Бортовой врач диагностировал у меня ушибы и ссадины, но серьезных травм не нашёл. Залечив физические повреждения, отпустил с миром и посоветовал хорошенько выспаться. Поскольку прежняя каюта – представляла собой жалкое зрелище после поединка разъяренных оборотней-драконов, мне выделили новую. Раксан заглянул к жене всего на десять минут, убедился, что я в порядке, окружил толпой новых верных стражей и вернулся на мостик.

Оставшиеся галактические часы до орбитальной станции прошли спокойно. В звёздном пространстве дериев внутренние переживания окончательно отошли на второй план. Ровно через сутки, облаченная в церемониальные одежды, прекрасная и свежая, как утренняя заря, я следовала за Раксаном на официальное мероприятие. Держала его за руку. Садилась, когда садился муж, вставала и улыбалась вслед за мужем. Была его тенью и негласной опорой и вроде бы… справилась.

Дерии оказались не так чудовищны, как я предполагала. Древоподобные существа внешне имели сходство с людьми и сиэнцами. Голова, тело, две руки и ноги, вот только кожу им заменяло прочное покрытие, напоминавшее древесную кору. Голоса низкие и хриплые поначалу раздражали, но вскоре я перестала обращать на них внимание. Что действительно вызвало неприязнь – желтые стеклянные глаза. Раксан смотрел на дериев равнодушно, без тени отвращения или страха, а вот я почему-то невольно вздрагивала. Две луны, два солнца, два фонаря – какие только аналогии не возникали, когда мы сидели за столом переговоров и подписывали ряд мирных соглашений.

Встреча с представителями иной цивилизации прошла успешно и принесла Темной Галактике множество выгодных торговых и военных контрактов, а еще обеспечила надежную оборону части звездных границ.

Обратно на Ритию летели на подаренном дериями межзвездном корабле. Нашему после атаки «роя» требовался серьезный ремонт, муж принял решение доставить его в Сиэ на космическом буксире.

Почти всё время перелёта я была одна, под неусыпным наблюдением охраны. Мы пересеклись с мужем только дважды – когда я шла в столовую, а второй раз – в медотсек. Раксан выглядел задумчивым и мрачным. Фиолетовые радужки пульсировали в такт биению сердца, а на лбу залегла глубокая складка. Женская интуиция нашептала – муж погружен в размышления об Эйлин. Человек в нём прислушался к моим словам и заподозрил Избранную в обмане, но дракон, плененный притяжением артефакта, не желал принимать горькую правду, по-прежнему обожествляя мать «своего» единственного ребенка.

Коротко кивнув мужу в знак приветствия, опустила глаза и торопливо свернула в соседний коридор. До Ритии оставались считанные часы. Наконец, корабль вошел в атмосферу планеты и вскоре мы уже летели на бронированном каре в правительственную Резиденцию.

- Я найду тебя позже, - Раксан коснулся моего подбородка большим пальцем, погладил и спешно покинул кар, окруженный драконами в военной форме.

Ни былой теплоты и заботы, которые он дарил сразу после схватки с наёмным убийцей. Лед в тусклых глазах, суровость скупых фраз подсказали – дело в Эйлин. Пока не выяснит правду – не успокоится.

Проводила стройного правителя, облаченного в строгий костюм серо-коричневых оттенков, и вернулась в покои. До ужина занималась личными делами: отдохнула, поплавала в бассейне на верхнем этаже, потом перекусила фруктовым салатом. Несмотря на проявленное бортовым врачом внимание – укус, оставленный наёмным убийцей, сильно болел. Место на шее, куда он впился зубами в каюте звездолёта, горело и неприятно чесалось. Побродив по гостиной, набросила на эластичный спортивный костюм газовый платок с перламутровым блеском и отправилась в медицинскую зону.

Величественная императорская Резиденция, сочетавшая высокие технологии и традиционный средневековый шарм, пугала торжественностью и тишиной. Преодолев несколько этажей и любуясь золотистым закатом, спустилась вниз. Когда проходила мимо главной столовой, отделанной белым мрамором и серебром, была привлечена возбужденными женскими голосами:

- Торопитесь, лентяйки! Господин пожелал отужинать с Избранной. Они вот-вот подойдут.

- Да, госпожа.

- Мы, стараемся, госпожа.

Сердце полоснула колючая боль.

Раксан пригласил Эйлин на ужин?! А ко мне за весь день даже не заглянул?

Застыв у стены, пораженная и дезориентированная, поймала себя на гадком чувстве ревности. Я ревную?! Нет, нельзя. Только не этого драконьего сноба! Хладнокровный, жестокий, резкий, циничный – мы никогда не найдем общий язык. Одно страстное объятие в пустой каюте космического корабля ни в счёт. Тряхнув головой, напомнила себе, что тороплюсь к врачу, и в этот момент из столовой вышла физически крепкая, пожилая сиэнка в белом платье. Ее фиолетовые глаза злобно вспыхнули:

- Ты… - горловое шипение испугало.

Я попятилась, удивленная странной реакцией служанки.

- Что «я»?

- Из-за тебя Император охладел к моей девочке. Ограничил бедняжке возможность передвижения по Резиденции. Практически запер несчастную в личном крыле с новорожденным сыном! Теперь довольна?

- Вы кто? – Пренебрежение безродной сиэнки всколыхнуло внутри сильный гнев.

- Я – Вита, приемная мать Избранной Повелителя, - гордо выплюнула драконица. – Я была рядом, когда он почувствовал в моей доченьке пару. Тиан Раксан прилетел на нашу периферийную планету для инспекции очистных сооружений. Мы, конечно, готовились: встретили его в космопорту, но и подумать не могли, что на наших глазах свершится судьба. Когда взгляды владыки и моей дочери пересеклись, случилось невероятное – ипостаси обоих признали друг в друге пару. Он сразу забрал Эйлин с собой. Она зачла от Раксана сына. Это было чудо! И тут… ты, жалкая земная дрянь.

Я сузила глаза с намерением осадить охамевшую прислугу, но та перебила:

- Влезла, начала плести интриги. Пытаешься отбить его у Избранной? Заруби себе на носу – ничего не получится. Дракон отдал ей сердце и будет предан до самой смерти. А ты всего лишь третья лишняя, от которой скоро избавятся.

- Не смейте меня оскорблять!

- Или что? Ты даже постоять за себя не способна. Хрупкая и нежная, как цветок. Тронь – переломишься. О, - Вита уперла руки в боки и рассмеялась, - или думаешь бежать и каждый раз жаловаться Императору? Огорчу! Тиану Раксану не до тебя. Понятия не имею, какие козни ты плела последние дни – всё было зря. Как только он вернулся из космопорта, сразу отправился к Эйлин. И… провел в ее покоях весь день до вечера. Подсказать, чем они занимались?

Я отшатнулась.

Раксан опять поддался влечению инопланетного артефакта? Или артефакт ни при чем, и дракон просто не хочет отказываться от секса с Эйлин?

- Так утомились влюбленные, что приказали подать ужин. Скоро подойдут. Вижу, не веришь. Так иди и проверь, с кем твой муж проводит время. И какое удовольствие получает.

- Такими темпами скоро у четы появится второй малыш, - со смехом поддержали «главную» служанку младшие девушки.

- А потом третий.

- Чем больше у Императора родится сыновей, тем крепче будет Темная Галактика, а драконы – сплоченней!

Кое-как выдохнув застрявший в горле воздух, попятилась под злобный смех грубой Виты. Лестницы, галереи, анфилады – всё слилось в бело-серебристый туман. Не разбирая дороги, бежала, ведомая силой женской интуиции. Ноги сами привели к покоям Эйлин.

Когда впереди распростерлись двустворчатые двери из белого дерева с изысканной лепниной, а стражи на входе склонили головы, душу вывернуло наизнанку. Меня не обманули – из спальни доносились громкие женские стоны и грудное мужское рычание.

Крики звериной страсти разорвали сердце в клочья.

Закусив кулак, чтобы не разрыдаться, я невидящим взглядом уставилась на дверь. Пальцы сами тянулись к серебряной ручке с желанием – ворваться внутрь и увидеть в объятиях мужа подлую любовницу.

Я крепко ее обхватила и начала поворачивать, и тут расслышала крик Эйлин:

- Да, любовь моя… да!