— Например? — не выдержал Ривер. — Не тяните, уважаемый профессор!

— Простите меня, находящийся здесь господин Александрит, за моё личное мнение, тем более не вполне уверенное. Вампиры всем известны как существа, весьма заинтересованные в развитии техники. Моя странная мысль о том, что война с магическими машинами либо спровоцирована вампирами иного государства, либо напрямую устроена ими.

Понцерус замолчал, но не затем, чтобы поддразнить слушателей, а отпить чаю, чтобы увлажнить горло, пересохшее то ли от долгой речи, то ли от волнения. Он говорил неспешно, и сначала это раздражало, пока Селена не обнаружила: объясняя что-то важное для усвоения для послевоенной истории, учёный эльф время от времени кидает короткий взгляд то на Хосту, которую знал как чужестранку, то на Вилмора: оборотень слушал Понцеруса увлечённо, открыв от внимания рот. И Селена внутренне кивнула: эльф ведёт себя как преподаватель, который стремится дать студентам всё положенное по программе. «Наверное, он и впрямь замечательный преподаватель, — решила Селена — и мгновенно подавила хулиганскую ухмылку: — Любопытно, говорил бы он заинтересованно в Вилморе год назад? Когда он ещё не знал Тёплой Норы?»

— Слабая связь-переходник этой мысли, что в войне между живыми существами и магическими машинами виноваты вампиры, — именно сегодняшние гости. Если они сумели подчинить себе эльфов, значит, в своём государстве выполнили то, что желали. Почему приехали первыми именно они? Проверить, как справились здесь с той же задачей их соплеменники. Кроме всего прочего…

Договорить Понцерус не успел. В кабинете, над входной дверью, замигала круглая лампа. Только взглянув на неё, старшие братства немедленно вскочили.

— Мы сами откроем! — предупредил Коннор, выбегая из кабинета вместе с чуть запоздавшим Джарри.

Кто-то стоял у калитки при Городской ограде и желал попасть в деревню. Кто-то не очень знакомый — по звону серебряных драконов ограды…

Секунды три спустя вскочил с места Колр.

— Я с-с ними! Мало ли!..

Чёрный дракон не то чтобы не доверял старшим братства и Джарри. Кажется, его впечатлили рассуждения Понцеруса, которые несли в себе пока не вполне распознаваемую угрозу и которые выглядели довольно весомыми.

«Мама Селена! Как только мы узнаем, что происходит, — судя по всему — задыхаясь от бега, проговорил Коннор, — я сразу тебе скажу!»

«Ага! Скажем!» — подтвердил Мирт.

Селена быстро и на всякий случай оглядела кабинет. Пусты ещё четыре кресла, так что, если придётся принимать гостей, будет куда их разместить.

Деликатный стук в дверь возвестил о приходе Бернара.

— Добрый вечер. Что случилось? — спросил старый целитель. — Куда побежали мальчики, Джарри и Колр? Не к ограде ли? Мне показалось — я слышал, как она звенит.

— К ограде, — кивнул Трисмегист. — Думаю (взглянул он на Селену), прямо сейчас мы узнаем, кто так припозднился с визитом к нам.

Селена сначала предположила, не Тибр ли возвращается. Но вспомнила, что у него, как у всех жителей деревни, есть свой пропускной браслет.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Услышав Коннора, она так простецки открыла рот, что заволновался даже Ильм.

— Что случилось, леди Селена? Кого мы должны ожидать?

— А-а… Две правительственные машины, — машинально поворачиваясь к окну, чтобы присмотреться к краешку неба: не начинается ли дождь, неприятный для высоких гостей на обратном пути. — И… сам уважаемый Лофант, с сопровождением!

Все замерли, с интересом воззрившись на кабинетную дверь.

— Леди Селена, — неловко проговорил Александрит, — можно, я покину собрание? Ведь позже я всё равно узнаю новости.

Договаривая, он вопросительно взглянул на Корунда, и тот энергично закивал.

Естественно, что следом за Александритом, даже не спрашивая разрешения, словно ошпаренный, улепетнул и Вилмор, бросив взгляд сожаления на Понцеруса.

Переглянулись Ривер и Лотер, но с места не двинулись.

Хоста тоже вопросительно посмотрела на своего семейного. Тот насупился, но в ответ на безмолвную просьбу отрицательно покачал головой.

Впрочем, выйти бы женщина-эльф не успела бы. В тамбуре послышались тяжёлые шаги и невнятные пока мужские голоса. Селена ещё усмехнулась Хосте, жалобно взглянувшей на неё: «Сиди уж!» А сама, опять-таки посмеиваясь, оценила гостевой кабинет с точки зрения следующего усовершенствования: «Может, придумать для таких случаев запасную дверь в сам дом? Пригодится!» И решила, что лучше всего в этом случае подойдёт та часть стены, за которой скрывается тесное пространство под лестницей, ведущей на второй этаж.

И встала, приветствуя высокого гостя и его сопровождающих.

Пока вынужденно (Лофант не ожидал увидеть столь странное общество, отнюдь не возглавляемое учёными эльфами или храмовником) обменивались традиционными приветствиями, пока гостям предлагали сесть в комфортные кресла, Селена заметила, что на головах и плечах приезжих в свечном пламени поблёскивают капли. Дождь всё-таки начался. Судя по редкому блеску на волосах, пока только накрапывает. Не забыла бы Вильма собрать малышню в дом. Хорошо, что дома старшие. Помогут.

Джарри уже сел на своё место. Почти незаметно мимо всех прошёл Колр, а за ним — старшие братства, которые и устроились теперь вокруг кресла чёрного дракона. Селена улыбнулась: как ученики вокруг тренера.

Разговор ещё не начался, как в кабинет вошли Космея и Агата, принесли чистые чашки вновь прибывшим и добавили в вазочки печенья: пока ждали появления гостей, Селена по внутренней связи обратилась к Колину, чтобы тот попросил дежурных добавить в кабинет чашек и новый, только что с плиты чайник. А девочки заодно принесли ещё печенья. Селена же быстро разлила чай гостям.

Правда, Лофант выдул предложенный чай так немилосердно быстро, что Селена забеспокоилась, не обжёгся бы. И в то же время посочувствовала, как долго ему пришлось сдерживать себя, свои эмоции, будучи аристократом и подчиняясь правилам этикета.

Он поставил опустевшую чашку на стол и, властно оглядев присутствующих, едва ли не рявкнул:

— Я хочу знать, что происходит в моём государстве! Почему именно вы прислали Чистильщиков в дом правительства⁈

Кажется, Корунд решил, что зря остался в кабинете: так тоскливо он оглянулся на входную дверь!..

Но Лофант уже взял себя в руки и, глубоко подышав, высказался:

— Я мало развивал свои магические способности, потому что меня с детства готовили к государственной деятельности. Но даже моя неразвитая интуиция говорит мне сейчас, что некоторые события начинают своё происхождение отсюда, с этой деревни. Я хочу знать ответ на простой вопрос: с чего всё началось⁈

Селена растерянно оглядела сидящих в кабинете. Многого не успела заметить, но насмешливый взгляд Коннора на Трисмегиста уловила. Как уловила и ответный взгляд эльфа-бродяги. Движение бровей. Как будто он пожал плечами. Как будто ответил мальчишке-некроманту: «Нет. С чего ты взял, что всё началось с меня?»

Она откашлялась и постаралась спокойно сказать:

— Уважаемый Лофант, мне кажется, вы не приехали бы сами, а послали бы кого-то сюда, если бы в городе не случилось ещё одного события, которое вас удивило или… разгневало. Так что случилось в городе?

Джарри чуть сдвинул губы в улыбке: он тоже хотел задать этот вопрос?

— Чистильщик приехал и рассказал о том, что было с вашими старшими воспитанниками. Мы потом отпустили его в пригород, но сами выставили слежку за некромагами, — неохотно ответил правитель. — Слежка себя не оправдала: вампиры пропали с глаз так, как будто их не существовало в природе. Тем не менее, у нас появились подозрения, и слежку приставили к Карнеолу — краткосрочному правителю Города Утренней Зари в недавнем прошлом. Вы его знаете.

— Знаем, — подтвердила Селена, невольно взявшая на себя ведущего в своём маленьком деревенском обществе.

— Полицейские проводили его после работы к дому, возле подъезда которого и нашлись пропавшие вампиры. Один из вампиров вышел (и вы правы: его обслуживали два эльфа), и Карнеол сразу подошёл к нему, из чего полицейские заключили, что они знакомы. Далее Карнеол и первый вампир вошли в дом Карнеола, а домашние слуги показали остальным, куда поставить машины и мотоциклы. После чего ограда вокруг дома Карнеола была заперта, а окна в доме закрыты так, словно он подозревал о слежке.