Вздрогнув, прислонила ладонь к стеклу челнока и прикрыла глаза.

К горлу подкатил горький комок.

Я была для своего мужа нежеланной, ненужной. Дракон всеми силами стремился от меня отгородиться. Быть может, именно поэтому я очутилась в Туманности Нтхи на мусорной планете?

Малыш внутри отреагировал всплеском негативной энергии. Меня так сильно встряхнуло, что я едва устояла на ногах. По коже, кусая и жаля, пробежался электрический разряд. Ему явно не понравились выводы, к которым пришла его мама. Но вспомнить что-то кроме боли, отчаяния и горя в браке с навязанным супругом не получалось.

- Так, хватит, - я тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей.

Подумаю об этом, когда сбегу с пиратского звездолёта.

Активировав систему челнока, дождалась пока крышка отъедет вверх и устроилась внутри капсулы. Стекло встало на место, после чего на уровне лица вспыхнула консоль управления.

Раздался механический звон:

- Введите координаты.

Размышлять было некогда, я вбила вариант – ближайшая обитаемая планета, решив, что звездный маршрут подкорректирую во время полета, и затаила дыхание. Капсулу охватила легкая дрожь. Она содрогнулась, последовал отрыв. В глазах потемнело, и я оказалась среди бесконечной космической пустоты.

Челнок молниеносно отдалился от материнского звездолета, увеличив расстояние сразу на несколько парсек. Стоя внутри вертикально, я рассмотрела большой космический корабль, пленницей которого невольно стала. Стальная махина напоминала изогнутую спираль с множеством ответвлений и соединительных переходов. Часть иллюминаторов ярко горела, часть была темными и безжизненными.

- Сбежали, мой маленький, - шепнула воодушевленно и погладила живот.

Челнок стремительно мчал в холодную пустоту. С каждой минутой на борту серебристая махина вдалеке становилась всё меньше. Я выдохнула напряжением. Можно расслабиться и подумать о новых, более точных звездных координатах.

- Активировать панель управления, - приказала системе.

На стекле синим светом вспыхнули символы, цифры, космические вычисления.

Умиротворенно поглаживая животик, и плавно успокаиваясь после домогательств надменного, злобного драконища, возомнившего, что я его пара, прикинула приблизительное расположение родной звездной системы с планетой Тесса.

Миллиард световых парсек? Два миллиарда?

Боюсь, при таких расстояниях мне не хватит запаса кислорода и питательных смесей, коими обеспечены все спасательные челноки во Вселенной.

Внезапно конструкцию без видимых причин сильно тряхнуло.

Я вздрогнула, смахивая консоль, и чуть не взвыла от отчаяния.

От материнского звездолета исходил белый луч, захвативший челнок в белый кокон. Теперь я не отдалялась в глубокий космос, а наоборот стремительно возвращалась обратно в пиратское логово.

- Нет, нет, нет! – Стиснув зубы, начала нажимать на все кнопки и символы.

Остановись, прошу! Я не хочу назад, в объятия к этому гадкому пирату! Хочу быть свободна, растить своего малыша! Ни от кого не зависеть! Тщетно.

Несколько минут бесплодных усилий, и челнок втянуло в широкий стыковочный рукав, после чего забросило в знакомый до зубовного скрежета ангар. Меня уже ждали. В самом центре, в потоке света, со сложенными на голой груди могучими руками и темным, взбешенным взглядом, стоял Дарэн. За его правым плечом держалась Нейва – холодная и неприступная, за левым несколько членов экипажа – жутковатые, озлобленные сиэнцы.

Челнок подплыл в центр площадки, встал вертикально и крышка откинулась.

Не успела я плюнуть в лицо жениха, чтоб не смел ко мне прикасаться, он в три шага очутился рядом и безжалостно выдернул из капсулы. Цепкие пальцы больно сдавили хрупкое запястье:

- Далеко собралась?

- От тебя подальше! – Рявкнула зло.

- Разочарую. Мы связаны. Я прекрасно тебя чувствую. Где бы ты ни была, куда бы ни спряталась, везде разыщу!

- Мне плевать, что ты решил! Я не твоя, ясно, пират?!

Драконы за спиной Хозяина Нтхи хрипло хихикнули.

- Гордая.

- Свободолюбивая.

- Досталась же сиана нашему командиру.

Не обращая на шутки экипажа внимания, Дарэн впечатал меня себе в грудь, припал ко рту и прошипел:

- Хочешь или нет, ты станешь моей, Софи.

И жадно поцеловал.

Я замахнулась ударить его по мускулистому плечу, но тут запястье ужалил холодный металл. Дарэн нацепил на меня особый браслет. Едва металл соприкоснулся с голой кожей – тело охватила болезненная слабость. Ноги подогнулись, глаза начали слипаться. Вскинутая для удара рука безвольно рухнула вдоль тела.

Я запрокинула голову и оторвалась от реальности.

Дракон сразу подхватил мое обмякшее тело на руки и повернулся в коридор.

- Надо было с самого начала нацепить на нее усыпляющий артефакт, - грозно рыкнул кто-то из экипажа.

- Ага, девица – строптивая. Не пришлось бы бегать и ловить.

- Молчать, - рык Дарэна мигом отбил у подчиненных желание шутить.

Проваливаясь в сон, поняла, что он несет меня обратно в каюту и тихо шепчет над головой.

- До приземления на Эмфрите будешь спать. А потом… никуда от меня не денешься, сиана.

От гладких стен отражался грозный голос отца:

- Будь покорной женой. Исполняй любую прихоть чешуйчатого чудовища. От этого зависит – будущее человеческой цивилизации.

Он сурово смотрит сверху вниз, на меня – сидевшую на жестком металлическом стуле в пустой комнате с белыми панелями. Холодный взгляд синих глаз пронзает насквозь. Пожилой повелитель Республики – ктор мрачен и решителен.

- Ты поняла меня, Софи? От того, как будешь вести себя в постели Императора драконов, зависит судьба твоего народа. Делай все, что прикажет этот ящер. Ублажай. Угождай. Подчиняйся. Даже если он не полюбит тебя, даже если будет жесток или отдаст своим воинам – делай всё, чтобы сиэнцы оказали людям помощь в борьбе с орвеями.

Я вжала голову в плечи, закрывая глаза.

Моя участь предрешена. Или стану игрушкой бессердечного повелителя расы оборотней-драконов, или мой мир будет стёрт беспощадными паукообразными колонизаторами.

- Да… отец, - отвечаю одними губами. – Я буду ему хорошей женой.

- Не сомневаюсь. – Человек, которого я почти не знаю, и которого все годы жизни на Тессе видела только по новостным каналам, жестко обхватывает за подбородок пальцами, и приподнимает мне голову.

Ледяные синие глаза обжигают властью.

- Запомни, дочь. Не вздумай разрывать брачный договор с сиэнцем. Это нерасторжимый договор. Отныне и до конца своих дней, ты – жена Императора драконов.

- Я… и не собираюсь, отец…

- Не перебивай. После церемонии перейдешь в его личную собственность. Как бы он к тебе не относился, что бы ни делал – оставайся в Темной Галактике. И никогда не заикайся о разводе. А если вздумаешь бежать из Сиэ, имей в виду, Республика обратно тебя не примет.

Ужас пронзает сердце.

- Что?

- С недавних пор ты часть мира оборотней-драконов и останешься там навсегда. Таково мое последнее слово.

… Вздрогнув всем телом, неохотно шевельнулась.

В висках пульсировала боль: я показалась себе неповоротливой и тяжелой.

Воспоминание из прошлого было настолько ярким и пугающим, что вызвало горький невольный стон. Я вспомнила отца. Наш последний разговор накануне брачной церемонии с будущим мужем-драконом.

Ктор откупился своей незаконнорожденной дочерью.

Отдал меня сиэнцам, как вещь в обмен на желанный военный альянс.

Как глупо получилась. Сбегая с пиратского звездолета, от злобного жениха я мечтала вернуться домой. Но совсем забыла, что возвращаться-то некуда. Путь на Тессу для меня навеки закрыт.

Потерев спросонья лоб, приподнялась и очень удивилась.

Где я?

Огромные светлые покои впечатляли роскошью и красотой. Серебристые стены, пол и потолок излучали сияние. В широкие окна, пронзая легкие газовые занавеси, втекали оранжеватые лучи. Кровать, на которой меня расположили, впечатляла размерами. Тут легко уместятся сразу четыре человека. Наряд тоже был необычным. Старый, потрепанный космический комбинезон сменило шелковое многослойное платье нежного сиреневого оттенка. Перламутровая ткань икрилась на свету сотнями искр, а когда я к ней прикоснулась, мелодично хрустнула.