М-да.

Я честно не знала, что так получится. Все чего хотела добыть немного красящего сока лепестков, чтобы окрашивать глину: мне ужасно надоел противный грязно-желтый цвет моих кукол. 

– Что здесь происходит? – мелодичный голос подарил надежду на спасение. Настоятельница Серанима удивленно смотрела на полуголых птиц и нас в окружении ярких перьев. 

Я всегда жалела настоятельницу: она жила где-то в другом мире, возможно, у белых стоп Пресветлой. Настоятельница редко с кем-либо общалась, в основном она проводила обряды, а все остальное время посвящала молитвам. Теплый взгляд темных глаз, легкая полуулыбка и неожиданно я оказалась в заботливых объятиях этой необычной женщины. 

В тот день я впервые оказалась в библиотеке монастыря и стала ученицей настоятельницы. Оказалось, что женщина прекрасно разбирается в травах и это был большой плюс, но и без минуса не обошлось.

– У каждого из нас есть предназначение дарованное Пресветлой, а чтобы его понять мы должны очиститься, – наставница ласково погладила меня по голове и завела в тесную комнатушку. – Молитва поможет тебе, Катриса.

Первое время все шло замечательно, но вредная наставница Дотея подсмотрела в замочную скважину, как я весело прыгаю по каменному полу и решила помочь мне: на время отведенное для молитвы приставляла других послушниц, чтобы те следили за мной. 

– Хоть я и прожила в монастыре восемь лет, но набожной не стала, – я вынырнула из воспоминаний, посмотрела в глаза лорда Бенедикта.

– Это заметно…

– Но даже я понимаю, что дар, дарованный Пресветлой невозможно обойти, – лорду не понравилось, что его перебили, но я лишь усмехнулась, вспоминая прожитые годы послушницей.

– А мой опыт говорит о том, что нет ничего невозможного… – Лорд смерил меня презрительным взглядом, продолжил: – для бесчестного человека, госпожа Катриса.

– Я теперь леди, – не успела ехидная улыбка расцвести на моих губах, как лорд вернул меня в реальность сказав:

– Для общества, возможно, но не для меня.

Я открыла рот, чтобы ответить и закрыла: в словесной битве я проиграю и сколько бы ни пыталась доказать, что не виновата в смерти его жены – не поверит. Все, что мне остается делать попытаться разобраться что же произошло на самом деле и восстановить репутацию.

Разгладив складки платья неожиданно поняла неприятное: глубокий синий цвет будто нарочно гармонировал с темно-синей обивкой коляски и камзолом лорда Бенедикта. Я сморщила носик и отвернулась.

Да что ж такое!

Мало мне позорного обвинения и брака, так теперь половина города увидела меня в коляске рода Катчер и уже к вечеру от моего доброго имени ничего не останется. А я наивно надеялась сохранить недоразумение о магическом браке втайне.

– Вы специально взяли коляску?

– А вы надеялись остаться чистенькой? – Нахальная улыбка лорда взбесила, он знал, что суд примет его сторону и подготовился. – Нет, госпожа Катриса, пусть весть Арисар узнает о вашем обмане.

– Каком обмане? Ваше обвинение гнусная ложь и…

– Сколько страсти, – лорд резко наклонился ко мне, злой холод льдистых глаз подавлял волю, заставлял смотреть не моргая. – Только все ваши куклы просто пыль в глаза наивным отчаявшимся дурочкам.

– Неправда! Это дар…

– Нет никакого дара! Есть мошенничество и вы за это ответите, – лорд сжал кулаки до побелевших костяшек. – За каждую слезинку Лети, за каждую секунду невыносимой боли.

Лорд Бенедикт хотел еще многое мне сказать, но, к счастью, мы подъехали к кованым воротам родового особняка. К парадному входу вела кольцевая дорога, ее ширины хватало на то, чтобы две кареты свободно разминулись. Ухоженный парк радовал глаз стрижеными кустарниками и цветниками в виде затейливых орнаментов в центре этого великолепия располагался фонтан.

Представляю, как хорошо сидеть возле него с книгой и нежарко и вокруг красота, что дух захватывает.

Из коляски я выходила сама, никто даже руки не подал и ладно лорд от него хорошего можно не ждать, но слуги? Хорошо, что я не леди и три ступеньки коляски сущая ерунда для той, которая не носит каблуки и излишне пышные юбки.

Спрыгнув с последней ступеньки, я замерла, рассматривая громадный дом: первый этаж занимал большую площадь, чем второй; мраморные колонны и лестница; позолоченная лепнина на светлых стенах особняка настраивала на торжественный лад. Я, конечно, и до этого момента знала платье на мне хоть и чистое, но простенькое и туфельки простой горожанки без каблуков не добавляют изящества, но сейчас стоя перед сверкающей в солнечных лучах мраморной лестнице, как никогда, остро почувствовала свою бедность.

– Вас долго ждать? – От неожиданности я подскочила на месте и хмуро посмотрела на… мужа, нет, какой он муж? Лорд. Лорд Бенедикт.

– Иду, – Мое восхищение красотой поместья растаяло, как утренний туман. Как в таком красивом месте могут появляться настолько жестокие люди?

Вынуждена признать лорду Бенедикту подходит вся эта роскошь, как и его бывшей жене.

Величественный холод.

Благородная отстраненность.

Циничное великолепие.

Пять месяцев назад

– Вот, – на стол опустился альбомный лист с рисунком хорошенькой золотоволосой девочки так похожей на стоящую передо мной женщину. –  Мне нужна такая кукла к концу недели. Плачу золотом.

На стол со звоном упал тугой мешочек. Рука дернулась, чтобы взять его, но осталась на месте: все внутри меня кричало об опасности. 

– Простите, леди, я не смогу изготовить куклу к этому сроку, – я отступила на два шага от стола. 

– Я удвою цену, – синие глаза женщины опасно сузились. 

– Не могу. На одну только сушку уходит от недели до двух, а еще раскрасить и наряд пошить.

– Хо-ро-шо. Когда сделаешь? – Женщина еле сдерживала рвущийся гнев. По-хорошему я должна отказать, но из-за дара не могу этого сделать: все, кто просит о помощи должны ее получить либо отказаться сами. 

– Через месяц, леди.

– Моли Пресветлую о помощи. – Женщина резко развернулась и вышла, хлопнув дверью. 

– Сперва захватывает дух от красоты и тут же омывает холод… – Строки всплыли в памяти, я не заметила, как произнесла их.

– Вы читали Пиракшаса? – Лорд Бенедикт удивленно поднял брови, посмотрел на меня через плечо.

– Да продлит Пресветлая годы Его Величества Северьяна, некоторая литература доступна каждому подданному королевства, – я усмехнулась и тут же стушевалась под холодным взглядом лорда.

– Следуйте за мной.

В просторном, светлом холле одиноко стоял немолодой дворецкий. Его неестественно прямая спина и невозмутимое выражение лица меня напрягли. Понятно, что в таком доме все должно быть по правилам, но дворецкий встречает хозяина неужели нельзя изобразить хотя бы легкую улыбку? Мужчина черным пятном выделялся на фоне белого мрамора с тонкими розовыми прожилками и светло-желтых стен. Вновь меня царапнуло это несоответствие: светлого и прекрасного снаружи и темной души хозяина.

Я повертела головой, интерьер потом рассмотрю, где же остальные слуги? Насколько я помню, они должны в полном составе встречать новую хозяйку. В холле никого, кроме дворецкого, не было и никто не спешил к нам. Выходит, мне их не представят. Я посмотрела на лорда Бенедикта, но он проигнорировал мое внимание.

– Ридж, вели подать ужин, – лорд снял перчатки и небрежно кинул на стоящую у стены оттоманку.

– Как прикажете, мой лорд, – дворецкий поклонился, медленно развернулся и степенным шагом скрылся в левом крыле дома.

С такой скоростью, хоть бы к утру поужинать. Язвительные комментарии так и крутились у меня на языке, но для них еще рано: может, зря я настраиваюсь на плохое.