Вот как он перевернул вопрос.

— Вам — никакого прока, — спокойно пожал я плечами. — Мне — вполне существенный. Меньше шансов, что меня прикончит какой-нибудь монстр, вырвись он из клетки, да и с моими планами этот вариант тоже поможет. Пространства внутри и так хватает. Да, складировать что-то не получится, но клеток достаточно. Монстры больше одной за раз не занимают, и тех я сразу скидываю в грузовик.

Кроме того, при всем уважении, Артем Георгиевич, я и не обещал, что стану советоваться с вами по поводу моей прокачки. Обещал выбрать навык, который приведет меня к монстролову, но такого варианта мне не предложили.

Собеседник поднял лопатообразную ладонь.

— Напомни, как вы договорились с Васей насчет твоей прокачки? Я в этот вопрос не вникал.

— Я добываю заказанных монстров, получаю за это деньги, карты развития либо зелья для повышения характеристик. В долг я ничего не брал, а все, что был должен за карту повышения ранга, отдал за первые две недели.

Если мужик и хотел поставить меня на место, указав, что я им должен, то теперь у него сделать это не выйдет.

— Молодец, — с легким сожалением сказал Артем Георгиевич. — Не иметь ни перед кем долгов — это предусмотрительно. Одобряю. Кстати, Вася говорит, ты раз за разом отнекиваешься от охоты на мимиков. Это правда?

— Да.

— Почему?

— Потому что если такая тварь вырвется и убьет кого-нибудь, меня будут искать. И найдут. Насколько я знаю, в городе не так много пробужденных, которые могут незаметно пронести монстра через пункт контроля, организованный в том осколке.

— Их пять, — спокойно кивнул пробужденный. — Три из них живут в центральном городе, на них у меня выхода нет. Четвертый — телепортер и выполнил бы работу легко, но я ему не предлагал. Остаешься ты.

Его «остаешься» мне не понравилось. Но не успел я об этом сказать, как бандит продолжил:

— Нильям, ты не понимаешь, что дело не в том, чтобы вынести мимиков незаметно. Кто вообще тебе об этом сказал? Дело в том, чтобы за один заход вынести побольше монстров. Город огромный, а твари эти — хитрые и не выходят на сильную группу. Патрули и одиночки-сборщики натыкаются на одиночных мимиков, но максимум — раз семь за период между перезагрузками. Тебя выбрали не потому, что ты можешь упаковать мимика в убежище, а потому, что до меня дошли слухи — ты знаешь, где эти твари обитают. В этом суть. Ты нужен в основном потому, что знаешь, где эти твари сидят.

Аргументы звучали довольно логично, но я все еще колебался.

— Да? А почему Вася сам не сказал мне об этом?

— Возможно потому, что ты от новости об одном монстре уже отказываться начал, а тут — несколько, — спокойно ответил бандит. — В пути тебя можно было убедить, поставить перед фактом. На крайний случай — просто выкупить у тебя информацию, где сидят эти твари. Если ты сегодня не согласишься, именно так и придется поступить. Группа вынесет монстров на своих горбах, пусть ей придется непросто.

— Зачем они вам?

— Это тебя не касается, — качнул головой Артем Георгиевич. — Но ты говорил, что на тебя могут выйти, как на человека, который может вынести монстра из осколка, я же говорю, что это не так. Смотри.

Мужик протянул мне мобильник. Я коснулся экрана, воспроизводя видео, и увидел две клетки, в которых сидели мимики. На заднем фоне что-то вещал голос Василия.

— Это тебе в качестве доказательства, что никто не пытается тебя подставить. А теперь позвони Васе и скажи, согласен ты или не согласен под прикрытием группы поддержки дойти до мимиков и засунуть их в убежище.

Разговор разрешил все мои опасения. Осталось прояснить лишь одно:

— Сколько за каждого мимика?

— Не вмешивай меня в вопросы финансов, — поморщился пробужденный. — У меня хватает других забот. Обсуди с Васей.

— Понял, сделаю.

Я обернулся и толкнул дверь.

— И кстати, Нильям.

Ну конечно! Как это — разойтись и не оставить за собой последнего слова?

— Да?

— Я буду признателен, если ты в следующий раз просто выполнишь, о чём тебя попросит Вася. Без всяких разговоров, без отказов и откладывания «на потом». Паранойя — это хорошо, но не в нашем деле. Никто здесь не ставит целью подставить тебя или слить, так что можешь не тратить время на размышления о подставах.

По спине промчалась волна мурашек. Бандит смотрел мне в глаза и отслеживал реакцию.

Взгляд высокорангового пробужденного давил на плечи. Появилось и с каждой секундой крепло желание суетливо кивнуть, заискивающе улыбнуться и подтвердить, что в будущем от меня не будет никаких проблем.

— Не могу обещать, — через силу выдавил я.

— Как знаешь.

Дверь захлопнулась, отсекая меня от давления пробужденного. Я на деревянных ногах доковылял до лестницы на первый этаж и только тогда выдохнул. Ощущения прескверные, будто меня закинули в стиральную машину и поставили режим отжима.

Надо посидеть и успокоиться.

Я спустился к бару, кивнул Маге.

Бармен здесь был не один. Встретить смутно знакомого кузнеца, сидящего за барной стойкой, я точно не ожидал. Не посреди дня, когда обычные люди работают.

Этого мужичка я видел всего раз — сдавал ему металл, добытый на миссии. Но там он выглядел увереннее. По крайней мере, не сидел в баре со стаканом в руках.

Поддавшись порыву, я сел рядом с мужичком и сделал заказ:

— Мага, налей чего-нибудь безалкогольного, пожалуйста.

— Есть невкусный газированный сок с вышедшим сроком годности, вода и домашний квас.

— Не густо… Что советуешь?

— Пиво. Варят здесь же, в городе.

Я поколебался, но все-же заказал квас.

— Трудный день? — спросил я у кузнеца.

— Не то слово… Скорее, трудная неделя. И жизнь, — жалко усмехнулся он.

Ну-ну. Будь все на самом деле так, ты бы не жалел себя, сидя в баре и не заливал проблемы водкой, смешанной с газировкой.

— И чего случилось? — спросил я, отхлебнув пахнущий хлебом квас. Напиток оказался в меру газированным, с кислинкой. Прохладный, но не ледяной, когда сразу глотаешь ледяную жидкость, чтобы не заломило зубы, и уже после — чувствуешь вкус.

— Понимаешь… Раньше я жил по-другому, до всей этой дряни, — кузнец обвел рукой вокруг. — Хорошо жил! У меня друзья были еще со школы. С одним мы как-то построили шалаш на высоком старом дереве возле Забурхановки. Притащили с ближайшей свалки старую деревянную дверь, несколько досок, забрались на дерево, и где приколотили их к ветвям, где — привязали проволокой. Сверху накрыли шалаш брезентом, внутрь затянули стул и старый матрац. Одним летом с нами там тусовался котёнок, который облюбовал шалаш, как дом. Мы таскали ему жрачку и тискали его. А потом какие-то бомжи сожгли наш шалаш вместе с деревом. Не знаю, зачем. После этого я бил бомжей, мстил за старое дерево и, возможно, котёнка. После пожара, как мы не искали, пушистого так и не нашли.