— Ради твоей же безопасности, дорогая ты наша! — пояснил мне начальник гвардейцев.

Вот чего они пристали ко мне!?! Неужели королю не пора в его столицу? Вот и ехал бы, а не торчал тут из-за меня. Среди аристократов уже и так слухи гуляют, что король торчит тут так долго только из-за меня. У него несколько дворцов в самых крупных городах, при каждом есть замок для гвардейской стражи. Большая часть гвардейцев проживает именно в таких вот замках и охраняет резиденции короля.

А послы просто снимают самый роскошный дом в городе, где проходит Большой Турнир. Проводят переговоры с королем, задерживаются столько, сколько им необходимо пробыть в данном городе. Либо отправляются сразу в столицу. И там ожидают возвращения короля из его вояжа. Король сразу после турнира устраивает своеобразный тур по городам. Их не так уж и много, так что все занимало чуть больше месяца.

Однако в этом году порядок был нарушен. По моей милости. Вот и причина слухов. А также моего сидения в замке…

— Очень познавательно! — возмутилась я. — А покушения? И внимание Ордена тоже из-за этого?

Начальник многозначительно промолчал в ответ. Очень показательно. Но в чем же заключается их план? У этого вояки не спросишь. Он даже если и знает, то ничего не скажет. А вот если он не в курсе, то я подставлю всех…

Пришлось отдыхать. Чтобы не заскучать вовсе, начала интенсивно тренироваться, вспоминая все приемы, что видела в арсенале отца. Как ни странно, но старый вояка подправил парочку моих приемов, указав на мелкие ошибки. Скорее даже помарки, но из-за них я чуть не растянула мышцы. Оказалось, что эти приемы изучались в гвардии во времена его далекой молодости. Со временем от них отказались, так как требовалось слишком долго тренировать тело прежде, чем изучать их. Нетренированные мышцы травмировались, что не шло на пользу службы.

Постепенно практика упрощения привела к тому, что дворцовая стража мало чем отличалась от привилегированных гвардейцев короля. Подготовка почти одинаковая. Разница лишь в дисциплине, в гвардии она строже.

Теперь мне понятно, почему король так ухватился за меня, увидев мои схватки на арене Турнира. Теперь самые лучшие из моих учеников этого замка отправятся по остальным гарнизонам и будут обучать гвардейцев.

…Не заметила, как пролетели десять дней. Неожиданно приехал Лео и передал разрешение короля посетить «моих родственников». Странно…

Но я за эти дни успела соскучиться по Гае и ее мужчинам. За это время они мне стали самыми настоящими родственниками. В своей безопасности я не сомневалась. Так или иначе, но охрана меня сопровождала постоянно.

Отправилась я, как обычно, по любимой тропинке. Вот только я никак не ожидала встретить по дороге королевского мага. «Почувствуй себя Красной Шапочкой, — подумала я. — Встретившей вдруг Серого волка». Заозиралась от неожиданности по сторонам. На лице мага промелькнула ухмылка:

— Алеона! Какая неожиданная встреча! — неуловимый пас руками, и я почувствовала скованность тела. — Не ищите свою охрану. Я ведь все-таки маг. Гвардейцы сопровождают Вашу копию по большому тракту. Охраняют.

Он обошел вокруг меня, внимательно наблюдая за моими попытками сдвинуться с места. Безуспешными, к сожалению. Злорадство так и лилось из всех щелей. Маг был просто счастлив своей удаче.

— Что? — спрашивал он у меня. — Не получается шевельнуть ни руками, ни ногами? Кто тебе сказал, что ТЫ имеешь право участвовать в Турнире и зваться рыцарем, женщина? Если ты обратила на себя внимание короля, то это не значит, что ты сравнялась по положению с мужчинами. Король решил на тебе жениться. Из-за этого посол решил отступиться от тебя. А жаль… Такой хороший план был!..

— Однако… Как я Вам поперек горла-то встала, — ответила ему. Единственное, что шевелилось — это язык и мышцы лица.

— Нахалка! — взвился маг. — Столько лет Орден пытался закрепить правильное положение вещей. Место женщины — за спиной мужчины. Она не может сама распоряжаться своей жизнью. И тут появляешься ТЫ! И все мои усилия идут прахом!!!

Я думала, он взорвется от негодования. Но нет, все же сумел взять себя в руки, немного успокоился:

— С твоей смертью все вернется на круги своя. Мое влияние на короля поможет Ордену добиться главной цели. В стране не будет Королевы. Будет лишь жена Короля, мать его наследника.

— Как у восточных соседей, разве что без гаремов…

— Зато их женщины четко знают свое место, исправно рожают детей и не влезают в мужские дела. Не торгуют в лавках, не заключают сделок, не выходят лишний раз из дому. И никогда не перечат мужчине! — продолжал разоряться тот.

Понятно, кто-то из родственниц ущемил его эго, посмев самостоятельно распоряжаться не только своей жизнью, но и имуществом. И где эти хваленные воины-тени, когда они так нужны? У меня уже тело неметь начинает. Еще убъет меня тут сейчас, и найдут мое хладное тело, Богиня ведает когда…

Вот только я ошибалась в безумных планах мага.

— А знаешь, от иномирянок рождаются одаренные дети. Не зря ведь король так присматривается к тебе. Но он сам не одарен, в отличие от меня. Ты родишь мне сильного мага! Я воспитаю его правильно, вместе мы завоюем мир!

— А мое мнение тебя не интересует? — решила не выкать в такой ситуации. — Богиня тоже женщина. И вряд ли она одобряет насилие над женщинами.

От моих слов маг не просто взбесился, он буквально впал в раж:

— Богине давно пора потесниться. Нам нужен сильный Бог-мужчина. С его именем рыцари будут идти в бой…

— У-у-у, как все запущенно… Джанья, я справилась с задачей! Верни меня домой, — произнесла я тихо.

Но маг меня услышал, подскочил:

— Никуда ты от меня не денешься, — он рванул на мне одежду.

Неимоверным усилием воли я смогла двинуть ногой по самому нежному и драгоценному месту этого скотины. Ответный удар отшвырнул меня наземь. Послышались голоса гвардейцев и Леокардиана, которого вели мои воины-тени. К сожалению, услышала их не только я, но и безумный маг.

— Ну уж нет, — воскликнул он, бросаясь ко мне с кинжалом. — Никому ты не достанешься! И никогда не вернешься домой!

— Не-е-ет! — услышала я вопль Леокардиана. — Алеона!..

«Джанья, ты обещала мне…» — обратилась я к Богине.

«Прощай, Алена-рыцарь», — услышала я голос Богини.

Слышу навязчивый писк приборов. Я что, снова перенеслась сознанием в палату, к своему телу. Почему так тяжело, словно тело ватой набитое? Я вернулась⁈.. Раздался тихий скрип двери, послышались чьи-то шаги.

— Приборы показывают, что девушка приходит в себя, — услышала чей-то голос рядом. — Можете обрадовать ее близких.

— Хорошо, доктор. Я сейчас же позвоню ее тете.

— Доктор, — заглянул кто-то еще в палату. — В соседней палате больной пришел в себя!

— Тише! — шикнул доктор. — Не стоит будоражить все отделение. Сейчас подойду.

Значит, Джанья сдержала свое обещание и вернула меня домой…

В это время на Гелиосе

Леокардиан корил себя за то, что немного просчитался в своих ожиданиях. Не просчитал действия мага, хотя тот был главным подозреваемым. Никто не думал, что тот решит присвоить иномирянку себе. Да и король очень сильно недооценивал возможности королевского мага, опираясь на размер его магического резерва: тот был чуть выше среднего; сам же маг за годы службы ничем выдающимся не проявил себя.

Просто никто не предполагал о наличии тайников темных магов. А вот завистливый середнячок случайно наткнулся на один из них, присвоил его содержимое. Он и сам не знал, как именно это ему удалось. Вот такой вот парадокс! Оказалось, маг являлся потомком внебрачного сына одного из темных магов. И через поколения унаследовал предрасположенность к темной магии. Именно эту тень и замечал Леокардиан вокруг мага, когда тот испытывал сильные эмоции.

Методом тыка маг научился применять найденные артефакты. А для самых опасных, вроде того, что со смертельным заклятием, рядом лежали малые записки с инструкциями. Завистник был середнячком, но не дураком. Он сразу понял, что это его шанс. Его единственный шанс получить власть. Ради этого он даже вступил в ряды Ордена, постепенно сделав там карьеру.