Эх, мечты, мечты…

«Чего пригорюнилась, Инушка-душа?»

Я посмотрела в окно. Серый кот бродил по двору, время от времени бросая в сторону дома нетерпеливые взгляды.

«Да так… задумалась о насущном».

«Кстати, о насущном. Когда ты наконец обмотаешь демоново изобретение вокруг тощей шеи этого извращенца, затянешь потуже и выставишь прочь? Я из-за него глаз не сомкнул, а ещё он храпел!»

«Фамильяры от недосыпа не страдают, — напомнила я. — Вам вообще спать необязательно».

«Как это — необязательно? Мне — обязательно!»

Перевела взгляд на Колина. Он сел и попытался сделать умоляющие глаза. Вышли очень-очень несчастные, как у собаки, на улицу под дождь выброшенной.

Ну а что? Провожу несчастного влюблённого на ту сторону, одного человека я провести с собой могу. Отведу в цитадель Стражей, или где они там нынче обретаются, поспрашиваю на правах почти своей, заодно об изготовителе цепочки разузнаю. Если какой-то тёмный с этой стороны объявился, колдует и товар доверчивым людям вроде Колина сбывает, да ещё и подговаривает красть у честных ведьм, то лучше с ним, вернее, с ней разобраться поскорее. Если, не дай боги, до магов дойдёт, то они тут всё вверх дном перевернут и выяснять, кто прав, а кто виноват, не станут. Загребут за компанию и доказывай потом, что я не при чём.

На вознаграждение от Ризантов я, конечно, всерьёз не рассчитывала — мечтать-то о гипотетической блестящей карьере никто не запрещал, воображай на сколько фантазии хватит, но самообманом увлекаться не стоило. Хорошо, если лорд Ризант не желает придавать огласке давнее происшествие и его печальное последствие, а если нет? Откуда мне знать, что внутри семьи происходит, какие у кого резоны? Может, леди с пелёнок воспитывали с пониманием, что однажды отправится она не под венец, как другие знатные девицы её возраста, а к Стражу. Да и, говоря откровенно, Страж или не Страж там постарался, тоже пока неизвестно.

— Ладно, заключим сделку, — я подалась вперёд, положила руки на край стола. — Я проведу тебя на Тёмную сторону, в цитадель Стражей. Раньше у них были приёмные дни, вот и обратишься со своей проблемой…

Лицо Колина вытянулось.

— А ты подробненько изложишь мне, где, у кого и за сколько приобрёл цепочку, — я постучала пальцем по бортику коробки. — Что там за дамочка ушлая такая и на кой ляд она подбивает честных королевских подданных на противозаконные действия. Идёт? И если мы поторопимся, то успеем на дневной дилижанс до Гассина.

Молодой человек хлопнул ресницами. Ну чисто девица красная.

— П-приёмные дни? — выдавил наконец.

— А ты думал, по цитадели шатаются все, кому не лень?

— Нет, но…

— Заметь, я оказываю тебе услугу фактически бесплатно и взамен лишь вежливо прошу поделиться информацией, а не вытрясаю её из тебя посредством пыток, — напомнила я ласково.

— А-а…

— Мы договорились?

— Э-э… — Колин беспомощно огляделся, однако контраргументов не обнаружил.

— Значит, договорились, — я поднялась из-за стола и решила немного побыть злой ведьмой. — Будь добр, помой посуду, а я собираться пойду.

И действительно ушла, прихватив с собой цепочку.

— Инка, ты совсем сдурела⁈

— Нет.

— Мухоморов переела⁈

— Мухоморы не употребляю.

— Только не говори, что тебя настигла нечаянная любовь с первого взгляда к этому шесту без ручки!

— Боги упасите! — суеверно отмахнулась я от восседающего на подоконнике фамильяра.

Настоящие ведьмы не влюбляются. Пошалить могут, время приятно провести, но влюбляться?

Никогда!

— Тогда что ты творишь, мать? — не унимался Витька, наблюдая за моими суетливыми сборами.

— Хочу на Тёмную сторону наведаться.

— Зачем? Не ты ли уверяла, что ноги твоей там не будет? Больше никогда, ни за что, ни за какие сокровища мира?

— Это было давно…

— И неправда?

— Я была молодая…

— И глупая?

— Кому не случается наговорить всякого сгоряча? — я внимательно оглядела спальню, решая, что ещё взять.

В дорожный саквояж уложено необходимое, кое-какие важные мелочи, пара книг и несколько разрешённых зелий. С наполнявшей цепочку магии пришлось сделать слепок, а саму компрометирующую вещичку спрятать в надёжном месте — с такими предметами лучше не разгуливать, тем более Гассин город крупный и даже на окраине его вполне можно нарваться на патруль. Документы и деньги отправились в маленькую сумку на длинном ремешке, из шкафа на свет дня явились тёмно-синий дорожный костюм, скучный до зевоты, и шляпка, превращающие хозяйку в скромную приличную горожанку. Каштановые волосы закрутить в благопристойный пучок, обхлопать карманы, проверить амулеты на шее. Сбегать на кухню, налить во фляжку обычной воды и соорудить ещё бутербродов на всякий случай. Финальным аккордом обойти весь дом, удостоверяясь, что всё нужное точно собрано, а техника выключена, вынести багаж во двор, дождаться Колина и уже затем активировать защиту. Не хотелось бы через пять минут после активации выяснить, что парню вот прямо срочно что-то в доме потребовалось.

— Инарин? — Колин, в лёгкой куртке и с заплечным мешком — вероятно, вещи были припрятаны где-то неподалёку, — вышел из-за низкого плетня, окружающего дом и двор, да так и застыл столбом, узрев страшную лесную ведьму в длинной юбке и строгом жакете.

— Что? — обернулась я. — Надеюсь, ты не полагал, что я надену балахон и остроконечную шляпу и до остановки мы полетим на метле?

— Нет, но…

— Тогда три шага назад. Вит?

Колин послушно отступил за ограду.

На три широких таких шага.

Кот неспешно приблизился ко мне, глянул с сомнением.

— Ин, вот зачем тебе эта волокита? Прижала бы ледащего энтого, припугнула б маленько, и он бы сам соловьём тебе спел что хочешь, все пароли и явки сдал, что той тёмной, что размер нижнего белья Кадушки своей. На кой его на ту сторону сопровождать, деньги и время тратить?

— Мы быстро обернёмся, — заверила я как можно беспечнее. — Наверняка уже завтра дома будем. И сам знаешь, такие вопросы лучше решать поскорее и с той стороной.

— Только ли в одной тёмной дело? — хитро прищурился Вит.

— Витька, опоздаем на дилижанс и до Гассина на тебе поедем.

Фамильяр возмущённо фыркнул, но форму сменил.

— Это что, крыса⁈ — изумлённо вопросил Колин, пока я устраивала Витьку в саквояже.

— Сам ты… мышь, — обиженно отозвался фамильяр, закапываясь поглубже в мои вещи.

— Третья форма Вита — хомяк, — пояснила я. — Традиционная и основная форма фамильяров ведьм — кошка или сова, реже ворон или филин. Есть дополнительные: крупная — лошадь или большая собака, — и малая — змея, мелкие домашние грызуны. Эй, Витька, предупреждаю сразу, если ты опять книги погрызёшь…

— Нужны мне книжонки твои, — донеслось приглушённое из недр саквояжа. — Опять, поди, сплошную пошлятину с собой набрала…

Я поскорее закрыла саквояж, активировала защиту, и мы отправились на остановку. По узкой, петляющей меж деревьями тропинке миновали кольцо леса, вышли к одной из ведущих в город дорог, и я объявила пятиминутный привал. И, пока Колин бродил вокруг, осматриваясь на местности при свете дня, переобулась из удобных, но не слишком элегантных ботинок в туфли. Всё, образ благочестивой горожанки можно считать завершённым.

Городок и впрямь был мал. Дюжина нешироких мощёных улиц стекалась к главной и единственной городской площади, увенчанной помпезной статуей нынешнего монарха. Кругом поднимались аккуратные двухэтажные дома, зеленели липы и тополя и спешили по своим делам люди. Здесь все друг друга знали и, едва мы переступили черту города, как то с той, то с этой стороны посыпались приветствия, пожелания здоровья и удачи. Я кивала, вежливо улыбалась и здоровалась в ответ, уже привычно не задумываясь, кому говорю «добрый день». Колин плёлся следом и с недоверчивым удивлением косился на местных жителей.

— Ух ты! Да ты тут известна, — сообщил наконец.