На большой лужайке за академией собрались все потоки, не только наш курс, но и два других, один старше и второй младше, с которыми на занятиях мы обычно не пересекались. Все три курса встали полукругом перед коренастым крепеньким мужичком ростом наверное мне по плечо. Но недооценивать из-за роста его не стоило хотя бы из-за кулаков размером с мою голову!

— Дворф, мастер Мердок, — тихо шепнул на ухо Нейл.

Я с благодарностью улыбнулась и уточнила:

— А имя?

— Мердок — имя. Он не высокородный, поэтому родовое имя к обращению не добавляют.

— Но он мастер?

— Да, преподает механику… Точнее, основы. И ведет игры.

Механика меня интересовала, я всерьез решилась выбиться к Мердоку в любимчики.

— Значицца, у кого есть питомцы — налево, у кого нет — вправо.

Я приподняла бровь, но Нейл просто кивнул мне вправо. Логично, питомцев у меня нет, только два жениха из Посвященных. Ха-ха. До вечера мне еще нужно решить, рассказывать ли Нейлу про предложение Кларка и кольцо, ведь пока у меня союзников в этом мире нет. Если намерения ректора я проверю артефактом, то как проверить искренность Нейла? Что стоит за его предложением помощи?

— Тэк-тэк-тэк, трое новеньких? Чёй-то у вас? Показывайте.

Я вытянула шею, чтобы увидеть, что будут показывать студенты, но широкая спина Мердока всё закрывала, зато я слышала его комментарии. А комментировал он абсолютно всё, что делал и что видел.

— Крыса… Тоже крыса? Угу. И жаба. Не густо.

— Крыса? — одними губами прошептала я в сторону Нейла, тот кивнул и насмешливо улыбнулся. — И они, это питомцы, всегда при них?

Нейл снова кивнул, все-таки объясняя:

— Это тоже остаточное явление магии. Иногда происходит запечатление с фамильяром. Ну, был бы фамильяр, если бы его запечатлил маг. А так, просто приручение. Более сильное, чем обычно, требующее постоянной привязки к хозяину, иначе питомец умирает.

— Ого.

— Все левые на площадку по выгулу животины! Там вас Агнесс встретит, поможет. Остальные за мною.

Мастер Мердок повел нас с лужайки через парк, больше похожий на лес, с высокими соснами и редкими прогалинами с кустами дикого шиповника. Вряд ли я была готова увидеть там механизированный полигон.

— Что это? — остановилась я перед бетонным покрытием, боясь ступить на него и оказаться окруженной страшными металлическими конструкциями, отдельные из которых можно было принять за гигантских пауков, кузнечиков, жуков и бабочек.

— Это все механические тренажеры для игр, — хохотнул Нейл, разглядывая мою реакцию.

— Тебе же всегда нравились игры! — изумилась моему ступору Ула, вставшая по другую сторону от Нейла.

— Ну-у… После травмы я пересмотрела приоритеты, — быстро поправилась я.

Пока мы шли по полигону, я не закрывала рта, вертела головой, пытаясь понять предназначение металлолома. Помимо конструкций, похожих на животных и насекомых, я различила странные крылатые дирижабли, завалившийся на бок корабль, что-то наподобие космического корабля, но меньших размеров, часть поезда, стоящего с вагонами на бетоне, без рельсов.

— Сюда можно приходить? — тихо спросила я, завороженная увиденным.

— Зачем? — удивился Нейл.

— Проведи мне экскурсию? Я хочу знать, для чего все эти штуки.

— Не думаю, что Мердок будет в восторге от наших прогулок по его царству, но попробуем.

Я с благодарностью улыбнулась Нейлу, тронув его за руку. Как же мне хотелось доверять ему, не спотыкаться каждый раз за настороженность, что ему что-то от меня надо, как и Кларку. Только Брэну от меня ничего не нужно было, может поэтому я доверяла ему?

— Ну что, детишки. У вас пять минуточек на выбор трех спомощников.

— Чего? — зашипела я.

— Сейчас будет эстафета, спортивное состязание. Чтобы его успешно пройти, надо выбрать три вещи, которые можно будет использовать. Это как игра на необитаемом острове. Возьми что-нибудь простое. Остальные точно разберут зелья, но ты в них не ориентируешься.

Я кивнула Нейлу и вместе с остальными подошла к длинному столу, заваленному всяким хламом и склянками с зельями. Да, жаль, что я в них не разбираюсь, другим видимо цвет, форма и материал давал подсказки о содержимом. Вот еще одна засечка вызубрить зелья и свойства!

Если бы я собиралась на необитаемый остров, то взяла бы телефон, гигиеническую помаду и туалетную бумагу. Но, понятное дело, ничего из этого мастером Мердоком предложено не было.

Зато я сразу что-то вспомнила из ТВ-шоу о выживании в диких условиях, взяла моток крупной веревки, нож, чтоб сразу отрезать часть мотка, целиком он оказался увесистым, и поймав удивленный взгляд мастера на моем «странном» выборе, вздохнула и перевела взгляд на зелья. Обрадовалась, обнаружив знакомый флакончик эликсира здоровья.

Возьму. Даже если сейчас не пригодится, запасной никогда не помешает.

— Это… странно, — произнес над ухом бархатным голосом Нейл, разглядывая мою веревку и кинжал.

— Поговорим об этом позже. Вечером, — огрызнулась я.

— Вечером вряд ли получится, день игр очень выматывает, Айна.

— Ну, это мы еще посмотрим.

— Шоб всё по-честному, разбираем флажки и встаем в пары, — продолжал выкрикивать мастер Мердок.

— Это еще что? Флажки?

— Стой здесь, я всё устрою.

Нейл быстро рванул в толпу, девчонки тут же расступились, давая ему проход. Уже через минуту он вернулся, сунув мне в руку желтый треугольный лоскут.

— Это зачем?

— Сейчас поймешь.

Но прежде чем я поняла, он взял меня за руку.

В это же мгновение из толпы вынырнула Ула тряся оранжевым флажком и приуныла, заметив у меня в руках желтый. Но еще больше расстроилась, разглядев такой же у Нейла.

— Я думала, мы с тобой сбежим с игр, — пробубнила подруга, показывая парный оранжевый треугольник, спрятанный в другой руке.

— Не получится, — вздохнула я, демонстрируя крепкий захват Нейла. — Сегодня играю до победного.

— Удачи, — грустно протянула Ула и отошла от нас к ребятам, разбирающимся кто с кем вошел в пару.

— Играют по двое?

— Да. Будет фора в десять минут, попробую тебе рассказать правила.

— Ты мне главное скажи, в игре смертельные случаи бывают?

Нейл застыл, чуть сильнее сжав мою ладонь.

— Бывают? — нажала я голосом.

— Иногда.

— Ну, зашибись! Рассказывай правила и, надеюсь, ты прихватил пару эликсиров здоровья?

— Ни одного, — хмыкнул Нейл, доставая из кармана зелья. — Если пришибёт — тогда ни один эликсир не поможет. Зато вот эти «малыши» помогут выиграть.

Нас прервал крик мастера Мердока:

— Сёдня собираем латушки!

— Чего собираем? — протянула я Нейлу.

— Погнали!

Латушками оказались небольшие стеклянные шары, размером с бильярдные и такие же тяжелые.

— И куда их складывать? — вопрошала я, задыхаясь нагоняя Нейла.

— В подол. Чем больше найдем, тем больше шансов пройти игру.

— Они мешать в подоле будут!

— Так и задумано. Вон еще три — бери.

Я собрала подол и сложила туда пять ранее найденных латушек-шариков. Гигантские бусины пребольно ударяли колени при беге, так что пришлось задирать подол повыше. Это тут же заметил Нейл.

— Так нельзя, Айна. Даже во время для игр.

— Эти шары оставляют у меня на ногах синяки.

— Сдвинь складку подола набок и закрепи за поясом. Подойди, покажу.

Нейл ловко засунул край подола за пояс и показал, как придерживать, чтобы латушки не потерялись.

— Нам стоит дойти вон до того крана, там устроим гнездо.

Я посмотрела на металлический кран-Кузнечик и переспросила:

— Гнездо?

— Да, доберемся, будет время рассказать тебе правила.

И мы снова побежали. У Кузнечика под ногами пересчитали шары. Их оказалось всего семь.

— Негусто. Садись, сейчас наступит «ночь»…

— Как она наступит, если только обед?

— Игровая ночь. Когда по полю будут передвигаться только механические жуки…

— Кто⁈ Ты шутишь?

— Так. Давай с самого начала.