Подойдя к ближайшей куче мусора, дворецкий быстро создал ледяной шест и стал увлеченно раскапывать груду хлама. Вскоре на свет появились кости. Человеческие кости. Основательно разворошив одну кучу хлама, Альфред направился к следующей, а потом к следующей, и не прекращал своего занятия, пока не разбросал весь местный мусор равномерным слоем по всему помещению, при этом откопав черепа как минимум сотни людей, плюс другие части тела, явно принадлежащие роду человеческому. Под конец этих раскопок Альфред откровенно хмурился, но не из-за того, как много людей погибло от этих тварей, а как раз наоборот! Костей было слишком мало! Некоторое время подумав о том, что это может значить, дворецкий решил, что эта ситуация может стать отличным упражнением для Ионы, после чего отбросил свой ледяной шест в сторону и направился вслед за давно убравшейся отсюда командой.

- Госпожа. - Оповестил Альфред о своем присутствии занятую ведьму. Иона сейчас находилась в одной из внутренних тренировочных площадок, представлявших из себя каменный мешок с усиленными заклинаниями стенами. В данный момент девушка пыталась модифицировать свое простейшее заклинание. Нет, это был не огненный шар, Иона решила полностью посвятить себя своей Метке, и создавала заклинания из других школ крайне редко и с большой неохотой. Зато заклинания пространства, с редкими вкраплениями создания или времени... Альфред каждый день рассказывал ей что он думает насчет ее очередного списка идей.

И кстати далеко не всегда ее идеи были невыполнимыми или абсурдными: так, свою первую, и пока что, единственную Искру пятого уровня Альфред уговорил ее потратить не на решение проблемы скорости плетения заклинаний, а на одну из таких идей, которую она выплеснула на него за ужином. Саму Искру удалось создать не так давно и процесс оказался до безобразия медленным! Поняв, что с картинами дело не прокатит, Альфред вспомнил, что Замок Шредингера обязан своим существованием простой истории, однако копии книг принесли такой же результат, как копии картин, за тем исключением, что написать точную копию книги было сложнее. Поняв, что без личной креативности не обойтись, Альфред решил сделать ставку на то, что главной ценностью Искры является ее способность покорить воображение ведьмы. А раз так, то дворецкий решил написать книгу об одной из своих наиболее интересных реинкарнаций, добавив туда немного тем, резонирующих конкретно с Ионой. На написание ушло больше полугода, но результат того стоил. Хотя тут как посмотреть: после единственного использования заклинания номинально шестого уровня, Иона два месяца в себя приходила, и лишь несколько недель назад полностью пришла в себя.

Судя по тому, что Альфред застал ведьму за увлеченным тыканьем манекена своей тростью, она пыталась модифицировать "пространственный разрез" для использования колющими ударами. А судя по целостности манекена, результата она пока не добилась. Само заклинание было простым и быстрым в исполнении, но далеко не таким впечатляющим, как "пространственный разрыв", который Иона использовала против гигантской обезьяны. Тут пространство не расходилось в стороны, обнажая Ничто, а вместо этого просто создавало небольшую "складку" пространства, которая отправлялась в полет режущим движением руки или клинка. Результат от попадания в цель был такой же как результат разрывания листа бумаги пополам, а потом складывания двух половинок обратно вместе.

- Ты вернулся? - Отвлеклась от своего занятия Иона. - Как прошел день?

- Задание выполнено, и судя по тому, что я видел во дворе, когда шел сюда, они собираются праздновать как минимум до завтра. - Отозвался Альфред, вспомнив как Конрад таскал дрова для бани, а Найла с Тиной накрывали столы прямо во дворе. Команда Дитмара изначально не слишком обрадовалась "няньке" из белых, но если сначала они не решались выказать недовольство из-за страха перед Линзи, то когда они узнали, что им предстоит ночевать не на постоялых дворах, или под открытым небом, а внутри обжитого и более, чем удобного для проживания замка, все недовольства исчезли вместе с первым дождем, на который они смотрели из окна около уютно потрескивающего камина.

- Судя по всему, у тебя есть и другие новости? - Спросила девушка, подозрительно поглядывая на своего дворецкого.

- Госпожа, вы уверены, что вы готовы к активным действиям?

- Ты каждый день меня об этом спрашиваешь! - Фыркнула Иона. - Со мной все в порядке, я уже привыкла к новым ощущениям, и хоть еще раз это заклинание использовать не буду еще долго, но сейчас со мной все хорошо. - На автомате отозвалась она, как будто читая давно заученный текст.

- Тогда у меня есть проблема, которая может послужить отличным способом вернуться в строй. - Признался Альфред: пока Иона восстанавливалась после заклинания шестого уровня, она не принимала ни одного из предлагаемых заданий вроде публичных встреч с главами городов или посещения званых ужинов в честь того-то и того-то. А учитывая, что до этого она старалась как можно чаще такие задания выполнять, пускай и не без определенных казусов, то если она скоро не вернется в строй, то ее могут списать в "истребители", как неофициально называли Белых, занимающихся исключительно охотой на Измененных.

- Говори. - Кивнула девушка, направляясь на выход из каменного мешка.

- Это лишь мои предположения, но в последнем задании Дитмара слишком много неувязок. Во-первых отчеты об увеличении жертв среди населения города достигли Центрального с некоторой задержкой. Сама по себе задержка была достаточно маленькой, чтобы ее можно было с чистой совестью списать на бюрократические проволочки, но это лишь первая зацепка. Во-вторых я только что удостоверился, что в центральном гнезде тварей оказалось гораздо меньше человеческих останков, чем в отчетах, предоставленных нам магистратом.

- Людей могли и не донести до гнезда. - Отметила Иона.

- Так можно подумать, если не знать, как работают измененные ульевого типа. У этих тварей нет личности, они не способны похитить человека с улицы, а потом, на полпути решить им перекусить. Если они голодны, то они сожрут человека или любую другую пищу на месте, максимум за следующим поворотом, а если они кого-то похищают, то непременно донесут добычу до своего молодняка. - Иона задумалась, и неуверенно кивнула.

- Это все?

- Нет. - Улыбнулся Альфред. - В списках пропавших без вести, которые были нам предоставлены, я обратил внимание на необычайно большое количество детей.

- Легкая добыча? - Предположила Иона.

- Опять же, так может рассуждать тот, кто видел этих измененных в первый раз и не знает, как они на самом деле себя ведут. Для Улья нет никакой разницы между взрослым и молодым человеком. Скорее даже наоборот, они бы предпочли взрослых, ибо на них мяса будет побольше. "Дети любят играть и частенько забредают в темные переулки"? Если так рассуждать, то пьяниц и бомжей в городе вообще остаться не должно, но это не так.

- Еще что?

- Последняя нестыковка заключается в том, что крыс никто не видел до того момента, как их нападения на людей "участились", но при этом о присутствии измененных в городе знали все.

- Они прятались от людей, пока не набрали "критическую массу"? - Предположила Иона.

- Это пожалуй наиболее правдоподобный вариант. - Согласился Альфред. - Но вместе со всем остальным, мне приходится ставить под сомнение даже это.

- Твои предположения? - В ответ на это, Альфред лишь вежливо улыбнулся, показывая что шевелить извилинами за нее он не собирается. Понятливо кивнув, Иона на некоторое время задумалась.

Пара тем временем поднялась из подвала, и приближалась к кабинету ведьмы. Альфред бросил взгляд в окно, и заметил, что пиршество в честь успешного исполнения очередного задания находится в самом разгаре. Судя по тому, как раскрепощенно Конрад обнимал Тину, вся компания уже успела приложиться к спиртному: монах сперва откровенно недолюбливал "замену", но у Тины был природный талант находить с людьми общий язык, и уже спустя полгода совместной работы, она обменивалась подначками с Конрадом, как и со всеми остальными. Взгляд Альфреда сам по себе перепрыгнул на Найлу: сейчас девушка о чем-то увлеченно спорила с Тристаном, из которого обычно и слово не вытянешь, но не это волновало дворецкого. Из всей команды именно Найла имела потенциал превзойти всех. Да что там, если его предположения верны, то она имеет потенциал превзойти всех на этой планете! Она может стать реальной угрозой... Или очень ценным ресурсом. Убить, или культивировать? Альфред еще не решил, но подсказывать как именно раскрыть ее потенциал, тоже не спешил.