— Если я помогу тебе достичь великих свершений, то в благодарность за подвиг ты вольна даровать мне свободу, — склонила голову Лисица. Ее объяснение было не особо точным, но асура почему-то сразу поняла, о чем говорит жанварка.

— Ты хочешь вновь сражаться? — не поднимая глаз, Ситара кивнула. — Мне нужно было раньше догадаться и спросить у Клио. Уверена, бог сможет придумать, что делать с твоей ногой.

— Ты вновь выставишь меня на арену? — сердце Серебряной Лисицы забилось слишком часто, дыхание перехватило: даже в самых смелых мечтах она не могла подумать о том, чтобы вернуться на красный песок.

— Если я одолею Багантима, — Аша взяла драматическую паузу, — мне понадобятся лучшие бойцы, чтобы бросить вызов другим распорядителям на чемпионате Паталы. Как думаешь, победа на этом турнире может считаться за «великое свершение»?

— Нет, — обескуражила жанварка резким ответом. — Зато победа на всемирном турнире в Бхуми — вполне подойдет, — глаза Судьи сузились, а рот раскрылся в животном оскале. Аша уже стала забывать, как выглядит жанварка, готовая к сражению. Только теперь этот образ не пугал ее, скорее наоборот — вселял странную уверенность. Если собрать вокруг себя достойных воинов, она сможет победить. Обязательно.

Они посидели на крыше еще немного. Времени было достаточно, бой Аши был завершающим и должен был состояться глубоким вечером, когда со всеми остальными матчами будет покончено. В этот раз ее противник не представляет опасности, но это «в последний раз», как сказал Клио. Дальше битвы будут двигаться по нарастающей вверх, пока не дойдут до апогея — сражения против Наследника Тигра. Интересно, после этой победы она сможет отдохнуть? Может быть, отправиться куда-нибудь, где солнце не так распаляет кожу и насладиться легким ветерком, любуясь закатом. В месте, где нет сражений, нет боли и опасности.

Аша почувствовала, как заныли кости, стоило ей подняться. Сколько она сражалась? Тренировалась? Прошло не меньше десяти лет с тех пор, когда она отдыхала. Асура не могла просто взять и ничего не делать: без физической нагрузки тело начинало ныть, требуя комплекс тяжелых упражнений. Мышцы натягивались, вызывая легкую судорогу — ей срочно нужно было себя хоть чем-то занять. Может отправиться и пообедать в каком-нибудь необычном месте?

— Ты не проголодалась? — поинтересовалась она у подруги.

— Хороший жанвар всегда голоден, — многозначительно ответила нараспев Ситара, ловко подпрыгивая на одной ноге.

— Тогда веди меня в свое самое любимое заведение в Стилантре. Думаю, стоит подкрепиться как следует, раз уж мне запретили тренировки.

— Есть одно местечко, — улыбнулась Серебряная Лисица.

***

Отталкивающая духота, темнота, облезлые стены и представители разных рас, валяющиеся на полу. Как сломанные игрушки, потерявшие смысл существования. Закованные в странных, выдуманных позах, они мало напоминали живых. Скорее были карикатурами, страшными и отталкивающими. Затянутые тонкой пленкой, будто воском, лица навсегда сохранили удивленные выражения, сдобренные кривыми ухмылками и открытыми в истоме ртами. Они не были мертвы, совсем напротив: сейчас они пребывали в состоянии полнейшей гармонии, отделившись от бренных тел и улетая далеко в подсознание, наслаждаясь величайшим чувством эйфории.

Багантим старался не смотреть под ноги, запрещая телохранителям следовать за ним. Он пробирался по узким коридорам, задерживая дыхание так долго, как того позволяли легкие. Наследник Тигра не хотел находиться здесь дольше, чем того требовали дела. Она специально назначила ему встречу в одном из своих «клубов»: знала, что жанвар ненавидит такие места. Вид праздных слабаков, забывших о своих жизнях и валяющихся под ногами, растворяясь в пресловутой радости, был тем самым «злом Паталы», которое он мечтал искоренить. Слабость и вседозволенность, апатия и наслаждение. Такие существа бесили его и распорядитель Стилантры еле сдерживался, чтобы не растоптать их сию же секунду. Его терпению приходил конец, несколько раз он уже задерживал ногу слишком долго перед тем как перешагнуть через очередного хихикающего кримзита или ренжира, обнимающего оторванную ножку стула или пытающегося рассмотреть собственные руки.

— Она ждет тебя, — жесткий голос вывел его из пучины ярости, куда падал Наследник Тигра.

— Не сомневаюсь, — ответил он, отталкивая стражника богини. Здоровенный ледяной голем хотел было ударить в ответ, но одного взгляда на Багантима хватило, чтобы отбросить эту идею. Сегодня распорядитель явно был не в духе.

Ее покои почти не отличались от всего остального здания. Такие же выцветшие стены, оборванные обои и общий смрад, неприятно щекочущий чувствительные ноздри жанвара. Он по-кошачьи чихнул, морща нос, чем вызвал приступ смеха у госпожи этого места. Она сидела на разломанном стуле, который нелегко было принять за трон, но именно так богиня себя представляла. Сидя посреди раскинутых мозаикой по полу тел, широко улыбаясь и не сводя игривых глаз с огромного жанвара. Здесь она была царицей и хозяйкой: каждый из присутствующих полуобморочных посетителей был ее рабом, подчиненным, с радостью отдавшим бы жизнь за свою богиню. Она не знала их имен и не запоминала лиц, но по-своему любила, с нежностью относясь к тому фанатичному служению, которому следовали ее рабы.

— Могучий Тигр, я ожидала тебя. Но не так скоро, — звонкий, дурманящий голос, дарящий воображению недопустимо яркие картины. Стоило только закрыть глаза и потянуться к ней, открывая сердце, и ты навсегда останешься во власти грез, что дарила богиня. На Багантима ее чары не имели никакого действия.

— Специально позвала меня сюда? Чтобы я вновь увидел эту мишуру? — он поддел носком девушку, на которой почти не осталось одежды. Она засмеялась в ответ, закатывая глаза.

— Умерь свою строгость, король зверей. Когда-нибудь тебе станет так невыносимо больно, что ты и сам приползешь ко мне на коленях, умоляя лишить тебя страданий. Хотела бы я посмотреть на твое лицо в этот момент.

— Этого не случится, — его зубы скрипнули, а волна розовой энергии пронеслась по комнате, разбивая на пару секунд дурманящие чары богини. — Я скорее задушу себя собственным же хвостом, чем окажусь одним из этих, — в его взгляде не было ничего, кроме презрения.

— Как тебе будет угодно, Тигр, — склонила голову дэва, не желая спорить. Ей гораздо интереснее было узнать цель визита распорядителя Стилантры. Вряд ли он пришел для праздной беседы, так рьяно добиваясь аудиенции. — Чего ты хочешь, Великий Багантим? Говори, я готова слушать.

— Мне нужна королевская асура по имени Лелани, — угрюмо проговорил Наследник Тигра, стараясь встать так, чтобы его ноги не касались ползающих по полу тел.

— Она? — дэва сделала вид, что удивилась, вскидывая брови и указывая в дальний угол комнаты. Там, заваленная непонятными телами, лежала взрослая женщина с мертвецки бледным цветом кожи и длинными черными волосами. Ее подбородок дрожал, а изо рта текли слюни. Не было похоже, что она наслаждалась грезами богини.

— Я не знаю, как она выглядит, хватит играть со мной, — огрызнулся жанвар, расправляя плечи. — Ты понимаешь, о ком я говорю. Родня этой проклятой асуры.

— Это она, — улыбнулась дэва, никак не реагируя на угрозы жанвара. — Один мой друг навестил меня в Кейлирин, тоже спрашивал о ней.

— И поэтому ты вернулась сюда?

— А еще потому, что соскучилась по тебе, мой дорогой, — дэва рассмеялась, но Наследник Тигра не видел в этом ничего смешного.

— Клио берн Спирн. Он опасен?

— Он самоуверен. Но не без причины, — пожала плечами женщина. Багантим ненавидел богов всей душой. От них невозможно было дождаться прямого ответа, каждый говорил витиеватыми фразами, которые могли ничего не значить. Они играли со смертными в свои непостижимые игры, с интересом наблюдая, как барахтаются в бренном мире слабые, мелкие существа.

— Она нужна мне, — указал Багантим острым когтем на Лелани.