Я испугалась, но одновременно хотелось увидеть, что это было. Посмотрела вновь в артефакт и увидела блеск чешуек и светящиеся золотом глаза, с чёрным продолговатым зрачком, которые смотрели прямо на меня совершенно не мигая.

Наши взгляды встретились и я испугалась ещё сильней, поэтому сделав пару шагов назад я развернулась и побежала к выходу.

О, Великая Грэмма[6] что я наделала! До меня только сейчас начало доходить суть произошедшего и теперь мне отступать некуда — мне нужно будет явиться на испытание.

Стоп! Резко затормозила перед дверью. Я вспомнила, что в книге рядом с артефактом должно быть записано имя и род того, кто идёт на испытание.

Я боялась снова встретить взгляд дракона, но артефакт деактивировался, чему я несомненно была рада.

Взяла перо в руку и задумалась — поставить имя братца или всё же своё. Была не была! Поставлю своё. Если опозорюсь — граф точно не возьмёт меня в супруги.

Кивнула своим мыслям в согласие и написала:

— Арлея Бердже Оффрийская. Род Старкенд.

Ну вот и всё. Назад пути нет.

Не смотря, что вчера я легла далеко за полночь, проснулась рано.

Очень чесалось левое запястье и я не понимала почему, пока не посмотрела на него — на моей коже проступали какие — то символы и рисунок, правда ещё не чёткий, едва заметный. Значит вот так артефакт показывает, что участник прошёл дальше? Интересно, а когда стану адепткой Академии Драконов, поменяется рисунок? Откинув одеяло уселась в кровати, свесив ноги.

По моим соображениям братец ещё спит, что совсем неудивительно, я видела вчера, как слуги ему в спальню тащили несколько бутылок с берийским вином, а это значит, что он сегодня будет спать очень долго. И костюма быстро не хватятся — слуги боятся заходить к нему, пока он спит.

Итак, пробую стащить костюм. Прячась от служанок, добралась до правого крыла имения, которое считалось мужским. Так крадучись я добралась до покоев Фреджа. Тихонько скрипнула дверью, прошла тихо внутрь спальни и когда скрипнула половица под ногами — я вздрогнула и покосилась на спящего Фреджа затаив дыхание — боялась прервать его сон, но он всего лишь повернулся с боку на бок и пробормотав что — то, захрапел дальше.

Сняла костюм с вешалки, затолкала его в тканевый мешок, а затем покинула покои братца, возвращаясь тем же путём, что и пришла. Выдохнула только тогда, когда оказалась у себя в комнате.

Кинула вещмешок под кровать и сняв наряд хотела лечь назад в кровать — никто не должен даже подозревать, что я не спала. И тут постучали тихонечко в дверь — так обычно делает мама.

Пнув вещмешок подальше я запрыгнула в кровать и прикрывшись одеялом притворилась спящей, хотя мне это было сделать очень трудно — сбилось — дыхание и сердечко ухали вниз со скоростью ветра.

— Доченька, — мамина ладошка ласково коснулась моей щеки, призывая раскрыть глаза, — Арлея, проснись, — её руки запутались в моих волосах ласково теребя.

Раскрыла глаза и сделала сонный вид — сощурила взгляд и тихо прошептала, чтоб мама не поняла, что лгу:

— Яркого утра, матушка!

— Арлея, прости Бетрарда[7], он был груб с тобой вчера и не отдавал отчёт в выражениях.

— Матушка, всё хорошо, я всё понимаю, — опустив взгляд вниз ответила ей и пряча левое запястье под одеялом.

Матушка и сама была в не лучшем положении и не имела права голоса в решениях. Когда умер отец её принудили выйти замуж за Бетрарда Оффрейского, барона, имеющего свои наделы земли и имение, поскольку мамин род остался без главы и был разорён более сильными магами.

— Ты пойдёшь с нами на церемонию открытия второго испытания?

В ответ я лишь помотала головой в отрицательном жесте — мне не хотелось лгать ещё больше. Но узнав правду, она расскажет главе — она не может врать ему, он же приставит охрану. Поэтому всё же ответила добавив короткое:

— Не в этот раз, матушка.

— Понимаю.

— Я тебя люблю, мой цветочек.

И обхватив ладонями моё лицо поцеловала меня в лоб, обдавая своим теплом и ароматом. Пути назад нет. Мама. Возможно мы больше не увидимся, когда я объявлюсь на испытании в качестве участника и окажусь среди изгоев. Я уверена, что после того как прочтут моё имя в участниках, я буду изгнана из рода, не поможет даже то, что моя мама — жена главы рода. Мысленно попрощалась с ней.

— Я тебя тоже люблю, матушка, светлого вам дня!

После моих слов она счастливо улыбнулась и покинула мою опочивальню.

После матушки пришла моя служанка, чтобы помочь мне одеться к завтраку. Я же сославшись на головную боль попросила завтрак принести в комнату. Никто не должен увидеть костюм, поэтому меньше лишних движений.

После завтрака попросила зелья для сна и попросила раньше двух часов не беспокоить.

Я конечно уйду раньше, но лучше перестрахуюсь, чтоб глава рода не попытался поговорить до праздника, иначе тогда он точно поймёт, что от моей послушности не осталось и следа. Когда на часах стукнуло одиннадцать дня меня прошиб озноб. Посмотрела в окно — родители как раз уселись в повозку, значит и мне пора.

Схватила вещмешок с костюмом, закинула туда же удобные полуботинки, маленький кинжал, а сама одела костюм для верховой езды. Забежала на кухню и набрала еды, воды и прихватила любимую булочку для своей лошади. Наткнулась на служанку практически перед выходом из кухни.

— Вы уезжаете? — склонилась она передо мной, явно увидев во что я одета. — Что сказать тем, кто будет вас спрашивать?

— Скажите, что я на прогулке и скоро вернусь, — последнее я уже практически кричала, стоя у двери на выходе из дома.

Покормила булочкой Серену и затем оседлала её, одевать одежду наездника сейчас опасно, нужно найти укромное место для переодевания вне имения.

Остановила лошадь возле реки и там стоя в кустах осмотрелась — никого рядом нет. Только после этого скинула свою одежду и раскрыла вещмешок.

Варлейская кожа приятно холодит кожу руки, она гладкая и приятная на ощупь, но это только снаружи, а внутри она словно бархат — мягкая. Плотно перетянула грудь приготовленной для этого случая тряпицей — этой весной она начала меняться, заметно округляясь. Спешно облачилась в костюм, который легко стянулся по моей фигуре.

Одела шлем и подняла забрало, затем собрала свои вещи и уложила их в вещмешок, а затем кинула в кусты — пока эти вещи мне не нужны.

— Тише, тише, моя хорошая, — подала я голос своей подруге — лошади, ведь в костюме она меня не узнала, а успокоилась только тогда, когда услышала мой голос. Дала ей обнюхать себя и засмеялась — пока всё идёт как надо!

Уселась в седло и опустила забрало, до объявления участников, никто не должен догадаться, что в костюме девушка. Пустив лошадь рысцой посмотрела в небо — солнце застыло над городом — кажется я успеваю.

Прибыла на площадь, на которой было столько народу, что пришлось спешиться с лошади и отдать присмотреть за Сереной соглядтаю за лошадьми. Работая локтями продиралась сквозь толпу поближе к постаменту, чтобы в момент объявления было недолго идти.

Остановилась, когда передо мной стояло два мага. Стараюсь унять дрожь, котороя пронизывает меня с головы до самых пяток. Кручу головой в поисках знакомых — но нет, рядом чужие. Выдыхаю и успокаиваюсь. Хотя что случится потом — неизбежно.

И вот, долгожданное начало! Но я всё пропускаю мимо ушей не вникая в торжественную речь Верхов, после которой принесли ту самую книгу со святилища драконов. Слежу только за ней. За книгой. Но её пока не открывают, словно издеваясь и оттягивая мою агонию.

И вот главный Верх берёт и распахивает её, листая до страницы с сегодняшними участниками…и начинает приглашать по списку, глазами опускаясь вниз. Приглашёные маги, поднимаются на постамент, становясь в ряд и подняв забрало улыбаются — сегодня их праздник и день моего падения в глазах общества.