— И что мастер Олан?
— Купился! Так что не удивляйся, если Нейл вдруг снова будет играть на публику — его внимание ко мне показное, для отвода глаз ректору. Я потом ему объяснила свои сложности с Кларком.
— О! Как я тебе завидую!
— Почему?
— Ну это же Не-е-ейл!
— А. Ну да. Идем завтракать?
— Да, сейчас сразу возьму фолиант для занятий. Мастер Кларк сегодня проведет лекцию в храме.
— По основам или экономике?
— Основы! Догоняй, подожду тебя у входа в пансионат.
Мастер Олан Кларк снова удивил. То ли после плотного завтрака у него было хорошее настроение, то ли он что-то новое задумал против меня, но ректор просто лучился счастьем и вниманием к моей персоне.
— Приближенная О’Рейли пересядьте со своей подругой ближе, чтобы не пропустить сегодняшнюю лекцию.
— Я и отсюда всё услышу, мастер Кларк.
— И всё же. Мне будет приятнее, если вы сядете в первый ряд.
Я успела заметить неприятно вздернувшийся уголок рта Нейла, лёгкую заторможенность Улы, покорно перебирающуюся на первую скамью, сама же старалась не поднимать глаза от пола и разговаривала с носками туфель ректора, чтобы не попасть под его гипнотизирующее влияние.
— Сегодня мы немного отойдем от основ алхимии, — ректор сделал паузу, и я по дурочке забылась и подняла взгляд, который он тут же захватил в плен. — Сегодня поговорим о сложившейся политической ситуации в нашем регионе.
Я послушно кивнула, уже не в состоянии отвести от него глаз. Он красив, пусть я даже понимала, что на меня сейчас действуют его чары, но не признать очевидного не могла.
— Сиятельный не может бесконечно откладывать решение по передаче титула или отбор избранной. Среди вас есть те, кто входят в его список.
От внимательного взгляда Кларка по коже побежали мурашки. Надо будет допросить Нейла, как Посвященные проворачивают такое.
— Поэтому сейчас я обрисую сложную ситуацию в столице, а потом попрошу Приближенную Айну остаться в храме для индивидуальной беседы.
Я поплыла. В голове пыталась пробиться в сознание какая-то тревожащая мысль, но сердце колотилось от счастья остаться с великолепным Кларком наедине.
Ничего нового, что вчера мы уже обсудили с Нейлом, ректор не рассказал. Да, Сиятельный стар, у него всего лишь один наследник и это угроза потери титула, чем не преминут воспользоваться завистники. Но была и новая неожиданная новость.
— Не исключено, что сразу после Кристальных праздников, нас ждет двойной отбор.
— Двойной⁈ А такое допустимо, мастер Кларк?
Ректор отвечал моей сокурснице, сидящей в третьем ряду, но смотрел в упор на меня:
— Такого еще не было, но законами это не запрещено. И если двойной отбор объявят, то будет восемь избранниц. У всех девушек списка вырастают шансы стать избранной.
Вот теперь я затылком чувствовала, что меня разглядывают все!
А попадос то оказался куда глубже, чем я думала!
После часового обсуждения возможных событий в столице с учетом отставки Сиятельного, или двойной свадьбы на восьми невестах, Кларк закруглил лекцию, давая нам свободное время перед обедом и следующей лекцией. Не всем нам. Меня он задержал, подойдя почти вплотную, чтобы не сбежала.
— Пройдем в мой кабинет. Там должны уже были приготовить чай и принести свежую выпечку.
Не так представляла я себе наш разговор, но на предложение кивнула, удивляясь протянутой руке ректора. Из вежливости? Но все же приняла, а Кларк её уже не выпустил, продолжая удерживать за пальцы и утягивая вглубь храма.
С кабинета начинались его личные покои. Не зная этого, я случайно приняла приглашение в гости, нарушив какую-то невидимую должностную границу. Но сам ректор вел себя на удивление почтительно, словно ничего такого не случилась и ученица не оказалась случайно в личных апартаментах.
— Присаживайся, Айна.
Ах, нет, поспешила я с его почтительностью. Вот уже фамильярно и без титулов обращается. Черт! А если он сейчас на меня накинется, возьмет силой? Мне же потом по правилам придется умолять его сделать мне предложение или… умолять, чтобы он молчал о моем бесчестии. А ведь это шантаж! Вот только восхитительный ректор Кларк не знает, что у меня есть запасной вариант — Нейл.
— Ой, знаете, мастер Кларк, кажется, я передумала пить чай перед обедом. Боюсь аппетита лишиться.
Хотя лишиться я боялась девственности, но, по-моему, этот подтекст мы поняли оба. Я отступила к выходу, а Кларк удержал меня за запястье. На мгновение его лицо исказилось, снимая с меня чары очарования им, но уже в следующую секунду, он снова улыбался и настойчиво тянул меня к софе и низкому столику.
Неужели я права в его бесчестных планах⁈
Но ректор снова удивил, сев напротив, аккуратно разлив чай и придвинув ко мне тарелочку с выпечкой, мягкими бисквитами с шапочкой нежного тающего во рту крема.
— Я хотел поговорить с тобой без официальной обстановки. Знаю, какое напряжение ты должна сейчас испытывать. Айна, тебя с детства готовили быть избранной Сиятельного, но сейчас, с учетом сложившейся ситуации, какой вариант стал бы для тебя приемлемым?
Такой беседе, спокойным тоном, строго по делу, я была рада. Все же три головы лучше одной, чтобы порассуждать о моем будущем. И главное, Кларк ни единым намеком не напомнил мне про кольцо! А вот я про Брэна узнать очень хочу.
— Я, если честно, не думала об этом. А что бы посоветовали вы?
Ректор мягко улыбнулся, неторопливо отпивая из своей чашечки, потом чаруя меня своим видом, предложил разные варианты:
— Пока о передаче титула никто не говорит, а значит, выгоднее стать избранной Сиятельного-старшего. У тебя будут нечастые встречи в спальне…
Кларк сделал паузу, пристально разглядывая меня. Может, я покраснеть должна была при упоминании спальни? Выбрала нейтральное, спряталась за собственную чашку от его взгляда.
— До момента зачатия наследника. И скучные однообразные дни во дворце в компании двух старых избранных и двух новых. Скорее всего тоже понесших юных наследников.
Я представила, вздохнула, взяла с блюдца колечко похожее на наш эклер и сунула в рот, подсластить горькие перспективы.
— Кстати, матери наследника, как ты знаешь, нет в живых, и ждать доброты от соперниц и бесплодных старых женщин, я бы не стал.
— Я и не буду. Не уверена, что и мать наследника оказалась бы доброй.
— С чего ей было бы проявлять доброту к тем, кто может породить соперников её сыну? Это логично. Но есть еще кое-что…
— Что?
— Еще два вакантных места при старом Сиятельном.
— Каких? Ведь больше пяти жен ни один Сиятельный иметь не может!
— Жен?
Я поперхнулась:
— Женщин. Икнула просто.
— Да, больше пяти не может, но у старых женщин здоровье всегда такое хрупкое. Доживут ли они до конца отбора? Ведь попасть в избранную десятку проще, чем в избранную восьмерку.
Я отставила чашку, понимая, что аппетит все же испортился, и совсем не из-за выпечки, а из-за разговоров.
— Как это касается меня? Я в себе уверена. Мне не нужно будет подстраивать несчастные случаи, чтобы стать избранной.
— Безусловно. Полуэльфийки всегда считались лакомым кусочком для любого мужчины. Более того, у тебя есть шанс стать избранной Алана.
Вовремя прикусила язык, чтобы не спросить, кто такой Алан, логически понимая, что речь скорее всего о наследнике.
— Алан молод, горяч, жизнь с ним будет интересной, сразу после того, как ты подаришь ему наследника. И не только ты, а еще пять претенденток. До этого момента ни его ни вас не выпустят из дворца. А как мы помним, там тоже небезопасно.
— Полагаю, всегда так было и будет. Я готовилась принять такую судьбу. Так с чего бы мне бояться?
Теперь и ректор оставил чай, переставая разыгрывать дружеское чаепитие.
— У каждой избранной есть свое время на свое счастье, Айна. Избраннице дают три года, чтобы насладиться любовью Сиятельного и стать частью его жизни. Но всегда бывают исключения. Угроза потери титула — то самое исключение, которое превратит избранниц в наседок. Ни любви, ни привязанности, а только долг выносить наследника рода и выжить самой. К такому тебя готовили Айна?
