Охрана принцессы вместе с Карлом безуспешно пыталась пробиться через прозрачный барьер, при этом что-то неистово крича. Что именно, слышно не было, так как барьер звук тоже не пропускал. София с любопытством рассматривала все вокруг. Промелькнула небольшая догадка, но тут же исчезла. Девушка решила, что разгадать загадку барьера, который ничего не пропускал, но при этом свет все же проходил через него, можно и потом. Сейчас были вопросы поважнее. Но одно Софию радовало безмерно. В зале не было ничего, даже отдаленно похожего на гроб. В ее голове с радостью пролетела благодарность всем богам. Она наконец-то ошиблась! Никакого воскрешения трупов не будет, а значит, произойдет что-то новенькое.

Дальнейшее случилось настолько быстро, что София, сама того не понимая, чуть не пережила первый в своей жизни оргазм. Слишком внезапно. Абсолютно неожиданно. Девушка хоть и успела сделать предварительные выводы, но вот что-либо предпринять и изменить уже нет. И это стало для нее потрясающим ощущением. Ее не просто обманули, а сделали это филигранно! Настолько, что в голове принцессы даже забрезжила давно похороненная надежда на встречу с наконец-то достойным противником по разуму.

Да. Она успела заметить, как пропал ее магический шар. Как что-то отрезало ее от магии. И в тот момент, когда это произошло, ее разум пронзила догадка. Зал! Все, что она посчитала реальным, на самом деле очень качественная и заранее подготовленная иллюзия. Но было уже поздно. Иллюзия исчезла, открыв вид на реальность, а ее руки оказались скованы кандалами из антимагического железа. Перед ней же стояла та, кого она ожидала увидеть меньше всего на свете.

Жозефина! Жена ее учителя магии архимага Жупэна. Добродушная и всегда улыбчивая наивная толстушка. Именно такой ее воспринимала принцесса. Но не сейчас. В данный момент перед ней стояло совсем не добродушное и милое создание. Это была сосредоточенная и серьезная женщина со сверкающим взглядом решительно настроенных серых глаз.

– Давно не виделись, София, – кровожадно улыбнулась Жозефина принцессе, отпуская ее руки. – Рада тебя видеть.

– Не могу сказать того же, – расстроенно вздохнула София.

Настроение принцессы внезапно испортилось. И не из-за собеседницы и, судя по всему, главной злодейки, а из-за увиденного вокруг. Размеры зала были теми же, как и освещение множества свечей, но кое-что изменилось. Кое-что слишком важное. Каменный гроб по центру зала. Да-да. Именно он испортил настроение принцессе.

– О! Я прекрасно тебя понимаю, – предвкушающее улыбнулась злодейка. – Пытаешься понять, что произошло?

– Да не особо, – безразлично пожала плечами принцесса. – К сожалению, все и так ясно. А жаль. Могли бы что-то и менее банальное придумать.

– Банальное? Придумать? – изумленно уставилась на нее Жозефина. – О чем ты?

– Предлагаете мне самой озвучить ваши «злодейские» планы? – съязвила София.

– Ну попробуй, – хмыкнула с явным интересом Жозефина.

– В каменном гробу лежит некромант древности, – устало вздохнув, София все же решила озвучить очевидное. – Судя по лежащему на гробе телу мужчины, это ваш муж, архимаг Жупэн. То есть вы собираетесь засунуть дух погибшего много лет назад некроманта в тело моего учителя. Ну а так как здесь нахожусь я, то вполне логично утверждать, что для освобождения этого самого некроманта нужна я. Или точнее, моя кровь. Вы возьмете кровь, нальете ее в вон те выемки на гробе в форме рун, и потом, скорее всего, запустите магический узор освобождения и переноса души из гроба в учителя.

– Не зря мой бывший муж называл тебя гением, – с восхищением произнесла Жозефина. – И не зря я решила так тщательно подготовиться к твоему приходу. Ты молодец. Распознала все. Но если ты все так хорошо разгадываешь, то как умудрилась попасть в мою ловушку?

– Надеялась, что будет что-то необычное и интересное. Но, похоже, ошиблась, – печально вздохнула в ответ принцесса.

– А ведь правду говорят, – покачал головой задумчиво Жозефина. – Гении хоть и умны, но своим любопытством сами себе роют могилу.

– Сомневаюсь в том, что вы меня убьете, – уверенно произнесла София. – Если бы нужна была только моя кровь, то вы не кандалы на меня надели бы, а просто убили и все.

– Верно, – зловеще улыбнулась Жозефина. – Ты права. Я не собираюсь тебя убивать. И да, ты нужна живой для ритуала. Узнаешь эту книгу?

– Конечно же, – с легким недоумением София перевела взор на незамеченную до этого книгу в руке злодейки. – Книга Эльвиры Нордирской.

– Да. Это она, – кивнула Жозефина. – А еще именно Эльвира убила мага-некроманта Гудэни. Но мало того, что убила, но и, как ты правильно заметила, заточила его душу в этом гробу.

– Давайте угадаю. Вы – единственный выживший потомок Гудэни, а Эльвира – моя прародительница, и потому моя кровь служит ключом. Так? – скептически выгнув брови, произнесла София.

– Почти. Я потомок его верного ученика. Но в остальном все верно. Ты – ключ.

– Тогда зачем вы ждали, пока я вырасту? Хотя. Давайте угадаю. Для ритуала нужна не просто моя кровь, а наполненная магией кровь. Так ведь?

– Верно. Ты, как и всегда, умна не по возрасту.

– Но ведь я давно уже маг. Почему вы так долго…, – начала было София свои рассуждения и внезапно замолкла на половине фразы.

– Верно, – добродушно хмыкнула Жозефина. – Кроме твоего дара, и тела Жупэна – сосуда для души, нужна еще и энергия смерти. Смерти многих разумных. И именно сейчас эта энергия бьет ключом.

– Да, но что бы вы сделали, если бы я решила не лезть в подземелье именно сегодня? Что тогда? – недоуменно уставилась принцесса на Жозефину.

– Хороший вопрос. Но попробуй найти ответ сама. Ты ведь такая умная, – язвительно произнесла злодейка. – А я пока запущу ритуал. Ты уж прости, но время пришло.

– Ай! – воскликнула София, когда Жозефина схватила ее за руку и резким движением разрезала ладонь девушки до крови. – Больно же!

– Ничего, потерпишь, – злорадно заявили в ответ.

– И все-таки я не понимаю. Почему вы были уверены в том, что я явлюсь именно сегодня? – недоуменно осмотрелась еще раз принцесса. – И эта куча свечей. Когда вы успели их все поставить и поджечь? И как вы поняли время, в которое я явлюсь? Или вы здесь с самого утра ждете?

– Как много вопросов, а ответ всего лишь один, – довольно улыбаясь, произнесла Жозефина, капая кровью принцессы на руны гроба, которые тут же засветились алым цветом.

– Если вы намекаете, что смогли меня просчитать, то это даже звучит глупо, – категорично заявила София.

– Почему? – Жозефина перевела ироничный взор на принцессу, одновременно запуская магический узор над гробом. – Думаешь, ты самая умная в мире, и никто не сможет тебя обмануть?

– Брошь! – блеснув глазами, воскликнула София. – Подаренная вами брошь! И как я только сразу не догадалась. Вы же банально меня подслушивали!

– Ну вот. А говоришь, что все сложно и запутанно, – хмыкнула с превосходством Жозефина. – И да. Сразу скажу. Не только брошь. Еще и твоя любимая заколка. Пришлось повозиться, но я все же сумела создать точную копию. А то мало ли? Ты ведь не всегда носишь мою брошь.

– Я так подозреваю, что не только она, – обрадованно заявила принцесса. – Так вот почему вы всегда помогали мне переодеваться перед спаррингом с учителем? Изучали мои вещи и меняли их на свои подделки?

– Рада, что ты наконец сама до всего додумалась, – спокойно произнесла Жозефина, а после серьезно и жестко добавила. – А теперь замолкни, будь добра. Ритуал почти завершен. Скоро явится великий маг всех времен и народов!

– Как-то слишком пафосно вы его объявляете, – слегка растерянно произнесла София, обернувшись в сторону все ещё нерушимого барьера. Ее начал беспокоить тот факт, что барьер до сих пор цел, и никто не спешит ее спасать.

– Надеешься, что они преодолеют барьер? – понятливо кивнула головой Жозефина. – Зря. Целостность барьера напрямую привязана к твоей жизненной силе. Если они его разрушат, то ты умрешь.