— Значит, ты умнее, чем я думал, — наконец подытожил Багантим, разворачиваясь. Он дотронулся до низа маски, раздумывая, стоит ли снять ее и предстать перед назойливым претендентом в своей истинной форме, но передумал. — Смогла разгадать мой план?

— Просто Люфус оказался достаточно сильным оппонентом. Но вы бы и не выставили слабака против меня, не так ли?

— Не стоит умничать, — Багантим подошел к столу и подхватил увесистый кувшин, наливая в хрустальный бокал странную, синеватую жидкость. — Ты и так доставляешь мне чересчур много проблем. Не хватало еще мириться с твоим скверным характером. Так скажи, Аша ильн Митс, — Наследник Тигра подошел и, ловким движением подняв с пола стул, уселся на него вместе с ногами, оценивающе рассматривая девушку, — чего ты добиваешься?

— Для начала хочу стать во главе арены Стилантры, — Аша не испугалась, гордо поднимая подбородок и стараясь смотреть прямо в глаза уродливой маске.

— Достойная мечта, — кивнул Багантим. — Когда-то я был на твоем месте, правда в ту пору распорядитель Стилантры был идиотом, не способным удержать власть. Тебе же досталась задача посложнее.

— Я должна это сделать, — уверенно сказала Аша.

— Почему? Потому что так сказал Рави? Он не рассказывал тебе, что мы давно знаем друг друга. Я могу понять его амбиции и желания. Но твои? Они для меня загадочны, — Багантим задумался, отхлебывая немного напитка. — Ради чего ты сражаешься, Аша?

— Чтобы почтить память брата.

— Который погиб из-за того, что ты пришла на арену?

— Я не хочу жить в трущобах и влачить позорное существование. Я достойна большего и собираюсь захватить судьбу в собственные руки, — огрызнулась Аша, путаясь в причинах своей злости. Багантим покачал бокалом, с интересом наблюдая за реакцией девушки.

— Ты могла бы стать чемпионом. Моим чемпионом. Занять место рядом со мной и получить богатство и известность. Зачем бросать мне вызов? Зачем становиться распорядителем и участвовать в игре, смысла которой не понимаешь?

— Потому что распорядитель может бросить вызов богам, — прошептала Аша очень тихо так, чтобы никто посторонний не услышал ее слов.

— Это правда, — проговорил Наследник Тигра, откидываясь в кресле. — Но это может сделать и чемпион, если поможет своему распорядителю победить в чемпионате Паталы. Любая команда победителей имеет право бросить вызов богам на Великой Арене Миров. Зачем сражаться со мной? Вот что я пытаюсь понять. Ты поставила перед собой цель — встать на вершине арены Стилантры. Но ты даже не знаешь, какой груз давит на плечи того, кто поднимается так высоко. Поэтому я спрошу тебя еще раз — ради чего ты сражаешься, Аша?

— Я сражаюсь ради своей семьи, — проговорила она, поднимая черные глаза и упрямо двигаясь вперед. — Чтобы вернуть то, что принадлежало мне по праву. Заполучить все, что посмели у меня отнять. Я не собираюсь прислуживать тебе или кому-нибудь другому. Это не мой путь.

— О, да, — ухмыльнулся Багантим. — Я уже видел эти глаза и слышал похожие речи. Ваш род уже произвел одного монстра в этом мире. Того, что чуть не сломил хрупкий баланс Миров. Из-за таких, как он, королевские асуры были уничтожены. Дэвы знали, что вы слишком непокорны и яростны, никогда не знаете меры и не собираетесь останавливаться. Спроси у своего учителя, как закончил тот, кого называют Узником. Пусть он расскажет тебе историю великого королевского асуры, которого ярость привела к вечному страданию, — Багантим замолчал, прикладываясь к бокалу. Он раздумывал, не сказал ли лишнего, но потом кивнул своим мыслям, решая, что девушка должна ждать. — Иди и поговори с ним, Аша ильн Митс. А потом принимай решение. Я предлагаю тебе стать чемпионом арены Стилантры, сесть рядом со мной и получить все почести, что дарует столь высокий ранг. Стань моим соратником, союзником, другом. И вместе мы бросим вызов богам и изменим отношение к Патале. Вернем этому миру достоинство. Вместе, — Багантим повторил это слово, делая на нем особенное ударение. — Я не прошу отвечать тебя сейчас же. Дам тебе время до завтрашнего утра.

— Что будет, если я откажусь? — Аша стиснула зубы, сдерживая слезы. Она не знала, почему хотела плакать, но, тем не менее, слезы будто сами, против ее желания, пытались проявиться и скользнуть по щекам.

— Тогда ты больше не будешь сражаться с такими, как Люфус Бленк, — Багантим поднялся, большим пальцем аккуратно поддевая маску Тигра. Она соскользнула с головы мальчика, срывая волшебный морок. Перед ней стоял огромный, невероятный мужчина.

Рыжая кожа, цвета спелого апельсина, опасные глаза с вертикальными линиями зрачков и два треугольника звериных ушей, отчетливо виднеющихся среди рыжих волос, часть которых была глубокого черного цвета, будто полоски у настоящего тигра. Багантим не просто так выбрал эту маску, он был жанваром, чья звериная часть явно была тигриной. Но в отличии от утонченной и гибкой Рии, этот жанвар был огромен. Тугие жгуты мышц, сильные, твердые пальцы, способные ленивым движением расколоть самый прочный камень. Багантим открыл рот и наружу вырвались клубы сизого пара. Все вокруг будто стало темнее, чернее и только его медные глаза сверкали злобой. А потом по телу распорядителя Стилантры пробежали искры грязно-розового цвета.

— Я знаю о твоих силах, знаю, для чего служит браслет, — тихо прорычал Багантим. — Используй его силу, Аша. Посмотри на того, кому ты бросаешь вызов.

Теперь Аша знала, почему появились слезы в уголках глаз. Эта была сила, гнетущая, невообразимая. Она заставляла более слабого подчиняться, поджимать хвост и склонять голову, забиваясь в самый дальний темный уголок, трясясь от страха, мечтая о том, чтобы великий Тигр не посмотрел в ее сторону. Но Аша не отвела взгляд, она вызвала характеристики и только после этого закричала и отступила на несколько шагов:

Сила????

Ловкость????

Тело????

Разум????

Интеллект????

Дух????

Удача (?)

Врата Чакры: Сахасрара (активна)

Шанс на победу: —

Багантим прорычал, двигаясь вперед огромной тучей концентрированной энергии, способной уничтожать любые преграды. Аша была слишком глупа и наивна: никогда в жизни она не сможет победить что-то такое. Это не живое существо, не боец. Перед ней самый настоящий бог, что ступает по земле живых, благосклонно разрешая им существовать рядом с собой. Аше очень хотелось закрыть глаза и убежать, но страх не позволял ей повернуться спиной к Наследнику Тигра. Тело Багантима искрилось розовым блеском, вселяя настоящий животный ужас. Он подошел достаточно близко и положил руку на плечо девушки. Ноги асуры мгновенно подкосились и она упала на колени, широко открытыми глазами рассматривая великого распорядителя арены Стилантры.

— Я буду ждать до завтрашнего утра, Аша. Хорошо подумай о своем решении.

Он отступил назад, будто скользя обратно в тень, натягивая маску, сдерживая свои силы. Такому чудовищу было не место среди живых и Багантим понимал это, а потому скрывал свои истинные способности так хорошо, как только мог. В другой раз он снимет маску только сражаясь против достойного противника на арене, но Аша сомневалась в том, что для него существует достойный противник. Она спиной отползла к двери и нащупала ручку. Асура умоляюще смотрела на распорядителя Стилантры, вновь превратившегося в маленького мальчика с нелепой маской Тигра.

— Можешь идти, — приветливо проговорил он, наливая еще синей жидкости в бокал. Аша часто закивала и буквально вывалилась из комнаты, убегая так быстро, как только могла. Дыхание перехватило, а взгляд затуманился из-за слез. Она смогла отдышаться только когда оказалась на улице, прислонившись к стенам арены и жадно вдыхая прохладный вечерний воздух Стилантры.

— Думаешь, это было обязательно? — Рави вышел из своего укрытия за шкафом, подходя к Багантиму.

— Тебе налить? — Багантим проигнорировал вопрос учителя, указывая на кувшин с дивным редким напитком.