И всё это ставит меня в небольшой тупик. Раз мы имеем ресторан в подобном месте — то почему с деньгами всё хуже и хуже? Разве аристократы резко обеднели и больше не хотят платить за изысканные блюда?

Нет, сомневаюсь. Скорее всего, дело в чём-то другом. И я обязательно выясню, в чём именно.

Вот прямо сейчас.

Я прошёл сквозь роскошные двери (вблизи успев заметить, как те заметно износились и требуют ремонта) и попал в «Барский стол».

Ну, что тут сказать…

Интерьер — просто песня. Насколько я понимаю, дизайн сделан под старину. Всюду развешана лепнина, со стен смотрят огромные, сверкающие зеркала в узорчатых рамах. Волнистые скатерти, украшающие круглые столы, переливаются красным и жёлтым цветами.

Красиво, ничего не скажешь.

Правда вот…

Людей, по достоинству способных оценить всю эту красоту — здесь категорически не хватает. Сейчас, вроде как, разгар вечера, но из гостей «Барского стола» не наберётся и трёх полноценных человек.

Имею в виду, что ужинают сейчас лишь семейная пара и их маленький ребёнок.

Вот, собственно, и всё.

Конечно, откуда здесь взяться нормальной прибыли?

— Желаете что-нибудь ещё? — возле стола с посетителями стояла девушка с густыми чёрными волосами чуть ли не до пола. Она была одета в длинную белую юбку, а тёмную рубашку прикрывал узорчатый золотой фартук. Но даже он не мог скрыть её пышных объёмов, располагающихся в районе груди.

На мгновение я застыл, рассматривая девушку.

Симпатичная, ничего не скажешь.

Стоял неподвижно до того момента, пока гости не отказались от продолжения ужина и спешно не покинули ресторан. Девушка обернулась на меня, сверкнув ярко-красными глазами.

Оу!

Это что ещё за ведьма?

Разглядывая не менее интересные части тела красавицы сразу и не заметил, как необычно выглядят её глаза. Натурально красные, чуть ли не светятся. А взгляд! До чего же пронзительный, чёрт меня жри.

Тут даже моя мама прикурит.

Во взгляде официантки, очевидно, есть что-то потустороннее. Она даже напомнила мне сестру. Похоть. Та глядела на меня точно так же, хотя и очень редко.

Вот же… почему я тогда не понимал, что именно значил её взгляд?

Ну да ладно. Черноволосая девушка передо мной — не Похоть, а всего лишь человек. Хотя и весьма необычный.

— Привет, — поздоровался я.

— Здравствуйте, — отведя глаза в сторону, чуть поклонилась девушка. — Присаживайтесь, пожалуйста, вот за этот столик, — она подплыла к ближайшему столу, что был покрыт чистенькой скатертью.

Понятно. Выходит, она меня не знает. Значит, и мне нет никакого смысла ковыряться в памяти, дабы выудить оттуда хоть что-нибудь об этом человеке.

Это наше первое знакомство.

— Нет, спасибо, — отмахнулся я. — Постою. Я сюда не как гость пришёл, а как… в общем, позови для меня дедушку.

— Ах! — взволнованно воскликнула девушка и я проследил за плавным движением её груди. — Вы Евгений, внук нашего шеф-повара Виктора.

— Да, всё верно. А тебя как зовут?

— Я Виктория. Официантка. Приятно познакомиться!

— Взаимно, — ответил я и приложил немало усилий, чтобы отвернуться в сторону. Невозможно было смотреть на эту девушку со спокойным сердцем. Сначала твой взгляд притягивали её аппетитные формы, а потом — пугали эти дьявольские, обжигающие глаза.

Ух!

Сплошные эмоции. Мне нравится.

— Сейчас я его позову, — улыбнувшись, произнесла Виктория и скрылась за дверьми, прикрытыми шторой.

Пока дожидался деда, думал о том, в чём же причина проблем с рестораном. И… как минимум две заслуживающих внимания идеи у меня появилось.

Надо будет поделиться ими с…

— Жека, ну наконец-то! — резким движением отодвинув штору, в зал вошёл дедушка. Хотя, называть этого энергичного крупного мужика дедушкой как-то странно. В общем, в зал вошёл Виктор.

Высоченный, широкоплечий, с внушительным животом и не менее внушительными усами — мужчина. Его лицо было покрыто здоровым румянцем, небольшие, но острые глаза лучились улыбкой. Всё его существо улыбалось при виде меня.

— Единственный внук, последний после меня мужчина в нашем роду!

— Привет-привет, — тоже невольно улыбнувшись, произнёс я и шагнул в сторону деда. Он снял с головы красную поварскую шапочку и сжал меня в объятиях. От их крепости я чуть кишки не выплюнул.

— А ты вырос! За тот месяц, что мы не виделись, ты меня уже почти перерос, — заявил Виктор.

Целый месяц не виделись, значит…

А, ну да. Ведь Виктор уже давно съехал от нас и поселился здесь же, в этой гостинице. А так как реципиент редко выбирался из дома, то и с дедушкой виделся не часто.

— Как там мама, сестра?

— В порядке, — ответил я.

— Ну слава Богу. Так, — мужчина подошёл к ближайшему столику и выдвинул из-под него стул. — Садись, сейчас кормить тебя будем!

— Это дело я люблю, — тут же разместившись на стуле, поднял на Виктора голову.

— Ого! Не узнаю тебя прямо, внук. Взрослеешь ты, взрослеешь. Раньше тебя было не заставить хоть что-нибудь съесть.

— Времена меняются, — произнёс я уже обычную за последнее время фразу и улыбнулся. Дедушка улыбнулся в ответ, забавно шевельнув усами. — Можно мне салат с огурцами да помидорами, и… хм, а вы здесь борщ готовите?

— Разумеется! — воскликнул дедушка. — Самый лучший борщ в стране, ни много ни мало.

Про огурцы с помидорами, думаю, объяснять не надо. А вот с борщом история интересная.

Хотя нет, не так. Нужно начать немного издалека…

Все блюда делятся на разные группы. «Энергетические блюда» — их большинство. «Блюда с продуктами прислужниками» — их очень мало, но мне уже повезло с ними столкнуться… блюда, дающие мне совершенно уникальные способности. Целебные блюда, и ещё много всяких, но… сейчас важна группа так называемых «традиционных блюд».

Традиционных для какой-то определённой культуры. В данном случае — для русской культуры.

Борщ — самое популярное в Российской Империи блюдо. Блюдо номер один. В каждой культуре оно своё, но в русской — борщ.

И если я буду есть его, то, возможно, сумею овладеть силой борща. Как бы странно это не звучало, но всё именно так. «Традиционное блюдо», по сути, самая сильная среди остальных групп. В то время как, например, «энергетические блюда» просто дают мне энергию, которую я могу на что-либо расходовать, то «традиционные блюда» наделяют меня совершенно уникальными способностями.

Впрочем, у «традиционных блюд» есть и немало минусов, о которых тоже нельзя смолчать.

Во-первых, можно овладеть всего одним традиционным блюдом. Даже со своей прежней силой я не мог ничего с этим поделать. Во-вторых, дабы начать освоение традиционного блюда — необходимо, чтобы его приготовил настоящий мастер. Причём, талантливый мастер.

А таких днём с огнём не сыщешь.

Поэтому-то я особо и не надеюсь на то, что из моей затеи что-то выйдет. Хотя попробовать в любом случае надо.

И если Виктор Баринов сделает превосходный борщ, то…

Впрочем, тогда будет положено лишь начало. Даже в случае успеха мне придётся немало времени провести за медитациями, прогоняя энергию по энергетическим каналам. Поначалу лишь смазывая их и подготавливая к последующему вливанию, потом маленькими порциями проверяя работоспособность, и так по нарастающей.

— Ты правда готовишь самый лучший борщ? — с лукавой улыбкой на лице спросил я.

В глазах дедушки сверкнула отчётливая решимость. Своим сомнением я кинул ему вызов, дал понять, что хочу от него полной отдачи.

И он, кажется, меня понял.

— Разумеется! — воскликнул Виктор Баринов и лихо дёрнул усами. Он последний раз стрельнул в меня острым взглядом и двинулся к кухне.

Ну а я тем временем решил прогуляться по гостинице…

Игорь вернулся домой и, чтобы ни с кем не пересекаться, поднялся на третий этаж по запасной лестнице. Без происшествий добрался до своей комнаты, и запер дверь на засов.

Проходя мимо зеркала, на секунду остановился и провёл пальцами по реденьким, чересчур светлым усам.