— Кто?

— Стражич пога… Бастиан этот. Угрожает он Радушке, вот она и молчит, не признаётся, как ей тут плохо. Или Олли разум ей затуманил. Или этот кудрявый… соблазнил.

— Эйден? — теперь растерялась я.

— Ну да. Видел я, как она смотрит на него украдкой… и как говорит о нём… можно подумать, она никогда прежде мужчин вроде него не встречала. Сама признавалась не раз, каким лордам от ворот поворот давала, скольким знатным мужам королевства отказала. Бывали среди них и молодые и привлекательные, не все сплошь старые сморчки…

Надеюсь, братья мои не входят в список отвергнутых леди Ризант кавалеров.

— А тут… — парень обиженно взмахнул рукой. — А тут будто подменили её.

Скорее романтический флёр прежних тайных встреч сдуло ветром суровой действительности. Только как объяснить предположительные перемены несчастному влюблённому, привыкшему видеть объект своих воздыханий лишь в одних декорациях?

— Мой тебе добрый и совершенно бесплатный совет — не донимай Радану, не пытайся уговорить её на побег и вообще веди себя тихо-тихо, как мышь в подполе, — порекомендовала я настоятельно. — Хочешь поухаживать за прекрасной дамой, произвести на неё приятное впечатление, порадовать? Пожалуйста. Цветочки, конфеты, стихи — весь здешний сад с библиотекой на пару к твоим услугам. Заметь, никто и слова против не скажет, не напомнит, где место каждого из вас. Воспользуйся предоставленной свободой, отсутствием социальной пропасти между вами и строгого надзора, но на рожон не лезь, очень тебя прошу. И чтоб никаких побегов, морального давления и необоснованных обвинений в адрес Стражей, понял? Вернётся Бастиан, тогда и будем разбираться, а пока молчок.

К счастью, возможный протест ограничился недовольным сопением.

— Понял? — повторила я громче, с нажимом.

Колин неохотно кивнул.

— А теперь шагом марш к беседке, и чтобы встречал свою Радушку со счастливой улыбкой на челе и должным обожанием во взоре.

Помедлив, парень отправился выполнять напутствие.

Я вернулась на дорожку, осмотрелась на местности. Радана и Вит уже скрылись с глаз, Колин нога за ногу плёлся к беседке, словно его послали не возвращения любимой ожидать, а прямиком на эшафот, с головушкой буйной расставаться. Стен и башен цитадели отсюда не видно, отчего казалось, будто чёрного кольца вовсе нет и за ухоженной зеленью сада начинается простор лугов и массив лесов. Интереса ради я неспешно прогулялась взад-вперёд по дорожкам, оценивая размеры сада. Зелёные насаждения площадь занимали немалую, хотя и уступающую садам в богатых поместьях и паркам при королевских резиденциях. В его глубинах скрывались ещё два пруда меньшего размера, сеть мощёных дорожек, разбегающихся во все стороны, клумбы причудливой формы, вишнёвые и яблоневые аллеи и с полдюжины уголков с самыми экзотическими цветами, какие только встречались по обеим сторонам. Попадались белоснежные скамейки, ажурные беседки и мраморные вазоны, а в одном месте обнаружился даже миниатюрный искусственный водопад и небольшой тенистый грот. Я постояла немного, любуясь игрой солнечных лучей на разлетающихся брызгах, затем протянула руку, сунула пальцы в поток прохладной воды, низвергающейся с серой каменной горки чуть выше меня. Обошла горку, отодвинула ниспадающие длинные мшистые плети, маскирующие вход в грот, и пригнулась, чтобы не задеть их макушкой. Внутри никого, сумрачно, неровные каменные стены сходились над моей макушкой в низкий свод.

Хорошее место для тайных свиданий.

Я задержалась в гроте, разглядывая в скупом свете, падающим через проход, как мастерски подогнаны друг к другу щербатые, осклизлые на вид камни, со стороны создающие ощущение целого монолита. Даже и не скажешь сразу, что эта маленькая пещерка такая же ненастоящая, как и водопад, чей вкрадчивый рокот доносился из-за стены.

Шум водопада и заглушил возможные шаги, и потому внезапно прозвучавший снаружи голос явился основательным таким сюрпризом.

Я застыла на месте, решая судорожно, что лучше — забиться в какой-нибудь уголок, пока присутствие нежданного свидетеля не стало достоянием гласности, попытаться отвести глаза магией или не дёргаться и встретить любителя садовых прогулок с высоко поднятой головой.

Площадь грота не большой маленькой беседки на двоих и прятаться тут категорически негде.

Отвод глаз ненадёжен даже если речь о людях, а уж с нелюдями такие фокусы не срабатывали и подавно.

Остаётся лишь встретить. В конце концов, сад большой, почти общественный и гулять здесь можно всем обитателям цитадели, постоянным и временным.

Развернулась, сделала шаг ко входу и замерла снова, сообразив, что неизвестный не собирается заглядывать в грот по той простой причине, что занят беседой. На всякий случай я отступила от входа и встала сбоку от низкого проёма, чтобы меня не сразу заметили снаружи.

— Она ни о чём не догадывается… нет… нет…

Голос мужской, принадлежал… Олли?

Похоже.

Шум воды проглатывал часть фраз, искажал звучание, и мне никак не удавалось различить голос собеседника юного Стража. Вроде и прорывалось какое-то невнятное похрипывание и бормотание, но поди ж разбери хоть пару слов.

— Да говорю же, нет, — а вот Олли говорил почти с отчаянием. — И не узнает, я прослежу…

Опять что-то приглушённое.

— Вы сомневаетесь?

В ответ неясное шуршание.

Олли обречённо вздохнул.

— Да… конечно… да, я проверю… Разумеется, лично, на Эйдена не спихну, не волнуйтесь… Да… Всё, мне пора, перерыв заканчивается. Не хочу, чтобы Эйден меня хватился.

Неопознанный собеседник похрипел с явным неудовольствием.

Щелчок.

Повторный тяжёлый вздох Олли.

И удаляющиеся шаги.

Осторожно отодвинув одну пушистую плеть, я высунулась из грота ровно в тот момент, когда Олли, отступив от горки, сделал уже знакомый пасс рукой и исчез в появившемся чёрном облаке. Рядом с парнем никого не было, да и быть не могло: его собеседник, кем бы он ни был, находился за пределами цитадели и разговаривал с Олли посредством артефакта связи. Связь, кстати, паршивая, иначе бы так не хрипело.

И сама беседа странная.

Хотя, возможно, странной она показалась только мне, не понимающей, о чём может идти речь. Правда, зачем ради разговора на какую-то обыденную тему забираться так далеко в сад? Конечно, Олли не ножками сюда пришёл, потратив время, а переместился, но всё равно…

Выскользнув из грота, я огляделась, убеждаясь, что поблизости больше нет искателей укромных местечек для конфиденциальных бесед, и поспешила в цитадель.

Стражи объявились к ужину. Своим присутствием трапезу почтил не только хозяин апартаментов, но и Эйден. Не то чтобы я вовсе его не ждала… скорее удивилась стремлению ужинать вне своих комнат, которых у него должно быть не меньше, чем у Олли. Но то ли Эйден плохо переносил одиночество, то ли считал своим долгом лично приглядеть за незваными гостями и потому пришёл ровнёхонько к первой перемене блюд. С видом совершенно невозмутимым занял место за столом — ума не приложу, почему он постоянно оказывается напротив меня? — наполнил тарелку и приступил к трапезе. Олли и Радана, следуя правилам этикета, завели беседу, Вит поддерживал, вставляя время от времени умные реплики. Ну, или реплики, кои фамильяр полагал умными, а то и остроумными. Колин изо всех сил старался соответствовать ситуации и обстановке, но, как и прежде, получалось на редкость паршиво. И дело было не только в отсутствии приличного фрака. Вряд ли паренёк из простонародья подозревал о существовании такого количества разновидностей вилок и ложек, да и поддерживать пресловутую застольную беседу на отвлечённые темы не умел. Я же возблагодарила мамину настойчивость, время, проведённое в отцовских пенатах, и полученные там знания о правилах приличий. Настоящую леди из урождённой ведьмы, к счастью, не вылепили, однако тех уроков с лихвой хватало, чтобы не теряться ни на мероприятиях высшего общества, ни на светских ужинах.