твоим услугам. Простая горожанка никогда не сможет так выглядеть и не потому, что недостаточно красива – уход не тот.

– Леди Катриса, вы невероятно красивы, – Ари поправила упругий локон у шеи, расправила пену кружев на круглой горловине бирюзового платья. – На балу от вас все потеряют голову.

– Спасибо, – я улыбнулась девушке, в душе не разделяя ее мнение и восторг о предстоящем бале.

Ари еще раз расправила кружево и, убедившись в безупречности, повела меня в сиреневую гостиную. Леди Бебе уже была тут, сидела за круглым столом, накрытым к чаю, смотрела в окно и чему-то улыбалась. Посмотрев на меня улыбнулась.

– Кати, милая, ты великолепна! Покрутись, девочка моя.

Я выполнила просьбу, смущаясь: юбка доходила до середины икры, пышные кружева каскадом струились по платью, широкая лента-пояс завязанная сзади на бант окончательно сделала меня похожей на куклу.

– Смущаешься – это хорошо, Эдагра должна остаться довольной. Но что же ты стоишь? Садись за стол скорее, возможно, успеешь выпить чаю.

Есть хотелось сильнее любопытства, поэтому сначала я порадовала желудок, а после спросила о таинственной Эдагре. Бебе хитро улыбнулась, погладила меня по руке.

– Легко не будет, но что бы ни случилось, помни: понравишься Эдагре и весь свет вынужден будет тебе улыбаться.

– Так кто же она? – В этот момент открылись двери, в гостиную вошла женщина в возрасте, светло-лиловый костюм подчеркивал подтянутую фигуру, седые волосы уложены мягкими волнами в высокую прическу, сквозь тонкие стекла узких очков на меня презрительно смотрели прозрачные, серые глаза. В следующий момент я поняла, что уже стою будто нашкодившая послушница перед строгой наставницей.

– Леди Бербера, – по статусу гостья явно ниже Бебе, но ведет себя свысока. Я бросила быстрый взгляд на Бебе, она тепло улыбалась.

– Эдагра, спасибо, что нашла время и возможности выполнить мою маленькую просьбу, – гостья хмыкнула и вновь посмотрела на меня. – Познакомься с новой хозяйкой дома Катчеров леди Катрисой.

– Леди этой послушнице еще предстоит стать.

Одна фраза и жесткая ухмылка сказали больше тысячи слов. Легко не будет. Я посмотрела на Бебе, в ее взгляде читалось то же самое: легко не будет. Попытаюсь ли я? Безусловно. И не ради лорда Бенедикта, а ради себя и десяти лет вынужденного брака.

– Подбородок выше! – алья Эдагра муштровала меня как солдата на плацу, бросая короткие, резкие фразы. – Мягче кисть, леди Катриса.

У-у-у, это ее "леди Катриса" звучало издевкой и значило, что я не справляюсь. Каждый день по десять часов отработка: поворота головы, подачи руки, улыбки и реверанса, выбор бокала и правильной вилки для закуски.

– Лучше вообще не ешьте и не пейте.

– Так руку кучеру подают, а не лорду!

– Улыбка – это деликатное оружие, а не топор мясника!

Алья Эдагра выпивала из меня все силы. С каждым днем я все больше понимала страх жителей Арисара перед этой женщиной. Статус "алья" она честно заработала трудом, потом и кровью подопечных и возвысилась над простыми горожанками, но титулованной особой так и не стала. Кто знает, возможно, кто-то решится дать ей больше власти.

– Эдагра, дорогая, пора переходить к танцам, – Бебе сидела в сторонке на низком диванчике, рядом на столике стояла изящная чашка с неизменным жасминовым чаем и вазочка с засахаренными фруктами. – Бенедикт достаточно окреп для этого.

Алья Эдагра недовольно поджала тонкие губы, но вынуждена была согласиться с Бебе, кивнула, напоследок кинула шпильку:

– Вряд ли танцы помогут скрыть отсутствие манер.

Я тяжело вздохнула, естественно, это получилось излишне громко и алья Эдагра кинула на меня предупреждающий взгляд. Первое предупреждение есть, после второго я буду сто раз приседать в реверансе с правильным наклоном головы. Да-да алья Эдагра всегда берет линейку и проверяет точность наклона.

Я ее ненавижу и пугает она до дрожи. К концу первого дня стало понятно почему и за что весь город боится эту немолодую женщину и лишний раз стараются не попадаться ей на глаза. Правда, это не мешает приглашать именно ее для обучения своих детей этикету и танцам. Алья – не титул, но высокий статус.

Беспомощно оглянулась на Бебе, она подмигнула и показала на дверь: лорд Бенедикт странного серого цвета выглядел усталым. Льдистые глаза больше не замораживали, а выглядели больными и потерянными.

– Лорд Бенедикт, надеюсь, к балу ваш внешний вид будет более цветущий, – алья Эдагра спустила очки на кончик носа, скептически смотрела на мужчину.

– Всенепременно, алья Эдагра, – лорд Бенедикт поклонился выказывая почтение женщине и одновременно демонстрируя свой высокий статус.

– Начинаем! Для начала малот, – по легкому жесту тонкой кисти альи Эдагры быстро заиграли скрипки.

Лорд Бенедикт встал сзади, одну руку положил мне на талию, а другую протянул ожидая, когда я вложу ладонь. Мое сердце бешено застучало: мало того, что я не знаю танца, так еще и с партнером не повезло. Видимо, устав ждать лорд Бенедикт сам взял мою ладонь, уверенно ее сжал, отвел по диагонали. Не успела опомниться, как мы побежали, поскакали, запрыгали по начищенному до зеркального блеска паркетному полу бальной залы.

– Леди тянем носочек!

– Это веселый танец, а не поминки.

– Больше легкости, леди!

– Осанка!

– Улыбка!

– Подбородок!

– Носочек!

Резкие окрики эхом звучали в голове, желающей только одного: отключиться. Платье неприятно липло к спине, но лорд Бенедикт даже во время коротких "расставаний" не вытирал руку и не морщился, когда рука вновь возвращалась на мокрую талию.

Я готова упасть в обморок от усталости, а лорд сосредоточен, но двигается легко, уверенно. Возможно, лет через пять я также буду легко и уверенно двигаться, но не сегодня. Нелегкая, оказывается, у леди жизнь, а со стороны казалась простой.

– Леди, малот – это танец встречи и первых прогулок, – алья Эдагра вырвала меня из рук лорда и длинной прозрачной указкой поднимала подбородок на нужную высоту, пихнула острым кончиком между лопаток, заставив выпятить грудь, быстро прошлась по пальцам приподнимая их будто держу хрупкий шарик и сразу же подняла руки чуть согнув в локтях. – От вас должна исходить энергия радостного предвкушения.

Как, как можно радостно предвкушать, когда безумно устала, хочешь есть, в туалет и просто выспаться? И вдобавок долгое время находиться в объятиях страшного мужчины? Нет, определенно, невозможно в таких условиях изображать радость.

– Я стараюсь, алья Эдагра, – если я что и поняла, так это никогда не спорить с альей: любое сопротивление наказывается жесткой отработкой движений. И то, что сейчас делает алья просто детская шалость в сравнении с беспощадной жестокостью отработок. Одного раза мне хватило за глаза, больше я так не попадусь.

– Плохо. Очень плохо вы стараетесь, леди Катриса, – алья поджала губы, перевела взгляд на моего партнера. – Посмотрите на лорда Бенедикта, он явно болен, устал, но все движения легки и точны.

Еще бы, наверняка, вы с ним долгие годы занимались, и привычка въелась в него до уровня рефлекса. Но я так не хочу. Танцевать надо от души и в удовольствие, а тут… пытка и никакой радости.  Одной было легче репитировать танцы с лордом все стало сложнее: его ноги мешались и постоянно подставлялись под мои каблуки, его руки мешали двигаться вперед, я больно ударялась о каменные мышцы. Но хуже всего было то, что я должна следовать за ним. За ним! Сколько раз я просила Бебе дать для тренировок Риджа, но она отказывала, ссылаясь на его возраст и хитро улыбалась.