— Да, возможно. А миллиарды других родителей и детей были бы мертвы. Уничтожены гневом ненасытного бога. Ты никогда не услышишь от меня, будто он был слабым или глупым, потому что я не собираюсь лгать тебе, Аша. Но запомни вот что — он не был добрым. Узник был злым, яростным богом, почти погубившим Трилоку.

— Вместо этого мы живем в прекрасном мире, где вынуждены сражаться на кровавой арене и рисковать собственной жизнью каждый день, в надежде победить, — Аша не стала слушать ответ учителя, она схватила штаны и куртку, выбегая из апартаментов.

Пробралась на крышу и тут же замерла. Прямо перед дверьми сидел Наследник Тигра и задумчиво рассматривал огромный красный апельсин, который держал в руках. Его телохранители в черных костюмах стояли рядом: один из них, по обыкновению, закрыл глаза и прислонился к перилам, явно недовольный, что пришлось так рано вставать. Аша была одета только в исподнее, а костюм держала в руках, но ни Багантима, ни его телохранителей это, кажется, не интересовало.

— Ты приняла решение? — без приветствий спросил распорядитель Стилантры. Аша только фыркнула в ответ, решив одеться перед тем, как давать столь важные ответы.

Она, не сводя глаз с мальчика в маске тигра, натянула штаны и запахнула куртку. Сделав несколько шагов и выдержав достаточную паузу, асура ответила:

— Мне придется отклонить ваше щедрое предложение, Великий Багантим. Я буду сражаться на арене и брошу вам вызов, когда придет время.

— Зачем тебе это? — с интересом спросил Наследник Тигра, поднимаясь со стула и бросая апельсин одному из телохранителей. Он ловко поймал его, аккуратно сдавливая между пальцев. — Победить ты не сможешь, а вот умереть — запросто. Так ради чего рисковать?

— Я слышала, что за победу над распорядителем боги награждают чемпиона золотым листком и если написать на нем любое желание — оно обязано исполнится. Это ведь так?

— И что же ты хочешь, смелая девочка? — рассмеялся Багантим.

— Все, что пожелаю, — уверенно кивнула Аша, и в голосе ее не осталось больше заигрываний и недомолвок. Только уверенность и железная решимость. Багантим подошел совсем близко, так, что девушка легко могла различить сверкающие яростью глаза, прячущиеся за пустыми глазницами ужасающей маски.

— Ты об этом пожалеешь, можешь быть уверена, — Наследник Тигра очень хотел, чтобы она испугалась, чтобы отступила в сторону и задрожала. Но ее беспроглядно черные глаза не отражали его ярость. В них была только тьма, в которой умирал любой, даже самый яростный свет. Она не боялась его, совсем не боялась. Такая самоуверенность бесила его, приводила в иступляющий гнев. А Багантим был страшен в гневе. — Лучше тебе приготовиться. Больше я не буду выставлять против тебя слабаков. Теперь ты будешь сражаться с лучшими из лучших, Аша ильн Митс.

— Я не верю в удачу, великий Багантим, — улыбнулась девушка, не двигаясь с места. Наследнику Тигра придется обойти ее, чтобы выйти с крыши. — Только в собственные силы.

— Ну тогда надеюсь, что твоих сил будет достаточно. Не хотелось бы видеть, как твое тело отправляется обратно в трущобы до того, как ты встретишься со мной на арене.

— Благодарю, что верите в мою победу, распорядитель, — Аша шутливо наклонила голову, будто благодаря Багантима за поддержку. Мальчик в маске тигра зарычал, помотал головой и протиснулся мимо непокорной асуры, не говоря больше ни слова. Легче будет избавиться от нее на арене, чем терпеть такое высокомерие.

Телохранители скользнули следом, огибая Ашу. Она улыбалась, рассматривая горячее солнце, зависшее в небе. Девушка никогда бы не подумала, что встреча с легендарным воином может вселить в нее такую уверенность. Она была с ним одной крови, одного рода. Раз ему удалось стать настолько могущественным, значит и у Аши был шанс дотянуться до похожего величия. Она несомненно победит на арене, по-другому и быть не может. Девушка кивнула своим мыслям и, вздохнув полной грудью, развернулась и отправилась на пробежку. Нельзя давать себе расслабляться, ведь сегодня ее ждет очередной бой. И в этот раз противник уже не будет таким слабым.

***

— Значит, ты все таки победила, — Аша даже не удивилась, когда Рия неожиданно появилась рядом. Похоже, эта девушка следила за ней и теперь будет каждый день приходить, чтобы мучить ее странными диалогами.

— Это был слишком простой бой, если ты не знала, — отмахнулась Аша, даже не пытаясь принимать напрасную похвалу.

— Но ты с ним блестяще справилась! — хлопнула в ладоши Рия, не в силах сдержать эмоции. — Я наблюдала за тобой, ты — настоящая находка для арены. Такое восхитительное шоу! Уверена, теперь у тебя появилось множество преданных фанатов.

Аша покосилась на излишне жизнерадостную жанварку. Она все еще не собиралась возвращаться в апартаменты. Учитель Рави разозлил ее, но асура не могла понять, обоснованным ли был ее гнев, или она просто перенервничала из-за ультиматума Багантима и вспылила, не слишком отдавая отчет своим действиям, поэтому девушка решила отправиться на тренировочную площадку и сосредоточиться на подготовке к бою. Именно тут ее и настигла вездесущая Рия, источающая загадочность и радость одновременно. Опасное сочетание, которое сильно беспокоило Ашу. Брат вряд ли бы с ней согласился, ведь ему Рия очень нравилась и он неустанно убеждал сестру, что жанварка просто хочет им помочь.

— Я недостойна твоей похвалы, — отмахнулась Аша, продолжая поднимать тяжелый деревянный брусок со специальными железными ручками, за которые было удобно хвататься.

— Еще как достойна! — на сдавалась Рия, крутясь вокруг девушки. В этот самый момент она очень напоминала Аше настырных насекомых, которыми полнились трущобы. Постоянно летающие рядом, жужжащие и не отстающие до тех пор, пока не прихлопнешь одного из них точным ударом ладони. Аша даже задумалась, не стоит ли шлепнуть Рию, но тут же отбросила эту мысль. Не хватало еще подраться с тем, кто проявлял к ней хотя бы какую-то симпатию.

Ашу не покидало ощущение, что в этом городе большинство хотят видеть ее разбитой и поверженной, вмятой в песок арены. Во время утренней пробежки она не раз ловила на себе жесткие, недовольные взгляды. Зачастую они принадлежали другим бойцам, которые жаждали встретиться с асурой на арене или же наоборот — страшились ее и этот страх граничил с настоящим презрением. Все, кроме Рии и того странного асура по имени Орин, которого Аша встретила вчера, все хотели увидеть ее поражение.

— Ладно, твоя взяла. Это была великая победа, — ухмыльнулась Аша, отбрасывая деревянный брусок и подходя к турнику. Она подтягивалась, удерживая вес двумя пальцами одной руки, время от времени меняя их.

— А еще я слышала, что Великий Багантим предложил тебе стать чемпионом, — Рия проговорила это украдкой, ловким прыжком запрыгивая на соседний турник и балансируя на нем, держась пальцами ног. Ее ловкость была вне всяких похвал, как у настоящей дикой кошки, разросшейся до размеров взрослого человека. Аша подумала, что не хотела бы встретиться с ней в бою. С такими противниками всегда куча проблем.

— Интересно, откуда ты это услышала, — улыбнулась асура, понимая, что Рия вряд ли ответит на прямой вопрос.

— Арена слухами полнится, — нараспев преподнесла Рия свой вариант бестолкового объяснения. — Но это не важно. Главное — твое решение, ты согласилась?

— Пришлось отказаться, — качнула головой Аша. Рия так испугалась этого ответа, что чуть не упала с турника, в последний момент зацепившись руками и теперь раскачиваясь, как настоящая обезьяна.

— Но как же теперь? Как ты будешь сражаться? — Рия висела вниз головой, но девушку это, похоже, ничуть не смущало. — Ты же понимаешь, что Багантим не простит тебе такого отказа? Он могущественный воин и гордость — один из его пороков. Вряд ли он сможет забыть такую дерзость. Ой, — Рия задумалась, продолжая раскачиваться. Аша понимала, что, возможно, сделала настоящую глупость. Она вряд ли сможет победить Багантима, да и чтобы попробовать, ей предстоит выиграть еще целых семь боев. Если она будет сражаться каждый день, без перерыва на восстановление сил — даже со способностями учителя долго ей не протянуть.