- Это объясняет произошедшее. - Согласно кивнула Иона. - Мне не понятно лишь одно.

- Я вас слушаю. - Альфред не сумел сдержать улыбку, уже зная, что спросит его госпожа.

- Ведьмы могут создать могущественные артефакты, но не способны ими воспользоваться: они просто сгорят. Если Высшие Артефакты требуют больше одной Искры пятого уровня для работы, то ведьмы опять же не смогут ими воспользоваться: я два месяца отходила от использования одной Искры пятого уровня, и этот опыт навсегда врезался мне в память! Что-то больше? - Иона содрогнулась, зябко обхватив себя руками. - Человеческий разум не способен выдержать такое количество чистых эмоций и ощущений! - Абсолютно уверенно заявила она. - Если ведьма попробует воспользоваться Высшим Артефактом, то она не сгорит, как от маны, а сойдет с ума! - Альфред продолжал молчать. - Для работы с обычными артефактами существуют рыцари... - Иона повернула голову к Альфреду, как будто пытаясь рассмотреть его. - Кто работает с Высшими Артефактами?

- К сожалению у меня нет ответа на этот вопрос. - Развел руками Альфред, тем не менее более, чем довольный ходом мыслей своей протеже: из нее выйдет толк, ну а поиск ответов на такие вкусные загадки... Альфред хищно улыбнулся: это как раз то, что он обожает делать.

Глава 11

- Мисс Брайтвин, спешу вам сообщить, что сегодня вы выглядите еще прекраснее, чем во время нашей прошлой встречи. - Невысокий, черноволосый мужчина с короткой, ухоженной бородкой, и небольшим пивным животом галантно поцеловал Ионе ручку, умудрившись при этом не разорвать зрительный контакт.

- Благодарю вас, господин Сантос. - Одобрительно улыбнулась девушка. - Как поживает Селина? - Поинтересовалась Иона, даже не запнувшись на имени дочери мэра Кластеда, хотя она ее и в глаза не видела, а слышала о новом пополнении семьи от третьих лиц и вскользь. Наградой ей была широченная улыбка мэра и несомненно несколько очков в сторону дружеских отношений с далеко не самым последним человеком Республики.

Альфред, стоящий в двух шагах позади Ионы не мог не восхититься актерским мастерством своей ученицы: он прекрасно знал, что девушка была готова делать что угодно, кроме посещения вот таких великосветских собраний, и тем не менее ни жестом, ни взглядом не выдавала своих истинных чувств. Легкая улыбка на губах, постоянный зрительный контакт, выражающий полное внимание, расслабленная, но не раздраженная поза, знание некоторых личных фактов собеседника... Если посмотреть со стороны, то сейчас друг с другом разговаривают два закадычных приятеля, готовых всю ночь потратить на то, чтобы обсудить все, что произошло с момента последней встречи. Прислушавшись к разговору, Альфред так же заметил, что Иона в основном задает вопросы и комментирует, нежели отвечает на вопросы собеседника. Тоже правильно: люди обожают рассказывать о себе, а уж когда собеседник внимательно слушает и подбрасывает дрова в костер... Конечно со всеми этот трюк не прокатит, но мэр не был из дворянского рода, и с придворными интригами не сталкивался. Особенно, если учитывать, что мэром он стал всего чуть больше двух лет назад, когда Иона освободила кресло для более достойного человека.

Дворецкий в который раз быстро осмотрел внутренний двор огромного особняка, где сейчас собрались никак не меньше нескольких сотен человек, и еще больше слуг, и довольно ухмыльнулся: мэр не врал, когда делал комплимент Ионе. Сейчас она выглядела просто сногсшибательно! Она всегда была красавицей, но раньше, особенно если присмотреться, можно было заметить подростковую угловатость ее фигуры и некую неуверенность, как будто она не знала, как себя держать и как двигаться вне боевой обстановки. Сейчас же этих проблем не осталось: идеальная, точеная фигурка, ни грамма жира, длиннющие ноги, настолько уверенно стоящие на высоких каблуках, что другие присутствующие здесь девушки не раз бросали на ее туфли завистливые взгляды. Осиная талия, высокая, не слишком большая грудь, длинная шея, белоснежные волосы... Кроме того, сегодня Иона надела вовсе не традиционные для республики платья с длинными, кружевными юбками разной степени пышности. Вместо этого девушка носила обтягивающее ципао, оставляющее очень мало для воображения. Ткань спускалась до колен, и даже боковые разрезы не поднимались слишком высоко, чтобы не дать возможность завистникам назвать ее одежду пошлой. Черный шелк, с вышитыми на ципао белоснежными лилиями идеально гармонировал с волосами Ионы, которые были убраны в высокую, сложную прическу, которую вместе удерживали лишь две ажурные серебряные спицы. Мало того, что с выбором стиля Иона нарушила "местный стандарт", но и из украшений, она носила лишь один серебряный браслет без всяких излишеств или драгоценных камней, в отличии от остальных дам, предпочитающих наряжать себя как новогоднюю елку... Приданое ношу с собой? И внешний вид был лишь началом!

Альфред мог с уверенностью заявить, что такой внешний вид Ионы во многом является его заслугой: от идеально выверенной диеты, до упражнений и тренировок, которые сделали из нее машину для убийства, при этом не превратив ее в бодибилдера и отличный баланс, позволивший ей не то, что на шпильках без труда ходить, но и на натянутом канате с закрытыми глазами она не оступится. Но эта часть была довольно простой: химия, биология, тренировки, упорство, не более. Но вот осанка, взгляд, мимика, язык тела... Да, Альфред учил ее актерскому мастерству, но это не наука, и если у человека нет таланта, то сколько его не учи, он не сможет изобразить из себя даже дерево. У Ионы талант был! И какой! Где-то год назад, у нее как будто что-то в голове щелкнуло, и до сих пор неуверенная в себе девушка стала быстро меняться. Возможно она наконец приняла тот факт, что подобные собрания высшего света станут частью ее жизни и их не удастся игнорировать. Как говорится, если не получается победить, то присоединись! Не можешь избавиться от необходимости посещать званые ужины, то научись в них процветать... Но Альфред в этом сомневался: девушка была слишком упрямой, чтобы вот так просто сдаться. Скорее всего тут дело было в другом...

Иона попрощалась с мэром, и направилась к следующему типу, желающему пообщаться с официальным представителем Гильдии. Альфред же опять осмотрел внутренний двор, на этот раз выискивая конкретных людей. Конрад нашелся недалеко от центрального фонтана. Парень стоял один, и откровенно скучал, хотя недалеко от него Альфред заметил стайку молоденьких девушек, заинтересованно поглядывающих в его сторону. Сам Конрад же бросал взгляды только на Иону. Хотя тут он был далеко не один: ведьма не просто поворачивала головы, она требовала внимание всех, кто мог ее увидеть! И внимание это она носила так же уверенно, как и облегающее ципао. Дворецкий продолжил свои поиски и заметил Найлу с Тиной чуть в стороне, около длинных столов с закусками для высокоуважаемых гостей. Две девушки о чем-то увлеченно спорили, показывая на разные блюда и не обращая внимания ни на что вокруг. Вот, наиболее вероятная причина таких изменений в поведении Ионы: незадолго до того, как Альфред начал замечать изменения, ему надоело наблюдать за нерешительностью Найлы. Со стороны она может показаться общительной и дружелюбной девушкой, способной ужиться с кем угодно, но в личных вопросах она оказалась весьма стеснительной и неуверенной. Ну а поскольку Альфреду не было особого дела до какой-то там Найлы, лезть с советами он не стал. Вместо этого дворецкий дождался, пока его запланированная тренировка с Тиной подойдет к концу, и нависнув над еле двигающейся девушкой, поинтересовался о ее предпочтениях в партнерах. Тина, давно привыкшая к странным поступкам и вопросам Альфреда, даже не спросила зачем ему это знать. Как там она ответила? Ах да: "Парни, девушки, у меня нет предпочтений, но ты не в моем вкусе: предпочитаю тех, кто меня не избивает по расписанию". Конечно же следующей в очереди на тренировочную площадку была Найла, которая прекрасно все слышала. Уже на следующей неделе эти двое стали встречаться, не делая из этого никакого секрета. Оказывается, что иногда достаточно маленькой искры, чтобы зажечь лесной пожар: всего спустя месяц после этого случая, Альфред начал замечать заинтересованные взгляды со стороны Конрада, и как будто в ответ на них, Иона начала стремительно становиться более и более женственной.