- Болезненные. - Усмехнулась девушка.

- Это был первый раз, но далеко не последний, если ты не собираешься пересмотреть свое решение податься в высшие слои Белых?

- Если ты думаешь, что одного поражения будет достаточно, чтобы меня напугать, то ты плохо меня знаешь! Все, что меня не убивает, лишь делает меня сильнее, и я не собираюсь останавливаться после одной встречи с Ирминой.

- Почему-то я знала, что ты ответишь именно так. - Протянула Линзи, спустя короткую паузу. - В таком случае тебе придется не просто.

- А поподробнее? - Навострила уши Иона.

- Я буду с тобой полностью честной. - Заявила Линзет. - Изначально мой план, касательно тебя состоял из трех фаз. Сперва я собиралась подкидывать тебе задания, касающиеся внутренней политики Гильдии: посещения мероприятий, переговоры, короче все, чем ты занималась в последний год. Ты должна понимать, в каком болоте оказалась и как с кем надо себя вести, чтобы добиться желаемого. За исключением твоих первых месяцев, у меня к тебе претензий нет: ты быстро учишься, и я собиралась перейти ко второй фазе. Начать отправлять тебя на задания, где существует большой шанс столкнуться с враждебными нам элементами. С ренегатами, будь то подчиненные Большой Четверки, или же независимые группы. Целью этой фазы было определить твои моральные и этические качества, понять, не вздумаешь ли ты сравнять целый город с землей, чтобы добраться до своей цели, что-то в этом роде. Ну и наконец, последняя фаза планировалась, как некий "испытательный срок", с полноценными заданиями вроде тех, на которые отправляюсь я сама.

- Полагаю, что это больше не вариант? - Поинтересовалась Иона.

- Верно. - Кивнула Линзи. - Я понимаю, что это не твоя вина, но ты взяла и прыгнула в самую глубокую часть самого темного болота. И теперь тебе предстоит либо научиться плавать, либо утонуть. - Спустя недолгую паузу, она продолжила. - Я разговаривала с Дианой, и она уверена, что ты заинтересовала как минимум двух из Большой четверки. Как именно проявится их интерес, Диана уточнить не смогла: возможно они просто будут за тобой наблюдать, а возможно попытаются устранить, пока ты еще относительно слаба. И лично я бы и гроша не поставила на первый вариант.

- За мной начнется охота. - Спокойно кивнула Иона.

- Скорее всего. И никакой охраны со стороны Гильдии не будет: ты сама должна быть этой охраной, и если ты не можешь постоять за себя, то с какой стати ты носишь Белую форму? Конечно столкнись ты с серьезным противником вроде Ирмины или ее лейтенантов, то запросить подкрепление - вполне естественное решение, но никаких телохранителей тебе никто не предоставит.

- Что-нибудь еще, о чем мне следует знать? - Поинтересовалась Иона.

- Вот. - Линзет положила на стол металлическую, переливающуюся всеми цветами радуги, карточку. То, что Иона не могла ее увидеть, Линзи не беспокоило: карточка имела четкий магический фон, так что даже без глаз, Иона поняла что это такое. - В сложившихся условиях, удержание важной информации может быть приравнено к попытке твоего убийства, так что я настояла на выдаче тебе соответствующего информационного пропуска.

- Ты настояла? - Уточнила Иона.

- Да, это было мое личное решение, и я буду в ответе за него. По крайней мере пока остаются сомнения в твоей профпригодности.

- Сомнения? - Нахмурилась Иона.

- Некоторые мои коллеги считают, что тебе просто не повезло, и теперь я и Директор пытаемся продвинуть тебя по службе, воспользовавшись этим предлогом.

- Мне стоит ожидать удара в спину от этих "коллег"? - Тут же уточнила Иона.

- Трудно сказать. - Неохотно произнесла Линзет. - Не думаю, что они станут активно что-то предпринимать, но если просьба о подкреплении попадет к твоим недоброжелателям, они могут решить не торопиться.

- Понятно. - Кивнула ведьма. - Касательно информационного пропуска. Альфред мне сказал, что кость у нас? Что это такое? До начала операции я посетила архивы и нашла информацию о Черной Магии, но это что-то иное.

- Иное... - Протянула Линзи, доставая пилочку для ногтей, и критически осматривая свой маникюр. - Эта кость является накопителем. - Наконец произнесла она. - Я не стану тебе читать лекцию о том, что это за накопитель и для чего он нужен, тем более что теперь у тебя есть свой радужный пропуск. Когда у тебя восстановятся глаза, ну или попроси Альфреда тебе почитать... Короче посмотри информацию о Высшей Магии: судя по краткому отчету Альфреда, ты уже с ней столкнулась, и будет лучше, если в следующий раз ты будешь знать, с чем имеешь дело.

- Высшая магия... Хорошо, я посмотрю, что это такое.

- Ты хочешь обсудить что-нибудь еще? - Поинтересовалась Линзет.

- Похищенные дети... Мне не удалось их... - Иона замолчала, опустив голову. - Если бы я была быстрее...

- Позволь мне спросить одну вещь. - Перебила ее Линзи. - Что ты собираешься делать?

- В смысле? - Не поняла девушка.

- Мертвых не вернешь, и свои решения не изменишь. Прошлое осталось в прошлом. Не ты ли сказала, что все, что тебя не убивает, лишь делает тебя сильнее? Сожаление и раскаяние ни к чему не приведут, так что просто усвой полученный урок и в будущем сделай правильное решение.

- Ты права. - Признала Иона после долгой паузы.

- Еще вопросы?

- Я к этому времени уже была без сознания, но Альфред мне рассказал о каких-то типах в масках...

- Кровавые Фонари, палачи Императора и еще с дюжину нелицеприятных названий. - Кивнула Линзет. - Официально они называются Лотусом Баланса, и если вы не хотите с ними поссориться, то советую так их и называть при встрече. - Усмехнулась ведьма. - По сути они являются фиксерами Императора, ассасинами высшего класса.

- Они были готовы к встрече с Ирминой. - Заметил Альфред.

- Да, это было очевидно даже для меня, но тем не менее они настаивают на своей истории о "случайно услышанном сигнале бедствия", на который они решили отозваться по доброте душевной.

- А правду из них вытянуть не получится.

- Нет. - Помотала она головой. - Если мы попробуем надавить на них после того, как они спасли жизнь нашей "восходящей звезды", нас выставят на посмешище. Да и особого смысла в этом нет: Император имеет отличные отношения с Гильдией, и как результат подобной дружбы, обе стороны иногда закрывают глаза на мелкие "недоразумения", и я не думаю, что данная ситуация достаточно значима, чтобы рушить сложившиеся отношения. Я конечно с ними побеседую, составлю протокол с их показаниями, но на этом все и закончится. - Развела руками Линзет.

- В таком случае у меня не осталось вопросов.

- Отлично! - Линзет спрятала свою пилочку и поднялась на ноги. - Тогда выздоравливай поскорее, а когда ты будешь готова вернуться в строй, то ожидай полноценные задания Белого уровня: детский сад неожиданно закончился, пора переходить во взрослую лигу.

- Может уже скажешь, куда мы... - Найла неуверенно осмотрелась по сторонам. - Плывем? - Ее неуверенность была связана со способом передвижения: девушка с Альфредом устроились на анатомически удобных, но объяснимо жестких ледяных сиденьях внутри такой же ледяной кабины, ну а сама кабина тем временем изображала из себя доску для серфинга, двигаясь вперед за счет гравитации и подгоняющей ее сзади волны. То, что вокруг простиралась каменистая степь, Альфреда волновало мало. Нет, он конечно же мог поднять лед в воздух, и долететь до нужного места, но на левитацию воды тратится гораздо больше маны, чем на простое толкание ее вперед. Не то, чтобы Альфред испытывал дефицит маны, но несмотря на то, что он говорил Алекто по поводу своих привычек, он не собирался превращаться в транжиру.

- В удаленное место, где нас никто не увидит, и где я смогу по-тихому тебя убить и списать это на местного Измененного. - Заявил Альфред совершенно серьезным тоном.

- Шесть. - Задумчиво кивнула девушка.

- Хм?

- Шесть из десяти. - Объяснила она. - Продолжай практиковаться и может через несколько сот лет, ты и научишься шутить. - Добавила она с язвительной ухмылкой на губах. Альфред лишь вежливо улыбнулся, не став напоминать, что в каждой шутке есть доля правды.