Выходит… солгал, что тревога застигла его в лаборатории и заранее ждал нападения?

Попыталась отпрянуть, но не успела. Стремительный бросок, и запястья сковали крепкие драконьи пальцы, рванув на себя.

- Ну, пошла!

Вскрикнув, едва удержала равновесие. Лард, пренебрегая моим плачевным состоянием, бесцеремонно поволок меня к запасному шлюзу ангара.

- Что ты делаешь?

- Избавляюсь от главной помехи, - с лютой ненавистью выплюнул «помощник».

- Я не понимаю! Отпусти. Мне больно.

- И не надейся, человеческая подстилка. До твоего появления в Сиэ всё шло согласно нашему с Эйлин идеальному плану. Раксан, сбитый с толку артефактом, признаёт в ней пару. Объявляет Избранной и увозит на главную планету, где дарует статус Повелительницы. Всё шло гладко, пока власти Кторианской Республики не обратились к драконам за помощью. После этого – весь продуманный план по захвату трона Темной Галактики летит шевари под лапы. А еще ты… навязанная Раксану супруга.

Я, спотыкаясь, волочила ноги за Лардом, что тянул к неприметной стальной двери в серой стене. Ужас удавкой стиснул горло.

Дракон, которого я считала близким другом и соратником, был охвачен яростью, ненавистью и неприятием.

- Ты, - потрясенно покосилась на острый профиль.

- Да, тиа Антей. Правильно мыслите, - он самодовольно усмехнулся. – Это я тайный любовник Эйлин. Я отец ее ребенка, которого Раксан считает своей кровью. И очень скоро, когда Избранная призовёт меня на трон, я заполучу власть без остатка. А, да, и кстати. В помощники я набился к вам неспроста. К слову, очень долго упрашивал магистра Зейна.

- Зачем?

- Всё еще не понимаете? – Пауза и хриплый смех. – Чтобы контролировать каждый ваш шаг в непосредственной близости. А при случае от вас избавиться!

С губ сорвалась горькая усмешка.

- Значит, это ты был в то утро в саду вместе с Эйлин?

- Я, леди Антей, - выплюнул мучитель. – Всегда и везде я. Или мой «след». В саду, во время полёта на орбитальную станцию дериев. Здесь, в военной Академии. Но каждый раз довести ваше устранение до финала не удавалось. Вам невероятно везёт. Даже вчера, когда муженёк застукал вас с Кэйлом, опять поверил нежеланной жене, а не фактам.

- Ты отравил меня!

- Не преувеличивайте. Только подмешал в еду измельченные семена тесмина. На нашу расу они действуют, как мощный афродизиак. Манят, дурманят, влекут. Ту же смесь добавил Главному Стражу в напиток. Осталось дождаться, когда неженатый брат Повелителя потеряет голову от желания и броситься на вас голодным зверем. Чтобы потом… обвинить обоих в измене. Не удалось.

Сталь в голосе Ларда обжигала оголенные нервы.

- Я доверяла тебе. Думала, ты порядочный.

На весь подземный ангар грохнул хохот.

- Милая, наивная землянка. Сиэцы – хищники по натуре. Те, кто слабее, здесь не выживают. Ваша участь была предрешена в миг, когда Кторианская Республика заключила брачное соглашение и объявила вас невестой Императора драконов. Ничего личного, тиа София.

Топот и злобные голоса из туннеля нарастали.

Брыкнувшись в жестких руках, прошипела:

- Рано или поздно Раксан узнает правду. Вам с Эйлин вынесут смертный приговор.

- Очень сомневаюсь, - лжец покосился через плечо и оскалился. – Ведь правитель и его брат вряд ли вернутся с Форзена живыми.

- Это ты отключил защиту над планетой… - новое осознание бьёт по вискам.

Хриплая ухмылка стала ответом.

- Пора призвать на трон нового владыку. Прежний чересчур увлекся землянкой-женой и потерял былую хватку. Галактика нуждается в стальной руке.

Я попыталась бросить в лицо предателя оскорбление, но впереди выросла гладкая стена с едва заметным контуром двери. Эйдан, не церемонясь, вжал меня в стену сильной ладонью, сдавив горло, а сам развернулся к панели управления. Раздался сигнал, подтверждающий введение кода, после чего запасной шлюз со скрипом сдвинулся вправо.

- Не смей, - зашипела, осознавая всю плачевность собственной ситуации.

- Или что? – Хохот исказил до этого красивые черты мужского лица. Любовник Эйлин сбросил маску, представ уродливой копией того милого парня, к которому я по глупости прониклась симпатией.

Пока размышляла – запасной шлюз за спиной открылся на треть. В ангар со свистом ворвался ветер и ослепляющий поток белого света.

Поверхность Форзена – мертвая, выжженная пустыня. Каменную почву веками отравляют радиация местной звезды, жуткие ветра и выбросы из очистных сооружений. Без защитного костюма и кислородной маски в естественной планетарной среде - не выживет даже сиэнец. А я всего лишь хрупкая землянка, раздавленная эмоционально и физически.

Лард еще крепче сдавил мне горло и протащил по узкому коридору к полому проему, выводящему непосредственно на планету.

- Прощайте, тиа Антей. Я даже буду скучать.

Резкий толчок, и я беспомощно вываливаюсь спиной на хрусткую, твердую почву. Лицо и руки опаляет знойный суховей. Глаза слепит яркий солнечный свет. Ахнув, упала на землю и прикрылась ладонями.

Паника захлестнула сознание.

Я не выживу на поверхности. Умру за считанные секунды.

Боль опаляла легкие, ослепляла и оглушала.

Я попыталась подняться, коснулась почвы рукой, но вскрикнула. На ладони остался темный ожог. Несмотря на бешеную интенсивность светила, почва Форзена – была ледяной. А еще твердой, как металл.

Как в жутком кошмаре приподнялась, опираясь на локти. Ноги казались свинцовыми, тело – деревянным. Сбоку из серого песка с примесью угольной пыли торчал кусок стальной стены. С той стороны располагался ангар, где остался Раксан, другие драконы и подлый предатель. Сердце разорвалось от отчаяния. Жить осталось несколько минут. Я больше никогда не увижу мужа-дракона. Не прильну к его груди, не скажу, как нуждаюсь в его любви и заботе… Как сильного его люблю!

Из горящих глаз хлынули слёзы.

Милый. Мой дракон… почему судьба подарила нам так мало времени?

Почему я потеряла тебя, едва успев обрести?

Сил идти по льдистой почве больше не осталось. Сделав шаг, привалилась спиной к стене и плавно съехала на землю. Воздух был непригоден для дыхания, вот только я почему-то все еще была жива. И даже осознавала себя Софией Антей.

На сине-сером небе пылал раскаленный шар. Прикрыв лицо ладонью, с трудом рассмотрела «мертвый» ландшафт. Во все стороны тянулась пустынная коричневатая равнина, зато горизонт был объят алым шлейфом. Там, охваченные пламенем, горели башни пограничного форпоста. Время от времени над головой с оглушающим гулом метались пиратские звездолеты. Одни садились на планете, другие взмывали в закатные небеса.

Шок, боль и отчаяние сковали слабое земное тело железными тисками.

Сидя на мерзлой почве, я балансировала на грани яви и забытья, где-то в глубине души удивляясь, почему вопреки всем законам физики и генетики – по-прежнему жива! Меня будто что-то удерживало в этом мире. Или кто-то, связанный со мной энергетическими нерушимыми узами… А еще я жутко проголодалась. Под кожей бегали теплые мурашки и все постепенно скопились внутри живота, требуя… накормить.

Удивляясь этой странности, свесила голову на грудь и поплыла в темноту.

Кажется, поблизости раздались хриплые, незнакомые голоса. Послышался хруст камней, а затем меня накрыли три высокие мужские тени.

Что случилось потом – не запомнила. Пустота поглотила в бездонные сети.

Холод.

Из темноты вырвал жуткий холод, пробирающий до костей.

Спину и макушку жёг ледяной металл, на котором я лежала без движения много часов. Виски раздирала тупая боль. Тело было озябшим, нечувствительным и дергалось от странных, болезненных судорог.

- Эй, успокойся, - тихий женский голос над головой был испуганным и отрывистым. – Или привлечешь к нам внимание охраны.

К нам?

Где я? Почему так холодно, жестко, а еще мучает лютый голод!

И что за странная штуковина у меня на шее?