Приглядевшись, Миена заметила, что девочка не одна. Напротив неё, на расстоянии шагов десяти, сидел на земле медведь. Очень, очень большой.

Ситуация вызывала у Миены противоречивые чувства: с одной стороны, она сразу поняла, что медведь ничего Аряне не сделает, так как находится под воздействием заклинания, с другой — заклинание могло быть только некромантским.

Миена быстро огляделась, но склады вокруг выглядели необитаемыми и почти не подозрительными. Тогда она быстрым шагом направилась к Аряне, по дороге чуть не споткнувшись о большой кусок крепостной стены, который у неё не получилось быстро обогнуть.

Заметив спешащую к ней подругу, Аряна жестом велела медведю уйти, и тот безропотно скрылся меж деревьев.

— Что ты творишь? — Фраза должна была получиться сердитой, но наткнувшись на взгляд маленькой некромантки, Миена слегка подрастеряла свой пыл. Ей иногда по-прежнему становилось неуютно, когда девчонка так на неё смотрела.

— Меня никто не видел, — сказала Аряна.

— А если бы увидел?!

— Но ведь не увидел же.

Миена вздохнула. Этот спор мог продолжаться в том же духе хоть целый час, и ни к чему не привести.

— Я не знала, что ты умеешь призывать животных, — сказала она.

— Я много чего умею. Тренируюсь потихоньку. Я не испытываю от этого никакой радости, но мне кажется, это может пригодиться. Между прочим, я как-то раз слышала, как Лиранта назвала медведя «отцом леса». Их здесь очень почитают, потому что лес рядом.

— Их везде очень почитают. У нас в Приречье даже приносили им дары на опушку. Поэтому с медведем, при наличии жертвенника, можно сделать очень многое.

— Например, уничтожить город?

— Не знаю, не пробовала, — холодно ответила Миена. — Пойдём. Пора опару ставить.

Аряна пожала плечами.

Когда они проходили мимо развалин крепостной стены, Миена уловила краем глаза какое-то движение возле одного из больших обломков. Она повернула голову. Раскидистый куст с плотно сомкнутыми почками качнул ветвями, вроде как от очередного порыва ветра. Или нет?..

Миена подумала, что так можно стать параноиком. Кто здесь мог бы прятаться, на окраине, возле складов? Зачем?

Убедив себя, что подходить к большому обломку, облюбованному кустом, совершенно не нужно, она ускорила шаг.

***

Корбар объявился ближе к вечеру. Мрачный, с шишкой на лбу и треснутыми очками. Постучался в окно кухни.

— Ты свободна сейчас? Можем пройтись?

Миена была не очень свободна: тесто как раз расстоялось достаточно, чтобы налепить из него булочек и поставить в печь, — но ответить отрицательно она не смогла. При виде шишки у неё мелко задрожали руки, да и весь вид мага говорил, что пришёл он с важными вестями. Кинув передник на лавку, Миена поспешила на улицу.

— Я хотел было сунуться туда вчера, — сказал Корбар, — но кто-то толкнул меня, пока я шёл по берегу. И это при том, что я подготовился, поставил защиту…

Миена только головой покачала. Хороший некромант с лёгкостью пробьёт защиту, установленную любым другим магом.

— Давай завтра попробуем вместе, — предложила Миена.

— Можно и вместе, — подумав, согласился Корбар. — Но лучше послезавтра.

— Завтра работаешь?

— Да… — отозвался Корбар, глядя в сторону и думая, казалось, о чём-то своём. — Работаю, да… Слушай, ты же завтра никуда не собиралась идти?

— Вроде нет.

— Тогда никуда и не ходи. И Аряне тоже скажи. Сидите дома, запритесь и глядите в оба.

— Но подожди… — начала было Миена.

Корбар остановился и посмотрел на неё со странным выражением, как будто в чём-то обвинял.

— Это очень серьёзно, — раздельно произнёс он, в эту минуту совершенно не похожий на себя. — Мы с этим разберёмся, обещаю. Но пока нужно быть осторожней. Постарайся. Пожалуйста.

— Да я только и делаю, что стараюсь, — прошипела Миена сквозь зубы. — Ты думаешь, я…

— Ты устала, — прервал её Корбар, глядя на неё почти сочувственно. Его ладонь легла ей на плечо, и Миена вздрогнула от неожиданности. — Я знаю, что ты устала. Но потерпи ещё немного.

Потерпи. Опять терпеть.

Что ж, ладно. Она привыкла.

Миена действительно никуда не собиралась уходить на следующий день. И не ушла бы — если бы не просьба Лиранты.

Аряна, в которой невесть откуда взялась торгашеская сметка, предложила их работодательнице угостить выпечкой самого графа Трифа. Нескольких корзин, сказала она, будет вполне достаточно: ещё тёплый мягчайший хлеб, булочки и, конечно, крендельки со всевозможными вкусами не оставят его сиятельство равнодушными. И он обязательно вспомнит об их пекарне — когда придёт пора закупаться для гостей грядущего бала.

У Миены эта затея вызвала только раздражение. Во-первых, если граф действительно прельстится их нехитрой стряпнёй, то может сделать такой заказ, что им троим нипочём с ним будет не справиться. Придётся нанимать помощников, а лучше — просить Корбара, чтобы подсобил с приготовлением пышных хлебов. И даже если оно того будет стоить, то… зачем им столько денег? Серьёзно, разве ж они плохо живут, разве им чего-то не хватает?

Некромантка, разумеется, не стала делиться ни с кем своими мыслями. А Лиранта загорелась идеей девчонки и решилась отправить к графу с гостинцами… разумеется, Миену. Ей не казалось, что старая кляча и раздолбанная телега будут неуместно смотреться возле шикарной резиденции Трифа, а возражения помощницы она и слушать не стала.

«Разбогатеем — купим себе что-нибудь поновей!» — заявила она, и Миена решила дальше не спорить.

Но в путь она отправилась в самом дурном расположении духа. Подумать только! Ехать к графскому особняку и позориться ради мифической возможности получить большую выручку за тяжелейшую работу! Да ещё в такое время, когда где-то поблизости рыщет вероятный убийца!

Может, если бы она сказала о последнем Лиранте, всё бы в итоге сложилось иначе…

Но с другой стороны, пекарка, скорей всего, просто посмеялась бы, или решила, что Миена отлынивает от работы.

Поездка вышла ещё хуже, чем предполагала Миена. Тучи затянули небо с самого утра — хорошо ещё, что девушка заметила это сразу и взяла специальный тент, которым и накрыла корзины с выпечкой, когда начал накрапывать дождь. Плащ для себя она тоже взяла, но когда непогода разошлась не на шутку, он мало ей помог. Именно такой — жалкой, продрогшей, с выбившимися из-под капюшона волосами, похожими на кривые сосульки от нескончаемо льющейся с небес воды — Миена предстала перед высокими чугунными воротами, за которыми возвышался грандиозный графский особняк. Резиденция Трифа выглядела особенно мрачной в сумрачном дождевом мареве, не спасал даже лёгкий лунный глянец серого бальта. Неприступные ворота отнюдь не сглаживали общее впечатление. Однако ждать долго Миене не пришлось. Лёгкое прикосновение к рычажку, по всей видимости, вызвало звон колокольчика где-то в стенах этого необъятного здания (ходовая магическая услуга), и спустя каких-то пару минут на крыльце особняка появилась высокая фигура. В одной её руке тускло мерцал переносной фонарь, другая держала ручку большого чёрного зонта, под которым могло бы уместиться человека четыре.

Хорошо вышколенного дворецкого ничто не может смутить.

— Добро пожаловать, прекрасная ресса!

Прекрасная ресса. Ну да.

Миена что-то пролепетала насчёт подарка для его сиятельства, отказалась от учтивого приглашения в дом (ещё не хватало обкапать дорогущие ковры, и добро бы только водой — грязи после езды на телеге на одежде тоже хватало!) и поспешила прочь, гоня от себя ощущение, что в карих глазах дворецкого мелькнула насмешка.

Дорога обратно оказалась сущим кошмаром. В одном месте даже пришлось прибегнуть к Источнику, чтобы помочь старой кобыле справиться с увязшей телегой.

Уставшая, едва стоящая на ногах, Миена кое-как ввалилась в пекарню и сразу огляделась, надеясь, что Аряна где-то поблизости, и не придётся искать её, чтобы просить о помощи в распрягании старой клячи.

Но Аряны не было. Не было и привычного порядка: вскрытый подпол, сдвинутая мебель… А возле печи, вся в рыжих отблесках догоравшего пламени, лежала Лиранта, и белый фартук женщины был красным от крови, вытекшей из нескольких ран. Рядом на полу чернела накарябанная углём надпись: «Найдём».