И не было Бернара. Но эльф-целитель заранее предупредил, что опоздает.

Место Джарри теперь навсегда закрепилось за креслом, поставленным возле входной двери в кабинет. Это чтобы Селена могла входить и выходить спокойно, не отвлекая взрослых от решения насущной проблемы.

А в центре кабинета, благо размеры теперь позволяли, стоял довольно длинный стол, низковатый, потому что использовался порой для чаепития. Как сейчас, например. Девочки-дежурные до появления гостей поставили на стол пару чайников и чашки — по количеству присутствующих. Плюс ко всему — вазочки с печеньем. Пока собирались в кабинете — с удовольствием лакомились предложенным угощением. А вот по краям стола были разложены листы, хорошо видные всем. Не в последнюю очередь, из-за того что кабинет щедро освещался свечами в несколько канделябров, выполненных в виде зверушек, державших свечи в лапах, — совместное творчество Мики и Кама… И, судя по тому, что хозяйка места, успела высмотреть на листах, создатели игры зашли в тупик. Именно потому Селена не села к семейному, а сразу подошла к столу, но не стала брать в руки листы. Она постояла, поглядывая на собравшихся. Кажется, все ждали, что именно скажет она. С чего начнёт. А с чего начать-то, если она сама в растерянности?

С Ирмы! С умения волчишки задавать порой парадоксальные вопросы — и делать не менее парадоксальные выводы из услышанного.

И Селена начала:

— Итак, утром Вальгард потребовал создать новую игру, причём конкретизировал, кто будет играть в неё. Некромаги. Днём наши ребята встретились с чужими некромагами, которые сказали им, что собираются заехать в дом правительства, а сами пропали из поля зрения всех вынужденных наблюдателей. Чуть позже Ирма, видевшая этих некромагов, решила, что её команда в местечковых играх будет каждый раз менять командира. Какой же должна быть игра между некромагами, чтобы понравиться и Вальгарду, и игрокам?

До своей краткой речи оглядев присутствующих, Селена запомнила недовольство (проект новой игры срывался!) и лёгкое беспокойство: Вальгард требовал новую игру уже назавтра, а они!.. Негодования старого дракона, что высказанное им задание не выполнено, не очень боялись. Вальгард умён и должен понимать, что создавать новую игру со скудными заданными параметрами непросто. Тем не менее каждого смущал его завтрашний визит. Как будто он понадеялся на них, а они…

Но сейчас… Первые слова хозяйки выслушали… кисло. Новости утра и дня знали все. Но имя волчишки в этом контексте, как и ожидала Селена, произвело впечатление чуть ли не взрыва. Все сразу задвигались, нетерпеливо поглядывая друг на друга. А далее пошёл разговор. Причём, к изумлению хозяйки места, об Ирме никто не вспомнил.

Начали с привычного на сегодняшний день — с претензий.

— Вальгард слишком многого от нас хочет! — возмутился Ильм. — И он ничего не объяснил при этом! Хотя бы элементарное: зачем ему нужно, чтобы некромаги подра… посоревновались между собой? Знать бы цель — насколько легче было бы думать над условиями игры!

— И есть ли связь между чужими некромагами и этой игрой? Или Вальгард нечаянно попал в десятку? — размышлял Ривер. — Тогда и правда — зачем? У этих чужих некромагов дурные помыслы, и Вальгард хочет показать им уровень… нашей защиты?

После этих слов деревенского мага Ильм пришёл в раздражение:

— Глупости! Если это так, то я не понимаю, при чём тут некромаги? Они в основном разрушители магии противника. Это мы, Белостенные, защитники!

— Забудьте пока об этом, — досадливо сказал Лотер. — У нас сейчас другое дело, и его надо решить. И, кстати, помните, Коннор однажды предложил антураж пригорода или Мёртвого леса? Почему-то нам не оттолкнуться от этой идеи?

— Потому что команды Тёплой Норы будет в выигрыше! — рявкнул Белостенный. — Они там были — и знают, как справляться со злоключениями Мёртвого леса.

— А если убрать антураж и оставить схему такой игры? — бесстрастно вмешался Понцерус. — Я не был при том обсуждении, но мой друг Трисмегист рассказал о нём. И меня заинтересовала именно примерная схема. Помните? Схема такая: есть две команды — у нас это команды Тёплой Норы и Старого города. А против них играет третья команда, которая будет пытаться выбить их из игры.

— А наши две команды от них защищаются? — продолжил Ривер. — Защищаются, преодолевая всяческие некромагические приёмы? Да, это было бы интересно.

— Но опять та же загвоздка, — недовольно сказал Ильм, как обычно ратующий за своих — за храмовников Старого города. — Где взять такую третью команду, которая будет беспристрастна к обеим командам? Если уважаемый Трисмегист начнёт придумывать задания, он определённо будет примериваться к силам здешней команды. Не уверен, что и Перт будет объективен по отношению к своим ученикам.

— Городская гильдия некромагов, — внезапно сказал внешне рассеянный Трисмегист.

Если Селена взглянула на него с недоумением, то остальные — так потрясённо, словно он открыл им глаза на некое, весьма известное когда-то событие. О котором почему-то подзабыли. Однако…

Ободрённый было, Ильм вдруг сник. А потом вздохнул и напомнил:

— Гильдия гильдией, но не забывайте, что Вальгард дал нам время, весьма ограниченное. Захотят ли городские гильдеры помочь нам? Даже если намекнуть, что того требует Вальгард?

— А я думаю, что уважаемый Трисмегист прав, — заметил Ривер. — Городские некромаги хороши тем, что они чаще встречаются с практической работой по своей специализации, в отличие от некромагов Старого Города, которые чаще теоретики. И нам ведь многого не надо. Главное, что они дадут нам несколько практических приёмов, о которых знать не будут сами команды.

— То есть вы думаете создать команду из взрослых некромагов (из наших — уточню), которые на старте игры получат эти приёмы против двух учебных команд?

— Мне нравится, что вы сказали о командах — учебные, — усмехнулся Ривер.

— А мне не нравится, что обсуждение идёт слишком незаинтересованно, — отрезал храмовник. — Почему мы должны искать решения чуть ли не в одиночку? Почему помалкивает уважаемый Трисмегист, лишь изредка отпуская реплики?

— Мне казалось, эта задачка увлекательна для всех, — пожал плечами Трисмегист. — Но я готов признаться, что есть одна причина, по которой я время от времени замолкаю. Меня мучает одна мелкая и глупая загадка. Она немного связана с игрой, и у меня есть впечатление, что, решив её, мы сумеем справиться с задачей, поставленной перед нами.

— И что же это за причина? — спросил Лотер.

— Наши сегодняшние гости. Маленький нюанс. Как вы знаете, обычно, если вампир из определённого ведомства куда-то едет, он берёт с собой в сопровождение вампиров же. А прислуживали нашему сегодняшнему гостю два эльфа. Вот этого я не понимаю. Во всех машинах, кроме головной, и на мотоциклах сидели вампиры, как утверждают Хельми и Мирт. А вышел он в сопровождении двух эльфов. Причём, весьма измождённых, по замечанию Коннора. Если обобщить всё вышесказанное, для меня ситуация выглядит так, словно мы вернулись в недавнее прошлое.

— Говорите загадками, — оценил Ривер. Но оглянулся на движение Ильма.

Белостенный внимательно посмотрел на Трисмегиста, подумал, а потом покачал головой. Снова опустил глаза, чтобы тут же вскинуться.

— Я как-то пропустил этот момент. Эльфы… в услужении вампиру…

— Вы имеете в виду историю с украденными эльфийскими книгами и артефактами? — не сразу прервал его последующее молчание Понцерус.

— Именно.

— То ес-сть вы с-считаете, в с-сос-седнем гос-сударс-стве идея вампиров — принизить эльфов — удалас-сь? — поднял голову Колр.

И все замолчали.

Первым, как ни странно, заговорил Понцерус. Учёный эльф тихонько вздохнул.

— Последние три года с лишним мы оторваны от внешней политики. К нам приезжают лишь те чужестранцы, которые привыкли здесь торговать по мелочи. И приезжают не так часто. Вы сами понимаете — почему. До сих пор я думал, что наше одиночество — одиночество нашего государства — складывается из-за того, что представители иных государств побаиваются присылать к нам даже разведку узнать, живо ли наше государство. Но теперь меня одолевают странные мысли. Мне хочется связать события, которые трудно увязать между собой.