Стоило только королю заикнуться во время одного из приемов о своих планах дать женщинам больше свободы. Сказал о том, что надо будет это закрепить законодательно. Не прошло и недели, как Орден поднял голову. То тут, то там происходили какие-либо диверсии, направленные против этой инициативы короля. Если где-то прозвучало, что женщинам дают хоть малое послабление, свободу выбора хоть в чем-то, как тут же Орден избивал до полусмерти инициатора свобод, а женщин запугивали до икоты.

Король бесился, но ничего поделать не мог. Подозрительно то, что хваленый королевский маг не смог найти никаких следов этого Ордена… Кстати, о нем. Я вспомнил, где видел эту темную ауру. Во время турнира, когда Алеона смогла отразить подлый удар лорда Буойвеола. Со стороны мага я заметил темное облако, которое очень быстро исчезло. Я даже подумал, что мне это просто показалось. Так быстро оно испарилось. Все это выглядит очень уж подозрительно. Надо будет предупредить о своих подозрениях короля…

А вот допрос убийцы оказался не так продуктивен. У него оказался отрезан язык. Пришлось лезть в его голову. Столько усилий, а толку чуть… Теперь мне понятно, о чем говорила Богиня, когда упомянула, что силы мне еще понадобятся. Если бы она не восполнила мне мой магический резерв, то я бы ничего не смог выяснить. А так мне все же удалось выяснить личность заказчика. И это мне очень не понравилось. Совершенно… Надо предупредить короля и… Алену. Так непривычно называть ее так… Видимо, привыкаю. Богиня предупредила меня, что в мире Алены много слов с этим трудным звуком. Буду стараться правильно произносить ее имя…

Оказалось, что это мой любимый маг пришел сообщить мне последние новости. Видимо, настолько важные, что до утра никак нельзя потерпеть!

— И что же такого ты мне можешь сообщить, что это не могло подождать до утра? — спросила я у него. — Время позднее, нормальные люди спят давно и двадцатый сон смотрят.

Блин, забыла совсем, что местные так не говорят. Но сообразил быстро, что я ему пыталась донести. Его решительный вид сказал мне больше слов.

— Алё-она, дело очень важное. Я могу войти? — спросил он. Пришлось мне подвинуться, чтобы пропустить его в комнату. — Дело в том, что мне не внушает доверия королевский маг. Вокруг него периодически появляется темная аура. Словно маскировка не справляется, и темная аура вырывается наружу. Наемники могут сказать только одно: их нанял маг. А тот, кто напал с артефактом заклинания, вовсе без языка. В его голове я смог уловить лишь образ мага, комнату с артефактами и древними манускриптами. Кроме того — туман. Очень похоже на магическое воздействие, отнимающее память.

Только этого нам не хватало! Я рассказала ему все, что узнала от Джаньи, а также поделилась своими умозаключениями. Во многом мои выводы подтверждались теми сведениями, что принес мне Леокардиан.

— Это не есть хорошо, — проговорила я задумчиво. — Как на это отреагирует король? Он доверяет магу?

— Ну, как тебе сказать? — ответил Лео. — Король никому не доверяет до конца. Особенно магу. У него были подозрения, что маг может быть причастен к Ордену. Ведь наш хваленый маг ничего, кроме исчезающего магического следа, определить не смог.

— Что тоже наводит на подозрения, — заметила я.

— Вот и король подумал также, — подтвердил он. — Так как я тоже маг, о чем король в курсе, то он и попросил меня, по дружбе. К сожалению, время было упущено, но я смог уловить не только угасающий магический след. Я заметил след того, что кто-то постарался хорошо затереть этот самый след магического воздействия. Еще бы день, и никаких следов обнаружить не смог бы никто. Даже я.

— Это сделал королевский маг? — не удержалась я от вопроса.

— Не знаю, может быть и он. К сожалению, слишком много времени прошло. Невозможно определить, кто именно это сделал.

— Не утешительный результат. И как теперь быть? Надо же как-то вывести его на чистую воду, — опять вижу недоумение на его лице. Пришлось пояснить, — Доказать его вину либо участие в делах Ордена. А то, что он замешан, у меня сомнений не вызывает. Абсолютно. Мутный он какой-то…

Мы вдвоем задумались над тем, что делать дальше. Нужен хоть какой-то план. Предложила стать «наживкой», раз уж Орден ко мне на столько не равнодушен. И тут Лео огорошил меня откровением, что за мной повсюду следуют два охранника. Воины-тени. Неожиданно!

— Лучше бы за магом такую охрану отправил следить! — воскликнула я.

— Да приставил уже, сегодня. Когда заметил его весьма странный интерес к темнице. Королю я доложу обо всем с раннего утра. Вот только нужно быть уверенным, что мага в тот момент не будет рядом…

— Вот не поверишь, — фыркнула в ответ. — Но тут я могу тебе помочь. Король собирался внезапную проверку устроить моим подопечным. Через три дня, — я внимательно посмотрела на Леокардиана. — Ты понял меня, да? Внезапная проверка. Через три дня.

— Ага, внезапная. Я понял.

— Увидимся утром, — попрощался он со мной.

Утро добрым не бывает! Я всегда это знала, а вот начальник дворцовой стражи постиг эту земную мудрость впервые. Как он удивился визиту короля! Магу тут делать было нечего. Так что король пришел в компании рыцарей-аристократов и Леокардиана. Пока мои ученики показывали, чему смогли научиться за прошедшее время, король без помех побеседовал с Лео.

В итоге было решено разработать план со мной в главной роли. Вот только меня в подробности решили не посвящать. Мужчины, что с них возьмешь!..

План был не безупречен, но именно то, что Алена оказалась в неведении о его деталях, давало пусть мизерный, но все-таки шанс на то, что он все же сработает так, как надо. Слишком многое было поставлено на карту.

Алена все-таки поговорила с королем по поводу слухов, что распускает восточный посол. Король пообещал разобраться в том, кто автор этих домыслов. При этом король всячески давал понять окружающим, что он к Алене относится оч-чень уважительно, просто подчеркнуто уважительно. Даже Алена начала нервничать от такого пристального внимания монарха.

Гвардейцы также это заметили, начали понимающе переглядываться. В конце концов Алена не выдержала и взорвалась:

— Я не поняла! Вы специально поддерживаете слухи? Чем я заслужила такое унижение? Теперь все будут уверены в том, что я Ваша любовница! — почти шипела она.

Свидетелей этому было много, но так как никто ничего не расслышал из сказанного девушкой, то это лишь дало новую пищу для слухов. К тому же, гвардейцы показали отличные результаты, что очень высоко оценил король. И гвардейцам позволили погулять в городе, правда, не всем сразу, по очереди.

А вот Алене рекомендовали не покидать пока территорию замка. По городу каких только слухов не гуляло после этого… Как ни странно, но восточный посол пришел к выводу, что влезать в разборки между магом и королем не в его интересах. Ведь это может повлиять на отношения с его правителем. А у того нрав весьма суров! Так что с этой стороны угроза для девушки отпала.

Зато активизировались сторонники Ордена среди аристократов. Кто-то пустил в их среде слух, что король заинтересован в браке с иномирянкой.

Спустя три дня среди аристократов царила самая настоящая паника: король решил повторить опыт своего далекого предка и получить весьма сильное одаренное потомство, чтобы упрочить свою власть и ограничить (!) аристократов в их правах.

Кто запустил этот слух, осталось неизвестно. Но было несколько попыток уничтожить девушку-рыцаря, правда, не удачных. Всех причастных так или иначе обезвредили. Еще через несколько дней все слухи вдруг утихли. Так что спустя десять дней после «экзамена» все слухи, тревоги и волнения оказались позади. И Алене позволили навестить своих «родственников» в таверне. Чем она и воспользовалась с радостью.

Честно говоря, я совсем не поняла, в чем состоял их план. Но вот поведение короля меня мягко говоря напрягало. Он всячески подчеркивал свое ко мне расположение. Вроде бы он выказывал всего лишь уважение. Подчеркнутое уважение. Гвардейцы начали поглядывать с ухмылками, переглядывались. В конце концов я не выдержала и вспылила. Кричать громко было для меня равносильно объявлению на весь город, что я — любовница короля. Только этого мне и не хватает для полноты ощущений! Вот только эти… эти… эти «заговорщики» лишь улыбнулись мне, словно неразумному дитяте. Бесят! Так еще и наградили гвардейцев увольнительными на день. Половина отдыхает, половина несет службу. И на следующий день также, только поменявшись. А мне на две недели «домашний арест».