Так бесславно окончилась эта битва. Технологии земных звездолетов слишком отставали по сравнению с ивлискими. Продолжать войну, и терять корабли не имело смысла. Во вселенной достаточно места и без "Водоворота", пусть ивлисы подавятся своей драгоценной галактикой! Люди перестали исследовать этот сектор космоса, оставив фей заниматься их таинственными делами...

-- Дерк умер, от потери крови, - голос, раздавшийся за спиной Андрея, отвлек от воспоминаний. - Робо-док ничем не мог помочь.

-- С такими ранами не живут, - вздохнул Пискунов и покачал головой. Мир его праху! Он ведь был католиком?

-- Какая разница? - раздраженно нахмурился пришедший в рубку человек. Все скоро будем там, если Ольсен не починит гипер.

Маленький, приземистый толстячок с мощной челюстью и пышными усами песочного цвета был биологом неудавшейся экспедиции. В руках он держал старенький излучатель. Сейчас все оставшиеся в живых члены экипажа носили оружие. Нуль-шишиги находились где-то в корабле, поэтому стоило быть на чеку и держать излучатели наготове. А то, что эти зловредные твари еще дадут им прикурить, Андрей нисколько не сомневался. Ведь вывели же они из строя гипер, заставив "Ратри" перейти со световой на стандартную тихоходную скорость и вновь вывалиться в обычное пространство.

-- Излучатели нам для того, чтобы успеть застрелиться, - совсем недавно кисло пошутил Пискунов.

Но, как и следовало того ожидать, никто не засмеялся.

Андрей закрыл глаза. Дерк умер. Потерю врача теперь ничем не восполнишь. Андрей с удивлением осознал, что думает о Дерке как о предмете, полезном предмете, а не человеке. Эти последние несколько часов слишком сильно изменили его. Да что там! Не только он изменился.

Кок постоянно дрожит, озираясь по сторонам, О'тул мрачен, как предгрозовое небо...

Сколько же их теперь осталось на борту Ратри? Четверо. Нет, пятеро, если считать Вана.

-- Как Ван, О'тул?

-- Плохо, - все также хмуро ответил усатый ирландец, а потом, немного поколебавшись, добавил:

-- Капитан.

Андрей невесело усмехнулся. "Капитан". Сегодня у всего экипажа "Ратри" внеплановое повышение. Он, второй пилот, как единственный оставшийся в живых офицер, стал капитаном, Пискунов из рядового кока превратился в нажимателя кнопки гипер-прыжка. Смешно? Может, так и было бы в других обстоятельствах, но не сейчас. В данный момент им всем хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от этого ужаса, подальше от "Водоворота", подальше от Вана и его нуль-шишиг. Например, на Земле, до которой лететь семнадцать с огромным хвостиком миллионов световых лет.

-- Ван не успокоился?

-- Все такой же, - О'тул сказал, как плюнул. - Орет без остановки про тварей, которых он взял на борт, черные дыры и звезды. Я так и не решился его развязать. Он требует излучатель, чтобы избавить нас от мучений... Ты бы посмотрел, капитан. Может он тебя послушается и заткнется?

Последние слова толстый ирландец произнес с мольбой в голосе. Внезапное сумасшествие ранее тихого и скромного планетолога пугало Патрика.

-- Идем, - вздохнул Андрей, вставая с капитанского кресла.

"Ратри" шла на автопилоте, и непосредственной нужды в пилоте сейчас не было.

-- Сашка, следи тут за всем. Если Ольсен наладит джампер, уходи в прыжок.

-- Если наладит, - оптимизма у кока было даже меньше, чем у звездолета шансов спастись от ивлиского крейсера.

-- Ольсен, - Андрей включил интерком. - У тебя десять минут, чтобы наладить джампер. Не успеешь, можешь заказывать заупокойную! Феи близко!

Из интеркома послышался треск, а затем раздраженное рычание. Механик не любил, когда его отвлекают во время работы.

-- Вот видишь, Ольсен трудиться, не покладая рук, - успокоил кока Андрей. - Не пройдет и пяти минут, как мы отсюда свалим, и не один крейсер фей нас не сможет достать.

Никто, включая и самого Андрея, в эту ложь не поверил. Они уже один раз скрылись в гипере. Звездолет уже шел на световой, когда шишиги сгрызли целый кусок гипер-привода, заставив "Ратри" уходить от преследования на обычных дюзах.

Не один земной корабль не знает, когда другой выходит из гипера. Крейсер фей знал. Он не прошел мимо, он выпрыгнул следом за покореженным звездолетом. О появлении фей свидетельствовала яркая вспышка закрывающихся гипер-ворот где-то далеко позади корабля землян. Феям не было нужды торопиться, жертве не уйти. Андрей это понимал также ясно, как ивлисы. Даже уходи "Ратри" на гипере, феи все равно не отстанут, и последуют за ними. Единственный шанс для людей это выпрыгнуть где-нибудь в самом сердце Галактического Содружества, на оживленной звездной трассе. Затеряться среди других, тем более что ивлисы отчего-то не спешили появляться в сердце миров людей, хотя родись у них такое желание, никто бы не посмел остановить грозных фей.

-- Что это? - резко спросил Александр и посмотрел на потолок. - Там что-то шуршит!

-- Неужели эти твари?! - с испугом подумал Андрей, вслушиваясь в охватившую рубку тишину.

Он так надеялся, что нуль-шишиги подохли после того, как сожрали несколько килограммов титана с обшивки гипера.

Тишина была оглушающей. Ни шороха. Ни звука.

-- Показалось, - наконец сказал кок и вытер о комбинезон влажные от пота ладони. - Никого тут нет.

-- Если что, оружие у тебя под рукой, - перевел дух О'тул. - Пошли капитан...

Андрей в последний раз кинул испытующий взгляд на Пискунова и направился вслед за Патриком в лазарет.

-- Нелепая ситуация, - пробормотал ирландец себе под нос, топая по полутемным коридорам звездолета.

Ситуация и в самом деле была нелепей некуда. Просто малышка-судьба на этот раз повернулась к экипажу задним местом.

* * *

Полет начинался как обычно. Да, он был рискованным, потому как находиться возле "Водоворота", почти под самым боком у светловолосых фей это маленькое безумие. Но в планы экипажа "Ратри" и еще двух звездолетов разведчиков - "Василиска" и "Фиалки", не входила экскурсия по родным местам ивлисов. Шаровое скопление М3 - вот что было целью экспедиции. Находящееся в Гончих Псах, но не входящее в закрытую территорию, это скопление представляло интерес для людей не столько единственной планетой с земным типом атмосферы, сколько относительно небольшим расстоянием от спиральной галактики ивлисов. На орбите безымянной планеты нужно выбросить парочку спутников с хорошими телескопами, расставить маячки, в общем, начать интересную и по возможности незаметную слежку за ближайшими соседями людей. А вдруг, что-нибудь интересное накопается? Вдруг, наконец-то разгадают хоть одну из загадок фей?

Что до официальной версии полета - изучение новых видов ксеноформ. И комар, как говориться, носа не подточит.

Прилетели, сели, вздохнули с облегчением. Деревья шелестят, травка зелененькая, небо голубенькое. Что еще нужно для полного счастья? Вполне дружелюбная природа, никто тебя не хватает, не впивается в шею, не грозит клыками. Бла-го-дать.

Ван возле самого корабля заметил целую колонию довольно забавных зверьков. Ростом они были не больше кролика и напоминали веселый гибрид волосатой плюшевой лягушки и утюга. Ван отчего-то назвал существ нуль-шишигами, хотя позже и сам не мог объяснить, что его подвигло на такое имечко. То ли мультипликационный сериал из далекого детства, то ли постоянное шишиганье, которое издавали эти забавные зверьки во время общения друг с другом. Вану делать было абсолютно нечего, и он стал подкармливать тварюшек. Лягушки-утюги оказались на удивление смышлеными и дружелюбными. Не прошло и недели, как на борту "Ратри", несмотря на протесты Дерка, уже жило-поживало пять нуль-шишиг. Экипажи соседних звездолетов тоже не отставали от Вановского хобби. На каждом корабле поселилось как минимум по три лягушки.

За две недели цель экспедиции была выполнена - за "Водоворотом" теперь следило неусыпное око тысяч шпионских приборов. Ивлисы оказались под колпаком.