- Альфред, принеси мне кофе. Покрепче. - Приказала девушка, и вперилась взглядом в простенькую на вид книжку, с еще более простеньким названием "Темная Магия".

- Прошу прощения за опоздание. - Иона появилась в зале совещаний, когда остальные уже были тут. Поскольку Фрида оставалась в замке, то он не последовал вслед за Ионой в Центральный, и соответственно команда смогла вернуться в него еще до возвращения самой ведьмы. - Поиск информации занял больше времени, чем я рассчитывала. - Пояснила девушка, не забыв кивнуть паучихе, уже успевшей устроиться на голове Тины: она все это время скучала в пустом замке, но что поделаешь? - Итак, что вы узнали? Найла, начнем с тебя.

- Подобных случаев в этом городе за последние десять лет не случалось. - Просто ответила девушка. - Случались редкие нападения одиночных измененных, но никаких массовых потерь, как сейчас не встречалось. Собственно чтобы это проверить мне понадобилось всего пять минут, так что я решила расширить поиск, и тут уже кое-что проклюнулось, но я не до конца уверена.

- Говори. - Кивнула Иона.

- Шестьдесять три года назад, на моей родине, в городе Маджухнет, который тоже является третьим по размеру, только не здесь, а в теократии, далеко на Юге. Так вот, там произошло практически идентичное вторжение измененных, разве что вместо крыс, там были гиены, которые не прятались в канализации, а окружили город как в осаде. Добыть списки пропавших без вести за такой короткий промежуток времени было нереально, так что я продолжила искать. Тридцать один год назад, в городе Бристол, в Бретонии тоже погибло много людей, на этот раз от волков. Кроме этих двух случаев, плюс то, что произошло здесь, я ничего не нашла, но записи старше семидесяти лет отправляют в дальние углы архивов, и на их извлечение требуется некоторое время, так что я вполне допускаю, что подобные ситуации случались и раньше.

- Разные страны, и промежуток времени достаточно большой, чтобы сменилось поколение. - Подитожила Иона. - Тристан?

- Что-то в темных аллеях города происходило, это точно. - Подал голос молчаливый рыцарь.

- Что-то? - Поинтересовалась Иона, не дождавшись продолжения.

- Беспризорники действительно пропадали, но это случалось группами, так что свидетелей нет. Остальные отметили лишь что незадолго до исчезновений, пропавшие группы начинали хвастаться о том, что на них обратила внимание местная мафия, и что скоро они уберутся из нищих трущоб. Собственно поэтому никто и не обеспокоился, когда эти группы стали исчезать.

- Тина?

- Никто ничего не видел. - Развела руками ведьма. - Детишки как обычно уходили гулять, и не возвращались. Когда информация о крысах распространилась, и родители перестали отпускать детей куда попало, то они стали исчезать чуть ли не у них под носом: по дороге между молочником и домом, в разгар рабочего дня и так далее. Никто крыс не видел, но никто и людей, похищающих детей тоже не видел. они как будто под землю проваливались.

- Конрад, что у тебя?

- Не много. - Отозвался слегка пахнущий алкоголем монах. - Все следы, по которым мне удалось проследовать заканчивались на местных бродягах, которых трезвыми найти можно так же часто, как луну в полдень. Они не помнят даже что было вчера, не говоря уже о том, что и кому они говорили несколько недель назад.

- Другими словами за бутылку они любые небылицы расскажут, а на следующий день забудут кто им эту бутылку дал и вообще что они вчера говорили. - Хмуро проворчала Иона.

- Именно. Работали чисто, тут не к чему придраться.

- Дитмар, у тебя есть что-нибудь?

- Есть. - Довольно улыбнулся парень. - Во время самого кризиса, стража никаких операций, за исключением отлова крыс, не проводила, но что интересно, незадолго до начала кризиса, буквально за несколько недель до первых "слухов" о крысах, мэр приказал очистить город от организованной преступности, под предлогом чрезмерной коррупции магистратуры. Я проверил эту информацию, и нашел много интересного.

- Продолжай. - Кивнула Иона.

- Во-первых под этим самым предлогом, мэр сменил людей на большинстве позиций, ответственных за ведение учета всего, происходящего в городе: от финансов и требований рабочих гильдий, до списков необходимого для стражи снаряжения. Якобы они все получали на руку от местного крестного отца и от них надо было избавиться. Взятые под стражу "старые" члены магистратуры в скором времени повесились в своих камерах, якобы чтобы из них никто ничего не вытянул. Тем временем стража провела ряд налетов на базы местной мафии о которых никто раньше и не догадывался. Откуда мэр о них знал? Личные осведомители. По крайней мере он это объяснил именно так. На этом история не закончилась. Раненых членов мафии отправили в местный госпиталь, но мэр приказал их не лечить: "Незачем тратить деньги налогоплательщиков на тех, кого и так скоро казнят". После этого заявления несколько сотен мертвых бандитов были отправлены прямиком на кладбище.

- Конечно же ночью. - Добавила Иона.

- Люди обычно не любят, когда труповозки ездят по улицам днем, так что да, трупы перевозят по ночам.

- И конечно же никто не удосужился проверить, мертвы ли эти бандиты, и попали ли они на кладбище, а не к "личным осведомителям" мэра? - Усмехнулась Иона.

- Именно: сколько я не искал, но так и не смог найти ни одного кучера, который отвозил эти трупы.

- Понятно. - Задумчиво протянула ведьма, крутя в руках свою трость. - Значит мэр не только устроил хаос в магистратуре, чтобы можно было все нестыковки списать на смену персонала, но и отправил маленькую армию опытных работорговцев к своей сообщнице-ведьме. а уж она наверняка сделала ребятам такое предложение, от которого они отказаться не смогли. Появление крыс, мэр направляет стражу на борьбу с измененными, а тем временем бандиты беспрепятственно похищают столько детей, сколько успевают до появления нас.

- Звучит складно, но это все - догадки. - Заметила Тина. - Куча косвенных улик, но все же именно косвенных.

- Этого более, чем достаточно, чтобы начать официальное расследование, и если настоящая ищейка, вроде Линзи, возьмется за это дело, то все вскроется. - Возразил Конрад.

- На это уйдет время: мэр - политическая фигура, и мы обязаны действовать через официальные каналы. Я не сомневаюсь, что после нашего доклада, мэр окажется за решеткой, но это произойдет не скоро. - Заметил Дитмар.

- И к тому времени как от ведьмы, так и от детишек останется лишь память. - Кивнула Иона.

- У нас нет выбора: если мы ворвемся в магистратуру и начнем его пытать, то мало чего добьемся, а потом так вообще от директора влетит за необдуманные действия. - Развела руками Тина. - Я голосую за то, чтобы отправить отчет в соответствующие инстанции и пускай они сами разбираются: мы сделали все, что могли.

- А мы вообще знаем, что похищенные еще живы? - Задумалась Найла. - Может от них и так уже рожки да ножки остались?

- Они еще живы. - Покачала головой Иона. - По крайней мере большинство из них.

- И что с ними собираются сделать? Может это поможет нам их найти? - Продолжала любопытствовать смуглая девушка.

- Во-первых информация об этом хранится за радужным информационным допуском. - Заявила Иона. - А во-вторых ты любишь спать по ночам? - Задала ведьма неожиданный вопрос.

- С кем? В смысле да. - Тут же поправилась слегка порозовевшая Найла.

- Раз так, то поверь мне, ты не хочешь знать, что с ними собираются делать. Если бы я могла забыть, что прочитала, то уже бы так поступила. - Хмуро произнесла Иона, поднимаясь на ноги. - Фрида, ты отправляешься со мной, а остальные идут в город и начинают покупать сувениры или еще что: делайте вид, что собираетесь покинуть город после завершения своего задания, и делайте это как можно громче. Я хочу, чтобы через несколько часов каждая собака знала, что мы отправляемся обратно в Центральный. - Отдав приказ, Иона подождала, пока Фрида заберется по ее руке и скроется за шиворотом, после чего направилась на выход из замка.