– Ты только жалеть себя не вздумай! Обидно за добро в ад попасть, не спорю, но знал бы, сколько грязи отсеяло это правило! Надо, надо отправлять в ад за связь со мной! Особенно вас, теологов! Очень часто те, кто должен заботиться о чужих душах, заботятся лишь о том, как бы выгоднее продать свою. И нет разницы — поп, мулла, жрец или волхв: все они люди. А люди слабы и алчны. Потому и есть такое правило. И оно жизненно необходимо.

– Скорее уж смертельно! – возразил Денис, вытирая рот уголком салфетки. – А что можешь сказать о напарнице? Потенциальной…

– Молодая светлая, полуангел. Безвинная жертва пьяного садиста. Очень сильная, но ещё неопытная. Боевая. Из полезных навыков пока могу отметить только умение делать классные бутеры. Тебе они нравились.

– Ирина?! – поразился Денис. – Она стала ангелом?

– Как видишь, иногда сам чёрт не разберёт, что в планах у Бога! — захохотал Сатана и вытащил из воздуха несколько листов контракта с горящим огнём буквами. – Так что? Повоюем?

– Денис ещё на секунду задумался, после чего взял листы и огляделся в поисках ручки.

– А прочитать? Вдруг там есть мелкий шрифт?

– Мы бились с тобой плечом к плечу, — назидательным тоном пояснил батюшка, – я не могу, не имею права в тебе сомневаться!

Повелитель ада неожиданно тепло улыбнулся и кивнул на пульсирующую красную точку внизу листа.

– Приложи туда палец, и договор будет подписан твоей расшифровкой ДНК. С этого момента ты станешь моим эмиссаром на Земле. А поскольку Страшный суд так и не лишил тебя сана, ты навсегда остаёшься священником отцом Дионисием.

Денис приложил палец туда, куда ему указал Сатана, и поморщился от укола. Красная точка исчезла, а на её месте появилась двойная разноцветная спираль ДНК.

– Лихо!

– На Земле лет через триста так же научатся! – лениво зевнул Дьявол. – Может, по рому? Мне его контрабандой доставляют из рая.

Выпив немного мягкого, пахнущего дубом напитка, Денис подхватил с блюда ароматный пирожок и весело спросил:

– А когда мне на работу?

– Завтра, чёртов святой, уже завтра! — засмеялся дьявол. – С утра наведаешься к племяннице Нине. Она сейчас Ариной Родионовной работает, присматривает за двумя малышками. Одна из них может стать Стражем миров, а вторая очень сильной ведьмой. Считай, что это первое задание.

Новоиспечённый эмиссар ошарашено посмотрел на Сатану и сглотнул подступивший к горлу ком.

– Я что, должен Нину доставить в ад? Коля! Да как же ты...

– Дэн! Тебя кадилом по голове не били? – с удивлением посмотрел на него начальник и беззлобно ругнулся. – Дурак, мне от тебя нужна честная служба, а её не начинают с предательства. Ничего хорошего и никогда не начинают с предательства, под каким бы соусом его не подавали! Пока будешь навещать племяшку, обязательно познакомься с её женихом и его друзьями. Предложи помощь, вы по одну сторону баррикад.

Жениха зовут Дима. Бывший красный комиссар, который прекрасно обжился в теле кота. Ёрник и балагур с философским взглядом на мир, в виде духа практически неуязвим. Однажды во время боя через портал перебросил десяток демонов на крыльцо твоей церкви. Там их и разорвало. Помнишь ошмётки крыс на коврике? Его работа.

Другой кот в этой чудной компании — Пух. Поэт и вечно спящий белоснежный лежебока, безобидный, как меховая варежка. Пока не станет нэкомата. Тогда варежка превращается в безжалостную машину смерти размером с буйвола. Убивает и тела, и души, и духов. В этом он не привередлив.

Далее — Рэй Блэк. Лич, чернокнижник, некромант. Легко делает и зло, и добро, любит истязать колдуна Максимильянуса Тёмного и вязать детские вещи. Давно приговорён тёмными за дружбу с шаманом, но желающих напасть на него никто уже давно не видел живыми.

Ну и сам шаман. Страж миров, крестоносец Александр. Да, он настоящий крестоносец, был убит около тысячи лет назад в крестовом походе. Самый сильный и самый уязвимый среди них, потому что не утратил своей человеческой сущности.

Познакомься поближе, может, сам что-то дополнишь к этим портретам. Уверен, в помощи они тебе не откажут, но и ты им помогай. Ребята толковые, душевные. Укокошили пару сотен демонов, но с нашим Маликом вот как-то сдружились. По крайней мере, до сих пор его не убили, а это уже результат!

– С ними понятно. А скажи, Несущий свет, в чём моя сила?

Сатана засмеялся и похлопал друга по плечу.

– Вот когда ты сможешь сам ответить на этот вопрос, и когда твой ответ тебя устроит, тогда ты её и обретёшь. А пока ищи себя, у тебя на это есть целая вечность, чёртов святой!

Жаркий августовский день плескался в шелестящем море берёзовой листвы, как воробей в придорожной пыли. Ветер подхватывал эту пыль, кружил её и безжалостно швырял на пожухшую зелень травы. Тень от старого высокого тополя ползала по просёлочной дороге, будто бы ища какую-то оброненную вещь, двигалась вслед за ветками то вперёд, то назад.

В этот момент на одно из её бесчисленных щупалец наступил высокий армейский ботинок. Тщедушный парень в чёрной одежде быстрым шагом, отбивая такт рукой, шёл по дороге, будто бы и не чувствуя жары. Иногда проезжающие мимо попутки сбрасывали скорость, готовые остановиться, но молодой человек только качал головой и шёл дальше пешком. Ни жара, ни дальняя дорога не могли согнать с его лица довольную улыбку.

«Что такое счастье? Деньги? Карьера? Любовь? Чёрт знает, может, для кого-то это и впрямь счастье, но не для меня! Какие деньги могут сравниться с правом просто идти куда хочется? Или с возможностью бежать по траве? Никакие. А что такое карьера? По сути, это бесконечная гонка, где победа ничем не лучше поражения. Ведь каждый раз обязанности и ответственность только добавляются. И чтобы не оказаться за бортом, нужно продолжать спешить, бежать, брать новую вершину. Гонка ради гонки. Не лучше ли просто найти своё призвание и наслаждаться тем, что имеешь? Хотя бы, как сейчас, дорогой. И чёрт с ним, что меня никогда не повысят, зато большую часть времени я сам себе командир, сам начальник и сам дурак. Так может быть, счастье — это любить и быть любимым? Нет, ну что такое любовь по сравнению с… с чем же мне её сравнить? С работой — глупо, с дорогой — та же петрушка, ничуть не умнее. Ничего равноценного и на ум не приходит. Так может тогда, любовь — это и есть счастье? Ведь любовь может быть разная. Любовь к супруге или к чаду, любовь к Богу или к Родине, да даже к спорту или к еде. И каждая любовь по-своему прекрасна. В каждой есть что-то своё, уникальное. Наверное, для меня счастье — это всё-таки и есть любовь. Любовь и свобода.»

Так размышляя о счастье и любви, парень дошёл до деревушки. Несколько длинных улиц просматривались с пригорка, на котором остановился путник, как на ладони. В центре деревни стояли монумент павшим воинам, разрушенный клуб и синий остановочный павильон. С дальней стороны деревня ограничивалась излучиной почти пересохшей реки. С ближней, через прослойку огородов, плавно переходила в лес. Справа примыкала единственная связывающая с городом дорога, а слева улица плавно сдавала позиции старому, но до сих пор действующему кладбищу.

Путник закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Потом втянул в себя воздух, раздувая ноздри, словно зверь. Медленно и очень осторожно он потянулся за тонкой ниточкой запаха, боясь порвать её резким вздохом или движением. Мягкий, обволакивающий запах тепла и уюта взбудоражил воспоминания и, как наяву, увиделась смешливая девушка пятнадцати-шестнадцати лет с огромной, толщиной в руку, косой. Путник попробовал до неё дотянуться и позвать, но в голове тут же раздался грохот, как от удара в литавры. Парень упал на колени и зажал уши руками. Когда он немного отдышался и смог подняться на ноги, от прежнего благодушного настроения не осталось и следа. В глазах горела решимость, руки сами собой сжимались в кулаки, а на лице нервно играли желваки. По памяти прикинув, куда вела нить, он решил подобраться ближе и попробовать позвать ещё раз.