Проводник тенью скользил вверх по ступеням. Эша набрала полную грудь тяжёлого пустынного воздуха и поспешила следом. Поднявшись по лестнице до самого верха, она оглянулась и залюбовалась закатом. Клыки окрасились в багрянец. Перед ними сиял Аббарр. Пустыня обнимала город мёртвым золотом, разбивалась волнами у подножия гор и простиралась на восток настолько далеко, насколько хватало взгляда. Как ни старалась, Эша не могла разглядеть врата, аллею, площадь с колодцем, многочисленные здания, мимо которых она только что прошла. Ничего. Лишь песок. Казалось, даже подножие лестницы растаяло, и она парит между небом и землёй.

Когда она оглянулась, проводника уже не было, но в сплошной прежде стене появилась дверь. Хотя скорее дыра, как если бы из стены вынули кирпич. Вот только кирпич этот был в три её, Эши, роста в высоту и столько же в ширину. Элвинг скорее почувствовала, чем увидела движение, и рука сама потянулась к ножу на поясе.

От тьмы провала отделилась фигура. Ещё один служитель Бездны: всё те же острые собачьи уши, капюшон, скрывающий лицо и маска пса. Разве что плащ был с еле заметным узором пламени, который вспыхивал, отражая свет при каждом движении тонкой ткани.

Эша кивнула, приложила руку к груди в знак приветствия и последовала за стражем.

Внутри её ждала всё та же грандиозная подавляющая мощь и простота. Эша шла следом за хранителем коридорами абсолютно гладких стен. Идеально подогнанные камни, без границ и зазоров. Лишь вспышки зелёного пламени, как слюды на солнце, и таинственный холодный свет, словно исходящий изнутри плит.

Силуэт проводника плыл впереди, и узор его плаща трепетал, словно огонь в камине, впитывая разлитую в воздухе магию. Эша зачарованно следила за переливами на одежде, погружаясь в состояние полусна, когда дорога казалась бесконечной, а путь походил скорее на бесконечное блуждание по кругу. Но стоило хранителю остановиться, как морок рассеялся. Элвинг тряхнула головой, сбрасывая навязанное очарование.

«К чему все эти игры и таинственность? – с раздражением подумала Эша. – Ответ на мой вопрос занял бы времени в разы меньше, чем эти блуждания в чреве камня». Стало неуютно. Стены по обе стороны словно пришли в движение, потолок стал ниже. Захотелось поскорее выбраться из этой бесконечной каменной кишки.

Наконец коридор вывел их к галерее. Вверх уходили обсидиановые колонны, увитые, как плющом, сетью зелёных огней. Вниз, насколько хватало взгляда, – паутина мостов с нанизанными, как грозди ягод, круглыми площадками разной величины, на каждой из которых восседал аллати в маске пса, а вокруг него сферой горело Пламя Интару.

– Дремлющие, – шелестом слов в сознании элвинг пояснил проводник. – Те, кто хранит баланс и держит двери в мир живых закрытыми от спящих.

Теперь они спускались по спирали мимо дремлющих. Эша разглядывала окутанные потоком зелёных светящихся нитей фигуры. Они были неподвижны, словно статуи, лишь изредка, еле заметно, поднималась и опускалась от дыхания грудь. Обнажённые торсы мужчин и точёные фигуры женщин в лёгких белых накидках покрывали пульсирующие узоры, одинаковые и немного разные. Невольно Эша прикоснулась к своему предплечью. Нанесённые северным шаманом, охранные браслеты покалывали. Словно сила пламени, что текла внутри её тела, пришла в движение.

Эшу распирало любопытство. Тысячи вопросов, как пчёлы, жалили мозг, но она не спрашивала: один вопрос – один ответ.

Ещё виток по бесконечной спирали. Теперь в стенах можно было различить еле заметные ниши, возможно, двери или ответвления тоннелей. Проводник свернул в одну из таких ниш и отошёл к стене, впервые пропуская Эшу вперёд. Стоило элвинг переступить порог и сделать пару шагов в просторную комнату с мягким жёлтым светом, стеллажами, ковром и большим столом, над которым висела карта мира, как дверь закрылась, и щёлкнул замок.

– Ну, здравствуй, Ашри, – страж скинул балахон и снял маску. Волна длинных чёрных с зелёным отливом волос упала на спину. – Давно не виделись.

– Аббис? – неуверенно спросила Эша. – Так ты Хранитель Бездны.

– Как видишь, – улыбнулась аллати.

Эша с изумлением смотрела на зеленоглазую красавицу, чья внешность часто играла с врагами злую шутку, заставляя недооценивать скрытую мощь. Судьба свела их на Небесной Регате, гонке воздушных кораблей, пять лет назад. Аббис и её брат были одними из претендентов на главный приз – сокровища Дрейка. А Эша, тогда ещё совсем юная, впервые оказавшаяся так далеко от дома, волей случая попала на корабль другой участницы – капитана Леды, внучки одного из основоположников регаты.

– Что ты тут делаешь? – нахмурилась Эша.

– Надеюсь, это не тот самый вопрос, ради которого ты прошла такой длинный путь? – рассмеялась аллати, обнажив клыки и прищурив единственный глаз. Второй скрывала повязка с нанесённым золотом оком.

Эша хорошо помнила этот символ и то, какие слухи ходили вокруг Аббис и её брата Ину – выходцев из далёкого континента Мэйтару, где правят бисты, песок и Зелёное Пламя. Вот только истинный смысл «Взгляда Бездны», о способности применять который красноречиво говорила метка аллати, элвинг поняла гораздо позже.

– Присаживайся. Тут можно говорить спокойно, без раздражающей тебя церемониальной шелухи, – Аббис подмигнула. – И не бояться быть подслушанными.

Аллати махнула на кресло, сама же достала из шкафа бутылку вина и засахаренные фрукты. Разлив янтарную жидкость по бокалам, она пододвинула один элвинг.

– То есть, все эти загадочные появления у фонтана и ритуальные речи – только спектакль?

– Ой, да брось, мы должны соблюдать традиции… вне стен, иначе от любопытных носов не продохнуть будет.

Аббис рассмеялась, но тут же серьёзно добавила:

– Не прикидывайся, что не почувствовала ИХ.

Глаз аллати на миг вспыхнул, и Эша невольно отступила. Опешив, элвинг смотрела на старую знакомую, которая как ни в чём не бывало улыбалась.

– Подумать только, уже пять оборотов минуло! – Аббис окинула Эшу взглядом. – Ты подросла, натворила кучу дел и… – аллати сделала паузу и вновь посмотрела прямо в глаза элвинг. – Я слышала, что у тебя интерес к языку Зелёного Пламени?

В этот раз Эша выдержала взгляд и сменила тему:

– Как твой брат?

– Всё так же, – махнула рукой Аббис, – тренирует новых стражей, а я вот решаю скорее духовные и бумажные вопросы. Вижу, ты теперь тоже в какой-то степени одна из нас: Бездна прикоснулась и к тебе. Кстати, если бы ты прошла инициацию, то свободно вошла бы в Круг Хранителей, получила ключ, и всех этих хитрых манёвров не потребовалось бы. Тем более Хранители – это не культисты Бездны Хаоса.

– Признаюсь, Обитель выглядит впечатляюще. Пять оборотов назад я думала, ты зазываешь меня в какой-то потрёпанный временем орден на краю мира. А тут, смотрю, размах, величие и мощь.

– Не передумала? – усмехнулась Аббис, бросая взгляд поверх искрящегося бокала.

– Я, пожалуй, откажусь, как и в прошлый раз. Мне надоело выбирать сторону и играть по чужим правилам. Хочу быть на своей.

– Ну, это лишь вопрос времени. Однажды выбрать всё равно придётся. И не факт, что при лучшем раскладе. Так почему бы не сделать это на своих условиях?

Эша посмотрела на висящий на шее Аббис ключ Бездны – подвеску из белого металла в виде закрученной петли на ножке с вертикальными перекладинами.

– Как твоё Пламя? – спросила аллати.

Элвинг не ответила, лишь усилием воли вызвала лёгкое лиловое свечение на кончиках пальцев.

– Ясно. Сочувствую, – казалось, вполне искренне произнесла Аббис. – Сложно найти баланс между Азуром и Варме. Но если подумать, то всю жизнь каждый из нас занимается лишь этим.

– А у тебя, смотрю, стало больше пламени в волосах, – сказала Эша, разглядывая длинные чёрные волосы аллати. Они имели зеленоватый оттенок и ближе к концам становились ярко-аквамариновыми.