— Нет, кто именно? — Орин подобрался, вставая со скамейки и подходя ближе.

— Рия, та что носит маску обезьяны, — фыркнула Аша, сжимая от неожиданно прилива злости яблоко так сильно, что оно треснуло в руке.

— Ее не так зовут, — усмехнулся асур. — Бандария, Мастер Зверей, Великая Обезьяна, вот ее настоящие имена. Я сражался с ней всего однажды.

— Победил? — спросила Аша, зная ответ наперед.

— Если бы я победил ее тогда — стал бы чемпионом, — рассмеялся Орин, наливая немного сока в кружку. — Она невероятно сильна, впрочем, как и все из внутреннего круга Наследника Тигра. Интересно, почему она решила сблизиться с тобой.

— Багантим заставил ее, — для Аши все было предельно ясно.

— Что? — Орин удивленно посмотрел на Ашу. — Нет, ты ошибаешься. Или ты думаешь, чемпионы обожают распорядителя и служат ему по доброй воле? — девушка недоуменно кивнула. — Ха! Как бы ни так. Каждый из них ненавидит Багантима. Он победил их в бою и сохранил жизнь в обмен на вечную службу. Они его слуги, мечтающие увидеть, как голова Наследника Тигра покидает его мерзкие плечи. Бандария никогда бы не стала следовать его приказам, и уж тем более — разговаривать с той, кого он опасается.

— Ты думаешь Багантим боится меня?

— Сегодня узнаем. Если ты победишь в сегодняшней битве — завоюешь не только его страх. Тебя начнут любить зрители. Так, как никогда не любили.

— Мой противник настолько силен?

— Сила не имеет здесь никакого значения, — улыбка слетела с лица Орина. — Ты будешь сражаться против Судьи.

— Кто это?

— Она выходит на песок только тогда, когда приходит время убивать подающего надежду бойца. Все, кто идут наперекор желаниям Багантима — попадаются Судье. Она ни разу не проигрывала, но не собирается бросать вызов Наследнику Тигра. Гораздо больше ей нравится убивать его врагов. Не знаю, что творится в голове этой женщины, но тебе стоит ее опасаться.

— Какие Врата она использует?

— Те же, что используешь ты, когда взываешь к Нефритовым Ладоням. Врата Анахаты.

— Ты уже сражался с ней?

— Нет, Багантим никогда не видел во мне реальной угрозы. Но я видел ее бои, Аша. Она — безжалостный убийца. Но для тебя она — лучший оппонент.

— Это еще почему? — удивилась девушка. Страха она не чувствовала, скорее наоборот, некую гордость. Багантим не обманывал ее: теперь он бросит все силы, чтобы остановить продвижение асуры на арене до того, как она получит десятую победу.

— Потому что зрители ненавидят ее. Каждый бой уносит очередного яркого бойца. Если ты сможешь победить — станешь Великолепной Ашей, избавительницей, героем арены, невероятным воином, окончившим правление страха. Тебя вознесут до небес и с утра ты проснешься в дарах от спонсоров и фанатов.

— Я могу рассчитывать на помощь асур Стилантры?

— Мы разнесем вести о твоей победе до каждого уголка не только Стилантры, но и всей Паталы. Победи сегодня, Аша, и весь мир повернет к тебе свои взоры.

— Время закрывающей битвы пришло, — двери открылись и знакомая девочка в маске черного тигра заглянула внутрь, — прошу следовать за мной, Аша ильн Митс.

— Пожелать тебе удачи?

— Помолись Великой Тьме, пусть она не забирает меня сегодня, мое время еще не пришло, — Аша дотронулась до плеча Орина и улыбнулась. Ей всегда было легко с ним разговаривать, будто этот асур был ее лучшим другом, но она позабыла о нем и только сейчас, спустя столько лет, наконец-то встретила.

— Слова настоящей асуры, — рассмеялся Орин. — Я буду следить за боем и ждать твоего возвращения. Никогда не проигрывай, Аша. Ты — надежда нашего мира.

Его последние слова Аша уже не слышала, она полностью сконцентрировалась на своем духовном центре, сжимая кулаки и стиснув зубы. Сегодня ее ждет тяжелый бой, если Орин не обманывал. Бой, в котором она может проиграть. Вот только Аша не собирается проигрывать. В воображении всплыл образ Узника. Он бы, скорее всего, радовался грядущей битве и с нетерпением ожидал бы противника, возомнившего себя достойным битвы.

Эти мысли почему-то рассмешили Ашу, на арену она ступила, неся веселую ухмылку. Грохот и крики обескуражили ее. Еще никогда она не слышала, чтобы арена так гудела, поливая проклятиями и забрасывая ошметками еды ее противника. В самом центре арены стояла высокая белокожая жанварка, одетая в плотный костюм из черной кожи, открывающий руки и ноги, но плотно стягивающий всю остальную фигуру. Из-за ее спины выглядывал белый пушистый хвост, а на голове, посреди серебряных волос, дрожали от нетерпения белые лисьи ушки. Она закусила нижнюю губу и сгорбилась, походя на хищного зверя больше, чем на человека. Ее глаза блестели медью и она готова была атаковать.

— Ее противник сегодня — молодой воин, взбудораживший арену Стилантры великолепными победами! Та, кого вы называете Королевой асур, три боя, три абсолютные победы. Встречайте, дорогие зрители — Аша ильн Митс!

Последние громогласные слова потонули в реве зрителей. Ярость смешалась с похвалой. Все наперебой кричали примерно одни и те же фразы, смысл которых можно было уложить в простом предложении:

— Пожалуйста победи, Аша!

Девушка шла вперед, продолжая ухмыляться. Даже тогда, когда она задействовала силу браслета — улыбка не слетела с ее лица. Не стоит показывать страх, не стоит разочаровывать зрителей. Тем временем цифры, возникающие у Судьи, не сулили ничего хорошего:

Сила 300

Ловкость 290

Тело 320

Разум 100

Интеллект 150

Дух 200

Удача 110

Врата Чакры: Анахата (активна)

Шанс на победу: 0 %

Аша видела зеленое свечение, исходящее от девушки, равномерно распространяющееся по телу, словно тончайшая вуаль. Она еще не активировала свои Врата, а значит шанс должен поползти вверх, но 0 % особой уверенности не вселял. Это что получается, Судья сильнее самого Багантима?

«Нет, это значит, что твои Врата имеют плохие шансы против ее, только и всего», — голос брата не обнадеживал, хоть и дарил ценные знания. Значит, браслет учитывает ее возможности и возможности ее чакры.

«Королева асур» активировала чакру, взывая к Нефритовым Ладоням. Не было смысла сдерживаться, потому что Судья точно не станет наносить бесполезные удары.

— Да начнется битва! — закричала девочка в маске черного тигра, стремглав бросившись к выходу.

Лисиная жанварка затряслась от возбуждения, из нее вылетели десятки фиолетовых линий. Аша еще никогда не видела такого количества атак. Она на секунду опешила, но этой секунды оказалось вполне достаточно. Судья исчезла из виду, двигаясь на огромной скорости, превращаясь в размытый белый ветер, рывком подлетевший в воздух рядом с Ашей. Она видела ее проекцию, сотканную фиолетовыми линиями чакры. Видела, как Судья раскручивается в воздухе и падает вниз, нанося рубящий удар ногой вертикально вниз. Аша заставила Нефритовые Ладони встать на пути атаки, на всякий случай скрещивая собственные руки над собой, скорее инстинктивно, чем осознанно.

— Приговор Изумрудного Бога: Гильотина! — взревела Судья в воздухе, нараспев произнося короткую мантру. Ее ногу охватило зеленоватое пламя, собираясь в плотный, изумрудный клинок.

Аша не смогла уследить за ударом. Его не остановили Нефритовые Ладони, бесполезно отлетевшие в стороны. Нога тяжело опустилась на подставленные руки, затянутые черным рисунком. Глаза двух девушек встретились и то, что увидела Аша во взгляде Судьи, ее ужаснуло. Она была готова увидеть там гнев, ненависть, высокомерие — да что угодно. Но вместо этого в медных глазах Серебряной лисицы отразилась звонкая, почти детская радость. Для нее эта битва была смертельной игрой, в которой она обязательно победит. Судья никогда не думала о поражении.

Гильотина вгрызалась в руки, разрезая рисунок, кожу и надламывая кости. Аша физически ощущала противный внутренний треск. Похоже, она закричала, но не услышала собственного крика. Асура бешено искала решение, и оно пришло само собой. Нефритовые Ладони схватили жанварку и откинули в сторону, даря Аше необходимые секунды на размышления. Чакра Аджна помогала растянуть время, выкроить дополнительные мгновения и придумать подходящую тактику.