Инструктор подкидывает на ладони белый камень и продолжает:

— Воздушных элементалей не только обнаружить сложнее всего, но и сбежать очень сложно. Засранцы возникают в форме вихря, который определяется по кружащимся щепочкам, пыли и прочему мусору. Они могут быстро перемещаться на большие расстояния — слабым это помогает вовремя сбежать. Средним по силам поднять вас очень высоко, подарив радость удушья или последнего полета. От сильных придется бежать уже вам: такие твари могут вызывать бури и удары молний. Для боя с воздушным элементалем, необходимо иметь: во-первых — стальные яйца, во-вторых — высокое сопротивления магии воздуха, в-третьих — стопроцентный план победить, и в-четвертых — путь отхода, когда у вас не выйдет это сделать. Попробуйте поймать или победить ветер, господа. Не спорю, с навыками и артефактами можно, но сложно. И, наконец, огненный элементаль.

Инструктор щелкает ногтем по красному камню:

— Сильный, но самое главное — легко обнаруживаемый. Сложно не заметить летающий огненный шар, силуэт из огня или иную горящую дрянь. Существо излучает большое количество жара и пламени, способное уничтожить все вокруг. Может применять огненное дыхание на цель. Далеко не бьет. Его уязвимость — холод, лед, вода. Самый простой противник для битвы, если у вас достаточно воды, охлаждающих навыков или чего-то похожего. Питомец из него геморройный, скажу сразу. Задумайтесь сами: на битву вам придется носить с собой настоящий костер. Зато, если вам удастся заполучить такого элементаля, врагу будет сложно создать защиту, которая устоит перед пламенем. Личный огненный элементаль — это регулируемый до нескольких метров поток газовой сварки в комплекте с огненными шарами.

А потом нам включили часовой фильм про элементалей и способы их убийства, смонтированный из походных видео дрянного качества — фильмами заканчивалась почти каждая лекция. Из фильма особо запомнилось противостояние с воздушным элементалем: буря налетела за несколько секунд, и за минуту отряд из пробужденных В-ранга был уничтожен.

Пока я витал в воспоминаниях, Бакс довел нас до конца моста. Осталось лишь спуститься вниз по траве, не умерев, пройти с километр по заросшему ивами берегу — и мы на месте.

Когда спустились с трассы, Бакс обнюхал заросшую дорогу и насторожился: поднял голову, развел уши в стороны и напряженно замер. По мысленной связи мне передалось смутное беспокойство. Ни образа противника, ни хотя бы намека на то, что его беспокоит! Как передавать картинки закошмаренного енота — так он умеет, а как реального противника показать — так у него лапы.

Хоть я пока не доставал меч, жезл с водными заклинаниями уже лежал в левой руке, готовый выплюнуть водную стрелу. Я медленно нацелил навершие туда же, куда смотрел пес, пусть и не видел в той стороне ничего подозрительного. Стояли мы не меньше минуты, после чего Бакс, как ни в чём ни бывало побежал дальше по дороге, обнюхивая деревья, траву.

Кстати о запахах.

Я достал из браслета одноразовый артефакт — серый шарик размером с теннисный мяч.

Неведомые дорожки, следы невиданных зверей

Ранг: E

Разовый артефакт, скрывающий следы. В течение десяти минут следует в паре метров следом за вами, уничтожает оставленные запахи, разглаживает отпечатки ног, ботинок, распрямляет прижатую траву.

Я слегка сжал шарик, дождался, пока артефакт потеплеет и кинул на песок. Шарик медленно покатился за нами. Следы, оставленные мной на песке и траве исчезали. Артефакт катился следом за нами и уничтожал запахи, причем не избирательно мои и Бакса, а любые. Куцые ромашки и травы продолжат пахнуть, как мы здесь пройдём, а вот наши ароматы исчезнут. Для подавляющего большинства обитателей этих мест человек — деликатесное мясо, и на любой относящийся к человеку запах обязательно пойдут голодные монстры, если учуют. Курящие пробуждённые вовсе за стену ходят редко, и то, если они достаточно высокоранговые для этого, остальные же быстро кончаются. Не у всех монстров есть обоняние, но тех, кто обладает нюхом, хватает.

Я хотел использовать артефакт как можно позже, на подходе к логову элементаля, но раз уж пёс беспокоится, лучше сразу убрать за собой следы. Опять же, обезьяны могут быть рядом, если их недостаточно напугал водный монстр. Хотя они и кинулись в другую сторону, и игрались тоже с противоположной стороны моста, их могло шугануть еще что-нибудь.

В общем, лес — место опасное. Если раньше здесь росли лишь тальник, карагач и пырей, да и лесом можно было назвать лишь полосы из десятков низеньких ив, то влияние существ из осколков изрядно изменило территорию. Заросшую дорогу то и дело пересекали толстые узловатые корни, на которые я предпочитал не наступать — над ними явно поработало существо с навыком роста. Сквозь густую крону амурского бархата, разросшегося и ввысь, и вширь, я уже не видел моста, ну и от неба остались жалкие клочья. Ветки нависли над дорогой, защищая нас от взгляда хищных птичек.

Я двигался легким бегом, прислушиваясь к жизнерадостным птичьим переливам и целиком переложив заботу о наших шкурках на чуйку Бакса.

И эта чуйка скоро сработала. Пес резко остановился, поднял уши и глухо заворчал. Бакс смотрел на окружающие его заросли, прислушиваясь к звукам. Головой не мотал, по сторонам не смотрел, значит противник один. Или других пес не почуял.

Усложняло ситуацию настроение пса: Бакс жаждал крови и дрожал в охотничьем угаре. Пса колотило от осознания, что рядом бродит добыча. Еще немного, и бросится к ней.

— Показывай, — тихо и медленно произнес я. И Бакс послушался: я ощутил, как нахлынула волна запахов влажной шерсти и гнили. Рядом с нами, метрах в пяти, прямо за кустарником и деревьями бесшумно перемещается не слишком сильное существо, готовое нас атаковать. Судя по запахам — что-то дохлое, но все еще жаждущее крови.

— Пошли, — скомандовал я Баксу. Лучше не стоять на месте. Если существо не нападает, вот пусть ломится через заросли, чем мы его вечность ждать будем.

Оно напало сотню метров спустя: с ветки, целясь в Бакса, спрыгнуло невысокое серое существо, напоминающее маленького человека.

Лицо объедено, щеки не хватает, левая рука сломана — кость торчит.

Я был молниеносен. Осмыслил все детали увиденного за долю секунды, а потом жезл выплюнул стрелу. Водное заклинание пробило грудь дохлого гоблина и отбросило тушку с траектории прыжка. Не будь на мне комплекта с бонусом к маскировке, думаю, тварь прыгнула бы на меня.

Зомби пробитая грудная клетка не упокоила окончательно. Труп щелкнул зубами и зашевелился, но здесь уже выступил Бакс. Пес кинулся на противника, в прямом смысле размазывая его тело о траву, топча и разрывая когтями начинку зомби. Мысль, что на него посмели охотиться, приводила Бакса в бешенство.

Я подождал, пока пес окончательно доломает зомби, а потом позвал его за собой. Бакс больше не вел себя странно, не смотрел на кусты и не показывал, что ему что-то не нравится, потому я решил, что некротических созданий здесь больше нет. Да и были бы, напали скопом. Скорее всего, гоблин либо попал под выброс негативной маны, либо отбился от стаи глуповатого некроманта.