— Ну и что будем с тобой делать? — устало спросила мама. — Вернешься к своей принцессе и как ни в чем небывало скажешь, что я просто решила тебя пожалеть?

— С этим я сама разберусь, — уверила Кларисса. — Что-нибудь придумаю. Лучше скажи, когда мы увидимся в следующий раз.

— Придет время, и я сама тебя найду, — пообещала мама. — А если случайно встретимся в коридорах, просто проходи мимо, поняла?

— Поняла.

— Хорошо, — ответила мама и как-то грустно вздохнула, вставая со стула. — Ну, а теперь возвращайся к себе.

Кларисса обняла её напоследок и вышла из кабинета, вернувшись обратно тем же путем. Остановившись у двери собственной комнаты, она некоторое время не решалась войти. Эта встреча приободрила, и Кларисса чувствовала радость, показывать которую было нельзя. Тихо открыв дверь, она понадеялась, что подруга спит, но не тут-то было. Принцесса сидела возле окна при свете свечи и резко повернула голову, услышав тихо открывшуюся дверь.

— Прости меня, — сразу набросилась она. — Я такая дура, зря только тебя потащила. Тебе сильно досталось?

— Она так орала на меня, — как можно правдивее возмутилась Кларисса. — Я думала, что сейчас провалюсь на месте. Потом в дверь постучала одна из девочек. У них там на втором этаже что-то серьезное, кажется драка. Талия приказала мне идти, но предупредила больше на глаза не попадаться.

Авилина выдохнула. Кажется, она по-настоящему волновалась и испытывала муки совести. А заодно и злость.

— Вот же мерзкая! Как только взойду на престол, сразу отстраню её. Или, может, просто пожаловаться отцу?

— Это совсем не обязательно, ведь, ничего плохого не случилось. И потом, раз она работает на твоего отца, значит, делает что-то полезное для государства?

— Да уж. Тайная канцелярия — это тебе не шутки. Преступления советников, государственные измены, оскорбления достоинства королевского рода. Что может быть полезней для государства? И зачем вообще только людям из дворца разрешили лезть в дела Академии?

Авилина, которая только что быстро тараторила, вздохнула и успокоилась.

— А откуда ты знаешь, что она работает на отца? Сама, что ли, сказала?

— Да… я и так поняла это, по тому, как она с тобой общалась, — не растерялась Кларисса. — Уж больно хорошо ты ей знакома. К тому же, ты мне после экзамена в главном зале про неё рассказывала, помнишь?

— Ах, да. Небось говорила про меня всякие гадости?

— Про тебя ни слова не сказала.

Авилина вздохнула, уперев руки в бока, и снова посмотрела на подругу умоляющим взглядом.

— Я не злюсь, правда, — уверила Кларисса. — И всё со мной в порядке. Так что давай уже спать.

Авилина одобрительно кивнула и улеглась на кровать. Почувствовав усталость, Кларисса последовала её примеру, разделась, погасила свечу и накрылась одеялом с головой. Тело расслабилось, но сон куда-то отступил. Вечер сложился бурно, и с мамой удалось повидаться, и Авилина разоткровенничалась. Всё же не зря они выбрались, и иногда стоит нарушать правила. Перевернувшись на спину, Кларисса размышляла о том, что принцесса не желала просто так оставлять подругу на произвол судьбы. Даже когда ей велели выйти. Все-таки у неё есть, чему поучиться.

Повернувшись в сторону Ави, Кларисса полушепотом спросила:

— Ты спишь?

В ответ послышалось еле внятное мычание.

— Я тут кое-о-чем подумала. С завтрашнего дня ты начнешь усердно заниматься, и я буду тебе помогать.

Принцесса повернулась и в полудреме попыталась сообразить, о чем идет речь.

— Я и так каждый день стараюсь это делать.

— Я серьезно. Ты просто обязана получить одобрение наставниц. Иначе никто, кроме меня, больше не будет называть тебя «Ваше Высочество».

Ави несколько мгновений молчала.

— Ты знаешь, что уже ночь?

— Обещай мне, Ави.

— Ладно. Я обещаю. Правда. А теперь, давай поспим?

Кларисса, вполне довольная таким окончанием разговора, без лишних слов улеглась спать. И понадеялась, что к завтрашнему утру подруга не забудет обещание и не решит, что ей это просто приснилось.

Дни продолжали идти своим чередом, а учеба всё набирала обороты, не давая передохнуть. После года обучения предстояло выбирать: следовать по пути военного дела и получать звание девы Палеонесса или поступить на один из других факультетов. И, конечно же, она очень хотела получить звание девы, а потому не давала себе расслабиться и старалась успевать по всем предметам, заодно подгоняя подругу. Впрочем, после ночного разговора Авилина, как и обещала, стала прилагать больше усилий и настроилась на учебу. Хоть иногда и уходила в себя, поглощенная мыслями, далекими от реальных дел.

Изредка Кларисса встречала маму в коридорах Академии и, переглядываясь заговорщическим взглядом, молча проходила мимо. То, что та иногда появлялась в стенах Академии, грело душу и не давало чувствовать себя одинокой, оторванной от родного дома. А когда становилось грустно, Кларисса ещё больше погружалась с головой в учебники.

В один из дней, после очередной лекции, в холле первого этажа их ожидал привратник Веймар, который тут же отвел принцессу в сторонку на пару слов. Она некоторое время оживленно что-то с ним обсуждала и, кажется, начала возмущаться. Сделала недовольное лицо, разводила руками, эмоционально что-то отвечая. Клариссе ничего не оставалось, как стоять в стороне и ждать. Но вскоре Веймар сам взглянул в её сторону и махнул рукой, подзывая к себе. Кларисса немедленно подошла и слегка поклонилась в знак почтения, как положено.

— У нас возникла небольшая дилемма, — пояснил привратник, перейдя сразу к делу. — Отец нашей дорогой принцессы назначил ей дополнительные занятия по боевой подготовке. Мы занимались и раньше, но сейчас особые обстоятельства. Скоро экзамены.

— Да, я помню, — сказала Кларисса.

— Что ж, насколько я вижу, вы хорошо ладите, и не удивлюсь, если ты помогаешь ей с учебой. И было бы здорово, чтобы вы тренировались вместе. Вдвоем веселее, и конкуренция улучшает результаты. Что думаешь?

Конечно, она была согласна! Кто знает, может, привратник из-за отказа затаит обиду, а ведь непосредственно от него зависит её будущее. А ещё и Авилина смотрела умоляющим взглядом, отказать которому никак нельзя.

— Не переживай, ты одна из лучших в этом году, — заверил Веймар. — Если продолжишь в том же духе, обязательно получишь моё одобрение и пройдешь экзамен по боевой подготовке. К тому же, это официальные внеклассные занятия, и я освобожу вас от некоторых вечерних дисциплин. Только практика, никакой теории.

— Да, я с радостью, — выдавила из себя Кларисса. — Правда.

Невооруженным взглядом было видно, как Авилина обрадовалась, что её не бросили одну в этом нелегком деле. Наверняка, принцессе-то занятия с привратником уже порядком поднадоели, но для Клариссы это был шанс, упускать который нельзя. Они договорились начать сегодня же вечером и на том разошлись.

Лекции по предметам закончились, до тренировки с привратником оставалось пол часа, и Ави повела Клариссу в центр города. Хоть она уже бывала в Алкории, каменный город-крепость раз за разом манил своей красотой. Хотелось долго гулять по широким улочкам, заглянуть в торговые лавки, насладиться видом центральной аллеи с большим многообразием цветов и деревьев. Раньше Кларисса завидовала городским жителям. Впервые побывав здесь ещё в детстве, она задумала купить дом, когда вырастет, и переехать с мамой в столицу. А сейчас, эти улицы казались ей чересчур оживленными и шумными. В маленьких проулках, целиком заселенными ремесленниками, в дневное время иногда было не протолкнуться. За услугами кузнецов, ткачей и кожевников сюда съезжались люди со всей округи.

Но, всё же повод для гордости за свою родину был. Алкория с давних времен считался крупным центром торговли. В город масок и цветов прибывали торговцы со всех уголков континента каждый сезон. В период открытия большой ярмарки на центральной площади было не протолкнуться. Богатые купцы, скупщики, семьи с детьми, торговцы, простой люд — все ломились туда. Казалось, им нет конца. Деньги в Алкории водились, а значит, и разбогатеть возможность была. Не то, что в каком-нибудь захудалом городишке странах Беренгарского союза, где если родился бедным, бедным и умрешь.