- Щелкунчик! Это же сюжет сказки Гофмана "Щелкунчик"! - восторженно захлопала в ладоши Маша.

- Он переврал нашу историю…! – насупился Марк. – Миша! Помешивай! Так вот, Счелктун просил за свою помощь не отказать в помощи его потомку. Так что король лишь возвращает долг!

Маша слушала, широко раскрыв глаза, Миша помешивал эликсир, едва не брызгая им через край.

Из комнаты слышались увлечённые голоса старейшин и радостные вопли Пуха:

- Бита! А это тебе на погоны!

- Мы возвращаем долг! – с этими словами Марк опустил в варево ус бывшего короля. Того самого, что поклялся помочь Счелктуну. Эликсир забурлил.

Марк подтолкнул носиком пузырёк из синего стекла, и Миша дрожащей рукой налил в него несколько ложек отвара. Старейшины во главе с Марком тут же подхватили пузырёк и аккуратно увлекли его в щель под пол. Пух, сославшись на волнение, сбежал на лестничную клетку подышать воздухом, а Хойя с Машей просочились к соседке сквозь стену.

Миша остался в квартире один. До начала обряда оставалось несколько минут.

***

«Молодость - глупа. Старость - неизбежна.

Мудрость… Что такое мудрость? Какие критерии у неё? Может быть, мудрость в том, чтобы не знать, что такое мудрость? Но молодость лучше. Пусть она и глупая, но зато в ней много надежды и сил. Я же красивая. Но гадкая старость покрывает своими морщинами то, что вчера сияло прозрачностью и нежностью.

Почему кто-то может себе позволить быть молодым, а некоторые должны прозябать в этом… Как это назвать? Жизнь? Нет, это не жизнь, это вечная погоня за убегающей молодостью. Убежала от меня тоже. Несправедливо. А кто виноват? Я? А не вот эти ли все людишки, которые живут рядом? Не они ли разрушают мою нервную систему, постоянно делая то, что мне не нравится…» - Размышляла Ольга, завершая уборку в своей малоуютной квартире. Хотя и протирала хозяйка регулярно всё, что могло запылиться, но ощущение музейности не проходило никак. Всё в этой квартире выглядело как экспонаты. Да и сама хозяйка абсолютно гармонично вписывалась в интерьер.

А в это время под полом разворачивались нешуточные приготовления. Бутылёк с эликсиром был пронесён через кухню и перепрятан в комнате, все старейшины проинструктированы: туман из зелья должен наслать только Марк, и никто другой. И что рядом не должно быть никого лишнего, только крысы.

Но с распылением варева возникли проблемы. Неожиданно оказалось, что дуть на вытекающий эликсир - мало. Туман, с которого всё началось и которым должно было всё закончиться, никак не хотел образовываться. Даже Маша пыталась дуть, но эффекта не было никакого. Если не считать усиленного пыхтения из-под стола, по которому диверсантов могла бы легко вычислить Ольга. Марк начинал нервничать, Маша была на грани истерики. И только Хойя сохранял спокойствие.

Неожиданно под стол завалился Пух собственной пушистой персоной в сопровождении двух старейшин, которые по большой котле… дружбе впустили изнывающего от любопытства кота, открыв входную дверь изнутри.

- Чего сидите-то? Там Мишаня, наверное, уже с ума сошёл от напряжения, а вы медитируете на этот пузырёк? - Пух даже и не думал мяукать тихо. Поэтому тут же был схвачен Бастиндой за хвост. Такого поворота событий не ожидал никто. Марк закрыл голову лапками, старейшины попытались слиться с линолеумом, а Маша побледнела. Пух вцепился обеими лапами в ножку стола и кричал что есть сил. Сначала он просто орал, а потом начал виртуозно материть и саму ведьму, и её многочисленных родственников.

От такого изощрённого хамства поникли даже нарисованные на скатерти цветы. Ольга ругала кота ничуть не интеллигентнее, и общий гам, вызванный борьбой двух равных соперников, был просто невообразим. Неожиданно Пух схватил бутылёк в зубы и рванул в лобовую атаку на незадачливую ведьму. Пара ударов когтями - и на руках у женщины вспыхнул знак Зорро в кошачьем исполнении. Ольга взвизгнула и расслабила руки, а кот, чертыхнувшись, освободил хвост и побежал на кухню. Когда туда нагрянула Ольга, Пух уже стоял на задних лапах на краю плиты и хохотал громким демоническим смехом. Затем он вырвал зубами пробку и вылил содержимое прямо в горячую сковородку на глазунью. Зелье моментально вскипело, туман поплыл по комнате, и только кошачий смех летал меж его клубов.

Курад, придерживая Машу под руку, аккуратно пошёл с ней на кухню. Но не успел иномирец пройти сквозь стену, как был сбит с ног вместе с поддерживаемой под руку девушкой мощнейшим выбросом Силы.

Курад бросился к Ольге, чтобы понять, что произошло и какая Сила у неё ещё осталась. Но Бастинда была пуста, как обычный человек. А Маша склонилась над безжизненным телом Пуха.

- Прощай, друг! - только и сказал Хойя. Но кот тут же открыл глаза и попросил принести сметанки. Только в дверях иномирец осознал, что совсем не собирался выполнять просьбу кота, но остановиться уже не мог.

«Вот кто забрал себе всю силу Ольги! Пух теперь Манипулятор!»

От осознания этого Кураду стало нехорошо…

Миша сидел как на иголках, ожидая хоть каких-нибудь вестей. Сквозь стену прошёл Хойя и принялся что-то искать в холодильнике.

- Ну как? Как всё прошло? Получилось? Её лишили силы? Где Маша? Что молчишь? Что ты там ищешь? - частота вопросов, которые задавал Миша, не уступала частоте выстрелов станкового двуручного пулемёта.

Хойя был удивлён. Нет! Это даже было не удивление, а шок. Никогда в жизни никто не управлял сознанием Курада! А сейчас он просто не мог сопротивляться.

- Всё, скажем так, неплохо. Можно считать, что план удался.

Курад тщательно подбирал слова. И если Мишины вопросы соответствовали пулемётной очереди, то Хойя максимум тянул на винтовку. При этом его внутренний монолог по оружейной классификации был ничуть не слабее какой-нибудь системы залпового огня.

И в это же время сквозь стену появилась Маша.

- Ми-и-иш! Мы победили! Бастилия пала! - сказала девушка и чмокнула Мишу в щёку. Видя недоумённый взгляд своего любимого, она пояснила:

- Наш Пушок оказался настоящим героем! Если бы не он, неизвестно, чем бы всё это закончилось! А Пушистик, он…

- Он нарушил ход обряда! - возмущённо прошипел Марк. - Мы все были под угрозой! Король подготовил меня к управлению Силой, а теперь, когда вся Сила досталась этому меховому увальню, я - серый дурачок. И несу всякую чушь! Мной было бы не худо чистить сапоги, взявши меня за усы и за хвост. А ещё я ужасный зануда и вообще балбес. Простите меня, мой господин!

Последнее Марк договорил, стоя на задних лапках, молитвенно сложив передние на груди. Пух лишь довольно кивал и мурчал.

- МА-ЛА-ДЕЦ! Мне и добавить нечего, - проговорил кот и сладко зажмурился.

- Прекрати мной командовать! - пискнул крыс.

Но тут же смиренно добавил:

- А то у меня своих-то мозгов не хватает!

- Так, мне кто-нибудь внятно объяснит, что здесь происходит?! – практически перешёл на крик Миша.

На несколько секунд все замолчали, а потом стали воздавать хвалу коту. Поскольку все называли Пуха благодетелем и спасителем, а он сам единственный молчал, Миша сразу же понял, кто руководит всем этим «дурдомом на выезде». Конечно же, кот!

Да и Прозрачный, резко пробившийся в эфир Мишиных мыслей, это тоже подтвердил, хоть и не совсем литературным языком. А точнее, совсем не литературным.

Взгляды человека и кота встретились.

- Мишаня, я всё объясню!

- Чтобы больше такого не было! Ты меня понял, Пушок?

- Понял, понял… - пробурчал кот и жалобно взглянул на хозяина - Ну что же ты меня принародно-то позоришь? Я же герой, Манипулятора остановил.

- Ты из обряда устроил цирк! - возмутился Хойя.

Маша хотела что-то возразить, но тут выступил Марк.

- Я провалил операцию и должен быть наказан. А вот Пух - он герой. Если бы не его беспримерная храбрость, Ольга бы нас победила. Михаил, лучше накажи меня! Я виноват!

- Не буду я тебя наказывать! - ответил Миша. - Вы все молодцы, я вам всем очень благодарен!