На полдник малолетние бандиты, конечно же, опоздали. Правда, их стол, накрытый как у всех, всё же их дожидался.

Окинув цепким взглядом столовую, Ирма увидела, что за одним из столов для старших сидят трое: Фиц, мальчишка-некромаг из интерната, его подружка — Шиа, маг, забирающий чужую магию, и Синара — однокашница Фица по интернату для некромагов.

Ирма решительно шмыгнула носом, взяла свою тарелку с сырными лепёшками и чашку — и всё это перенесла на стол Фица. Похлопав глазами на столь странный поступок своей командирши, её дружки всё же догадались: волчишка «переехала» к старшим неспроста. Поэтому забрали свои посудинки и тоже пересели к столу слегка обалдевшего Фица и его собеседниц, забрав по дороге недостающие табуреты для Берилла и Вади, которые запоздали с реакцией на неожиданное движение Ирмы. Когда мальчишки расселись, они, подражая своей предводительнице, упёрли строгие взоры в абсолютно растерянного Фица, одновременно жадно поглощая лепёшки. Заморив червячка, Ирма сурово велела:

— Ну! Рассказывай нам, чем некромант отличается от некромага!

Малолетние бандиты в диком недоумении вытаращились на командиршу, а потом перевели выжидательные взгляды на мальчишку-некромага.

Фиц переглянулся с Синарой, смущённо посмотрел на Шиа. Девочка улыбнулась:

— Хороший вопрос. Мне это тоже интересно.

Фиц вздохнул.

— Некромант умеет использовать мёртвую силу, но он обязательно умеет всё, что умеет любой маг, то есть должен быть ещё и универсальным магом. В основном он работает с мёртвыми телами. А некромаги главным образом используют силы смерти. Универсальных умений у них мало, потому что преподаватели им всегда оттачивают именно способность использовать некромагию.

Волчишка посидела, глядя на него и покусывая губу, и уточнила:

— Значит, некромаг может всё, что может любой маг, но только на силе мертвецов? («На силе смерти!» — уточнил Фиц.) У меня стихийная сила. Я щёлкнула пальцами — и вот огонёк, потому что мне помогли огонь, вода, земля и солнце. («И воздух!» — поправил Фиц.) А некромаг тоже щёлкнул — и ему помогла только сила смерти, так?

— Так, — подтвердил мальчишка-некромаг.

— Спасибо, — рассеянно пробормотала Ирма, поднимаясь с табурета и направляясь к своему столу.

Компашка немедленно перетекла следом.

Уже за своим столом, глядя на сосредоточенно жующую волчишку, компания волчат и Берилл снова торопливо поедали свой полдник: мало ли что ещё взбредёт ей в голову, пока ест! Но, на удивление, Ирма не только спокойно ела, но и вскоре деловито сказала своим:

— Ешьте не спеша. Подавитесь ещё.

Лучше бы не говорила. И правда — чуть не подавились от этих слов. Но, тем не менее, пусть и изумлённый, но ободрённый Тармо спрыгнул со стула и помчался на кухню — за добавкой. Дальше полдничали не только спокойно, но и тихонько болтая о происшествии на дороге. Когда мимо прошёл Фиц с девочками-магами, Ирма кивнула ему. А потом, когда они вышли из Тёплой Норы, сказала:

— Учтите! Мы про дорогу — никому! Поняли? Нам хоть молчать не сказали, но пусть братство само всем расскажет, кому надо.

— Ирма, а мы на поле пойдём? — осмелился спросить Вади. Несмотря на пеший путь от пригородной школы до деревни, мальчишке-оборотню, как и остальным, хотелось сбросить напряжение от страшноватой встречи с вампирами.

— Пойдём. И поиграем. Но.

Волчишка снова вздохнула, уставившись в опустевшую тарелку. Все терпеливо и опасливо (Что за «но»?) ждали.

— Помните, как мы Фица с тогдашней его подружкой спасали?

— Помним, — ответил Берилл и засмеялся: — А потом её ещё на скейтах везли!

— Вот и я про это, — проворчала Ирма, и все снова насторожились. — Помните ещё — там дядька страшный был? Некромаг? С оборотнями-охранниками? А у нас ведь тогда даже стихийной магии не было. И мы… Там некромаг, а тут мы. И переиграли его…

И опять замолчала. Но на этот раз друзья не злились и не ждали от командирши неприятностей. Нет. Они вспоминали. И начинали улыбаться. Ведь в первую очередь вспомнились не те мгновения, когда холодели от страха в учебном кабинете интерната, потому что озверевшие некромаг и его подручные грохотали в дверь. Нет, компашка вспоминала соединённые между собой скейты, на которых они везли по коридору спасённую ими, хоть и ослабевшую девочку-некромага.

— Здорово было! — мечтательно улыбнулся Вилл. — Как мы их — камнями! А как мы её тащили!.. А Фиц тогда испугался, что у нас ничего не получится!

— Вот поэтому с сегодняшнего дня будем менять командира.

Потрясающие слова волчишка произнесла так спокойно, что на них сначала даже не отреагировали.

Но улыбки с лиц малолетних бандитов постепенно пропали, и компашка с недоумением уставилась на волчишку. А та как ни в чём не бывало договорила:

— Мы ведь сегодня играем с командой Ивара? Командиром в этой игре будет Тармо.

Логичного встречного вопроса: «Почему не ты⁈» Ирма не дождалась. У стола возникла возмущённая Космея и велела:

— Выметайтесь! Я из-за вас не могу закончить дежурство по столовой!

— Идём в сад, — решила волчишка.

— Цветочная беседка занята, — напомнил Вади. — Там Вильма с ясельниками.

Компашка дошла до детской гостиной, и Ирма придумала:

— Сначала посидим у Ригана, а потом — на поле.

В последнее время в деревне начали складываться «местечковые» команды. Смешное, но удобное слово появилось благодаря Селене. Естественным образом команды эти собирались вокруг определённых личностей. Как компашка — вокруг Ирмы. Как братство вокруг Коннора. Поэтому неудивительно, что обитатели Тёплой Норы теперь совсем иначе смотрели друг на друга.

Забежав в комнату Ригана, где прижилась компашка Ирмы, ребята застали не только мальчика-дракона, но и Эдена. И разулыбались при виде мальчика-некромага: свой! Пусть уже не из Тёплой Норы! При нём можно поговорить о нужных вещах.

— Вы почему здесь? — удивился мальчик-некромаг. — Я уже думал бежать на поле. Думал — вы там.

— Мы тоже думали — мы там, — сердито сказал Берилл, косясь на невозмутимую волчишку, которая уверенно подошла к кровати своего «семейного» и основательно уселась на ней, не дожидаясь Вади.

— Это хорошо, что Риган и Эден здесь! — заявила Ирма. — Они-то нам и подскажут!

И специально посмотрела на мальчика-дракона. Тот пожал плечами. А у Эдена загорелись глаза: одно из последних заседаний в комнате Ригана закончилось весьма увлекательной прогулкой в лесной домик Ивара!

Волчишка только вздохнула, когда поняла, о чём подумал мальчик-некромаг. И спросила именно его:

— Тебе Риган рассказал, что было на дороге?

— Много ли я рассказать ему могу, ес-сли меня там не было, — хмыкнул мальчик-дракон.

— Ну, главное ты знаешь.

— И что? — поторопил её совсем заинтересованный Эден.

— Так… Мы без взрослых проводим две-три игры в день. Я хочу, чтобы в моей команде на каждую игру менялся командир.

Малолетние бандиты умоляюще посмотрели на Ригана.

— А почему? — медленно спросил он. — Почему ты так придумала? Из-за дороги?

Ирма опустила голову. Все смотрели на неё с тревожным ожиданием: такой вопрос никто из компашки не сообразил задать.

— Из-за дороги, — наконец сказала она. И замолчала так, что опять-таки все поняли: она сама не знает, как выразить своё объяснение.

— Одну игру пропус-стим, — надменно сказал Риган. — Расскажите мне, что с-случилос-сь на дороге.

На тон мальчика-дракона не обиделись. Сами заинтригованы. Все головы повернулись к Ирме, и ей пришлось начать пересказывать события, из-за которых она решилась на странный эксперимент со сменным командирством. Сначала говорила она. Потом её компашка постепенно оживилась и принялась дополнять её рассказ существенными, как им казалось, деталями, о которых забыла командирша. Риган слушал сосредоточенно, а Эден — так вообще открыв рот…

Все подпрыгнули, когда от двери Селена сказала: