— Знаете Александра Безуглого? А Егора Копалина? Ну а Кирилла Долина?

Вся семейка дружно замотала головами, на лицах застыла растерянность. Не знают. Не врут?

— Ну хорошо. Где мне сейчас найти Штыкова?

— Без понятия, — ответила Алиса, — Он тут не бывает. Приходит раз в месяц, забирает деньги, и всё.

— В какой день приходит?

— Да в разные. Вы у нас засаду перед домом поставьте.

— Непременно, — кисло ответил Беспалов, — Ладно, в последний раз когда Штыкова видели?

— Недели две назад, — на этот раз ответил Руслан, а Алиса кивнула, — Он тогда мне и угрожал, подонок. Вы его засадите?

— Постараюсь, — заверил честных граждан Беспалов.

— А что он сделал-то? — поинтересовался Саша.

— Это вас не касается, молодой человек. Лучше скажите, когда вы видели брата в последний раз. И врать мне не советую.

— Вам же уже ответили…

— Я твой ответ хочу услышать.

Саша поглядел, как побитый пёс. Но врать не стал, Беспалов бы понял, если бы мальчик солгал.

— Дней десять назад. Точнее двенадцать. Он меня в осколок водил, чтобы я пробудился. Ну в тот, где руду копают.

Ага. Значит, соврал бригадир, утверждавший, что не видел Штыкова уже пару недель. Или скорее не соврал, а просто ошибся. Для гражданского, что две недели, что двенадцать дней — одно и то же. Это для Беспалова конкретика имеет значение, он привык оперировать точными цифрами.

— Сергей сильно изменился за последнее время, — продолжил мальчик, как бы через силу, видимо, не зная, следует ли вообще сообщать эту информацию, — Он другим стал. Как будто подменили. Я его раньше считал хуже, но с пробуждением помог, объяснил, как в шахтерском осколке правильно работать. В общем, классный старший брат…

Остальное семейство на это дружно поморщилось, только Руслан равнодушно пожал плечами:

— Да всегда он был мудилой, ваш Серега. Вы пацана не слушайте. Санек еще мелкий, глупый.

Значит, Сергей Штыков резко изменился? «Будто подменили»? Вот это уже интересно.

Беспалов достал из бумажника гербовую визитку и протянул Алисе.

— Вот. Если Сергей появится — звоните. В любое время.

Укротитель зверей осмотрел Бакса и остался доволен. Теперь я доверял этому мужику настолько, насколько вообще мог доверять человеку. То есть не сильно, самую малость, но доверял. По крайней мере, друга он мне спас.

— В порядке твой пёс, — доложил укротитель, — Аппетит хороший?

— У меня или у собаки?

— Смешно. Ну так что, будем качать твоего зверюгу?

— Насколько я понял, есть два пути…

Я уже почитал интернет, так что составил себе представление о том, как можно развивать питомцев. Но консультация профессионала в любом случае не помешает. Тем более бесплатная.

— Да, — подтвердил ветеринар, — И выбор нужно сделать тебе. Даже если твой пес хочет прокачаться, то в таких тонких материях не разбирается.

Бакс вилял хвостом, пристально и не отрываясь глядя прямо на укротителя. Пёс понимал, что разговор идет о нем, а транслировал мне сейчас смесь радости и тревоги. Возможно, уже чует свою будущую силу.

— Ну а ты что посоветуешь? — поинтересовался я у ветеринара.

— Зависит от того, что ты хочешь сделать из своей собаки. Первый путь — артефактный. Простой. Покупаешь у крафтеров ошейники или импланты и усиливаешь ими питомца. Ошейник сам ему на шею наденешь, а имплант я вставлю, это дешево. И относительно безопасно. Навыки собакена вырастут, характеристики будут качаться быстрее, это все зависит от ранга и качества имплантов или ошейника. Ну или есть путь поинтереснее. Вставить твоему псу системное ядро. В этом случае качаться он будет еще быстрее, сильно поумнеет. Читать, конечно, не выучится, но ментально станет полноценной частью тебя, так что сможете вывести ваше взаимодействие в бою на новый уровень. Более того, система даже может предложить питомцу новые навыки. Какие именно — зависит от качества ядра, с одной стороны, а с другой: от личных склонностей твоего Бакса. Тут все как с людьми. Система ценит индивидуальность.

Хм.

— Я читал, что установка ядра может быть опасной.

— Может. По факту мы сделаем из Бакса полноценного высокорангового монстра. И как отреагирует его организм на новое ядро — неизвестно. Может и издохнуть, конечно. А может стать слишком агрессивным. Или вообще обрести подобие разума и послать тебя, хех. Это технология новая. И сложная, но уже с моей стороны, мне придется провести полноценную операцию по установке ядра в собакена. А вот для тебя все просто. Находишь мне системное ядро любого монстра, не ниже C-ранга, естественно, ибо псина у тебя С-ранговая, так что пихать в неё ядро хуже этого ранга — это все равно, что ставить мотор от Лады Калины в Кадиллак Эскалейд. Игра не будет стоить свеч. Но любые ядра выше С-ранга — подойдут. Даже если принесешь мне ядро твари A-ранга: все сделаю, без проблем. И еще пойму, что ты крайне серьезный человек… А, еще одно: тварь, из которой ты достанешь ядро, должна быть максимально схожа с собаками, чисто физиологически. Так что обрати внимание на волколаков, оборотней, адских гончих и тому подобную нечисть. Я бы лично рекомендовал именно волколаков. Достаточно умны, но не слишком злы. Мы же не хотим сделать из твоего Бакса хтоническое чудовище?

— Вообще-то хотим, — не согласился я, — Но чудовищем он должен стать для моих врагов. А как насчет песьеглавцев?

— Я бы не рекомендовал, — поморщился укротитель, — Странные существа. Слишком человечные. А идея делать из собаки человека — так себе. Ты же смотрел «Собачье сердце»? Вот то-то и оно. Собаке лучше оставаться собакой, даже если это прокачанная собака. Я тебе не доктор Морро. Я не собираюсь изготавливать для тебя тварь, которая потом сожрет половину города, и тебя со мной заодно. Так что неси волколака. Или найди нечто поинтереснее, если сумеешь.

Денег за консультацию с меня укротитель не взял, я теперь стал его постоянным клиентом, так что скидки и бонусы само собой разумелись.

Переместив Бакса в убежище, я направился прямиком в информационный центр Сантьяги — мне требовались данные о собакоподобных тварях.

Сегодня в этом учреждении, где продавали информацию о монстрах и артефактах, был ажиотаж. Пришлось выстоять очередь, которая дошла до меня только минут через двадцать. Оно и неудивительно, после разгрома Белогорска в городе полно беженцев, и большинству из них возвращаться домой страшно, да и некуда. И каждый день новая партия беженцев пробуждается. Так что все службы для пробужденных работают в авральном режиме, весь Благовещенск на ушах. А к Белогорским мигрантам тем временем присоединяются другие — из окрестных городков, которые пока что нападению не подверглись, но могут в любую минуту.