— Я больше не пойду в кусты, — заранее предупредила я, а этот очаровательный засранец рассмеялся так, что я почти выпала в прострацию от его смеха.

— Хорошо, тогда прогуляемся по розарию?

Я с подозрением уставилась на лабиринт перед академией.

— А тебе вообще можно гулять с девушками? Ты же Посвященный!

— Еще как. Но именно потому, что я Посвященный, мне приходится гулять по кустам.

— Но я не хочу с тобой гулять.

Нейл словно пропустил важный посыл в словах, зацепившись за другое:

— Тогда пойдем к тебе? Нам надо поговорить.

Поговорить? О чем мне разговаривать с любимцем всех девочек? С моими-то проблемами, нарастающими как снежный ком, еще внимание местной звезды академии не хватало!

— Там Ула.

— И что?

— Реально? Ты не понимаешь, почему нельзя запираться со мной в комнате?

Я ожидала от него состроенной рожицы, надменного фырканья. Но нет. Нейл еще серьезнее всматривался в мое лицо, прежде чем добить:

— Айна… Ведь ты не Айна. Ты — переселенка.

Я в ужасе дёрнулась, до конца не осознавая, чем мне может грозить разоблачение Нейла. К кому бежать за помощью? Брэна еще не отпустили, Олан Кларк?.. Стоит ему узнать, кто я на самом деле, он из меня веревки начнет вить!

Вот только тогда, после секундной потери разума, я сразу остановилась, передернула плечом, сдвинула брови и надменно окинула взглядом Посвященного:

— О чем ты?

— Ты знаешь. Ты чужая здесь, — Нейл следил за мной сузившимися глазами, а голосом не ласкал, а прокалывал.

— Что за бред. Не смей больше подходить ко мне.

И я помчалась быстрее ветра, надеясь только, что парень не побежит жаловаться и делиться своими догадками с другими. Черт, что же мне делать? Что предпринять? Я однозначно провалюсь при встрече с семьей, когда так по-глупому прокалываюсь перед однокурсниками.

Может, я целуюсь как-то не так? Брэн узнал, что я пришелица, потому что всё произошло у него на глазах, а Нейл? И почему он назвал меня «переселенкой»?

— Ула! — я с силой затарабанила в ее дверь. — Выходи! Нам надо поговорить!

— Не хочу.

— О Нейле!

Дверь распахнулась, являя мне недовольное лицо подруги.

— Чего о нем говорить, он кажется уже выбрал. Тебя!

— Ничего он не выбрал. Он меня дискредитировать собирается, — горько усмехнулась я.

— Что-о-о?

— Я в списках Сиятельного, помнишь? — Ула кивнула. — А что будет, если Сиятельный узнает, что я миловалась с Посвященным?

— О!

— Вот именно! — мне до смерти хотелось знать, что там скрывается за «о» поподробнее. — Идем, попьем чай и поболтаем.

Ула наконец сдалась и через пару минут сидела передо мной и трещала без умолку, подкидывая новые и новые проблемы.

— Списки у Сиятельного длинные, да ты и сама знаешь. Больше половины просто до отбора не доживут!

— В смысле? Погибнут?

Ула причмокнула, потом выдала:

— Кто-то может погибнуть. В последнее время часто катастрофы случаются: то дирижабль упадет, то паровоз с рельсов сойдет, то пароход затонет… Но остальные удачно будут избраны до отбора. Или неудачно, такое тоже случается.

— Тогда почему ты испугалась, что Нейл мог выбрать меня? Сиятельный не так чтобы меня ждет-дожидается.

— Так у тебя же право первой.

Бровь сама собой выгнулась дугой, ставя под сомнение услышанное, зато в подсознании всплыло явственно ощущаемое чувство превосходства. Я — Приближенная третьего колена, избранная Сиятельным с правом первой!

Вау!

Только что бы это значило?

— Нейл не может меня выбрать — так?

Ула подтвердила. А я удовлетворенно хмыкнула. Отличное право, раз я на законных основаниях могу требовать держаться от меня подальше.

— Но если ты подтвердишь его выбор, то станешь его избранной.

Ого! Это все меняло.

— Ула… Я вот этот момент из сословий не очень помню, что же получается, я с правом первой почти как Посвященный, могу сама выбрать себе спутника?

— Нет, конечно! Тут только Сиятельный и его выбор окончательный, или Посвященный, но только с твоим подтверждением.

— А любой другой?

— Нельзя с другим. Пары составляются в семьях с разрешением часовщиков. Так что для тебя Нейл был бы отличным выходом, чтобы не возвращаться в семью и не зависеть от их решения.

— О!

— Да… Но я рада, что ты решила идти до конца.

— До какого конца, Ула?

— До отбора к Сиятельному, конечно. Ах, Айна, я последние три дня тебя немножко ненавидела. Прости меня!

— Конечно, Ула! Ты же моя самая близкая подружка!

Мы обнялись, а я лихорадочно соображала.

— Ула, скажи мне, как Посвященный делает выбор?

Она напряглась в моих объятиях и отпрянула.

— Зачем тебе?

— Мне кажется Олан Кларк имеет на меня виды…

— Да ты что?

— Поэтому мне поподробнее хотелось бы узнать как можно больше о Посвященных… Я на лекциях не очень внимательна была, — ткнула я наугад.

Ула фыркнула:

— Лучше сказать — очень редко их посещала!

Я округлила губы, уже точно зная, откуда у меня этот жест, от Айны! Зато отсутствие во мне прилежности многое могло объяснить для окружающих — я прогульщица, надменная дурочка, кичащаяся своим положением, поэтому глупые вопросы от меня никого не удивляют.

Кроме Нейла…

— Нейл… Он откуда? Кто? Расскажи о нем, всё, что знаешь?

А вот тут я промахнулась — Ула знала про своего кумира всё. С момента моего вопроса она не затыкалась до самого вечера, пичкая в меня подробности за чаем, за ужином, перед сном, вместо сказки.

Не удивительно, что ночью мне снился он. Нейл, чтоб его!

Мы сидели на холме, перед нами раскинулся огромный портовый город, как в сказке. Никаких высоток, никаких дорог. Я видела вычурные дома, высотой не выше трех этажей, выбеленные, с лепниной, резанными деревянными или кованными железными дверями, под черепичными крышами.

Чистенький аккуратный сказочный город и над ним в полном великолепии возвышались шпили высокого замка, в отличие от белых домов — серый, словно нависший над городом; сверкающие звёзды местного храма Вечного, который был пониже замка, но внушительным против самых высоких домов города; корабельные мачты в порту с подвязанными парусами частоколом леса выделялись на фоне раскинутого города.

Мне с холма было отлично видно, как устроен город, как люди-муравьишки снуют по артериям-улочкам, как три заметные площади-сердца соединяют артерии между собой.

— Когда-нибудь я стану Посвященным этого храма Вечного, — шепчет мне на ухо Нейл, и я млею от его голоса, только сейчас замечая, как фривольно мы сидим.-В его стенах необъятные знания, тысячи древних фолиантов и хранилище конфискованных артефактов! Если мне повезет… Если я найду источник магии, если смогу отыскать, как его возродить!..

Он слишком близко, сзади меня, прислонив спиной к своей груди, обвив руками и ногами. Но во сне мне не хочется отталкивать его или уходить. Мне так уютно в его объятиях и я растекаюсь от его чарующего голоса.

— Я докажу роду, что чего-то стою, что не просто смазливое личико, которое можно засунуть в захудалую дыру затёртой земли.

Нотки злости в голосе словно перегорели, тон сменился, и я опять затрепетала от его проникающего шепота:

— Пойдем со мной? Стань моей избранной, прими выбор?

— Я не могу, — еле слышно прошептала я, уверенная, что он и не услышит. — Я в списке Сиятельного.

— Он не нужен тебе. Ты не нужна ему. А мне нужна.

И вот я уже чувствую его губы на своей шее и просыпаюсь от собственного протяжного стона…

Уфф…

Сердце бухает в груди, и так хочется продолжения, только не во сне. Но в этом мире с утехами все сложно. Тут даже намек давать неприлично, а уж если неудачно с кем-то перепихнешься, могут пометить, как избранную, а если не подтвердишь, так еще и заклеймят.

В общем, близость Нейла становится угрозой моему воздержанию не только наяву, но и во сне.